Penjelasan singkatnya ternyata menghapus semua keberatan Wu Zhaoxing.
"Yun Ji juga tak bisa menahan diri untuk melirik Niu Daomei beberapa kali. Semangatnya membuatnya menghela napas dalam hati, lalu menoleh melihat anak laki-lakinya. Sama-sama pria, mengapa perbedaannya begitu besar?"
Hanya dari ucapan ini, dia sudah memahami betapa besar kesenjangan antara anaknya dengan Niu Daomei. Pantas saja yang satu bangkit di Nan Zhou, sementara yang lain hidup bergantung. Dia mengakui kelicikan ini.
Niu Daomei yang belum pergi jauh tiba-tiba berhenti dan berbalik. Sepertinya teringat sesuatu, dia kembali ke dekat Situ Yao dan yang lain, bertanya: "Kediaman Wan Dong Tian mengirim 50 orang, tapi kenapa hanya 24 yang datang?"
Situ Yao: "Personel sedang mencari Benih Spiritual di berbagai tempat, sulit untuk berkumpul secepat ini. Masih ada 30 orang yang belum datang. Kami juga sedang berdiskusi tentang hal ini. Murid-murid Cai Jinqi dari Sekte Pedang Gaib sudah mati semua. Jika kami kembali tanpa cedera, pasti akan dicurigai bersekongkol denganmu. Chu Fengping takkan mengampuni kami. Jika tidak pulang, kami khawatir 30 orang itu akan terjadi sesuatu."
"Ini sederhana, jangan khawatir. Nanti akan kuselesaikan..." Niu Daomei kembali bertanya tentang detail proses kedatangan mereka.
Setelah memahami situasi yang ingin diketahuinya, Niu Daomei mengangguk. Saat hendak berbalik pergi, Situ Yao memanggilnya dan bertanya dengan ragu-ragu: "Kenapa kau bergabung dengan mereka?"
"Mereka saudara angkatku." Niu Daomei menunjuk ke arah Fu Hua dan yang lain yang sedang mengawasi dari tebing. Setelah memberi jawaban singkat itu, dia pun pergi.
Saudara angkat? Mereka? Beberapa orang? Apakah sumpah persaudaraan dilakukan di sini atau di luar Ruang Dimensi Tiandu? Situ Yao tertegun kehilangan kata, dia pernah menyaksikan langsung proses Niu Daomei bersumpah dengan Hui Qingping dan Quan Taifeng.
Niu Daomei mendaki tebing dan bertemu dengan Fu Hua dan beberapa orang lainnya.
Duan Wuchang melirik orang-orang di lembah, "Begitu saja kita mengampuni mereka?"
Niu Daomei: "Mereka awalnya adalah anak buahku, terpaksa berkhianat karena keadaan. Kesempatan untuk menarik mereka kembali adalah kabar baik."
Lang Jingkong: "Seumur hidupku paling kubenci pengkhianat!"
Fu Hua juga tersenyum manis: "Adik, kau kadang mau membunuh kadang tidak, sepertinya bertentangan dengan strategi yang kau tetapkan sendiri? Dengan sikapmu yang plin-plan ini, bagaimana kami bisa mempercayaimu?"
Niu Daomei: "Aku selalu berpikir, selama bisa berkomunikasi dengan baik tak perlu kekerasan. Membunuh buta tak menyelesaikan masalah. Tidak ada konflik dengan strategi yang ditetapkan. Mereka siapa? Mantan tuan tanah Jin Zhou dari Zhao, masih menguasai sekelompok kultivator dan pasukan ratusan ribu yang bekerja sama dengan kekuatan Nan Zhou melawan Zhao. Kita tidak hanya harus berjuang di sini, tapi setelah keluar juga harus merebut kendali medan perang dari Tiga Sekte Besar Yan. Visi harus jangka panjang - dengan menarik mereka, kita juga mendapatkan pengaruh kekuatan mereka di luar."
Fu Hua tertawa: "Persaingan kekuasaan kalian apa hubungannya dengan kami? Itu urusanmu. Kami hanya tahu semakin sedikit ancaman potensial, semakin besar kemungkinan kami pulang dengan selamat."
Niu Daomei langsung membalas, "Ini bukan sekadar kekerasan di dunia kultivasi, berbeda dengan cara main kalian selama ini, tidak sesederhana yang kalian pikir. Dengan menguasai kekuatan Jin Zhou, berarti kita punya suara lebih besar di medan perang. Hanya jika keputusan menguasai medan perang ada di tanganku, dan bisa mengancam keuntungan berbagai pihak, barulah mereka akan menghargai harga diriku. Hanya dengan kukendalikan penuh suara ini, pembunuhan terhadap berbagai negara yang kulakukan sekarang bisa kutenangkan setelah keluar. Jika tidak, saat kekacauan internal muncul dan aku sibuk mengurus diri sendiri, bagaimana mungkin membantumu menjepit Tujuh Kerajaan? Kalian menikmati kesenangan sekarang, pernahkah mempertimbangkan akibatnya?"
Ini adalah hal yang tak terpikirkan oleh beberapa orang. Setelah mendengar, mereka pun Senyap.
Setelah menunggu sejenak, hasil pembersihan lokasi keluar. Hong Gaitian meludah kesal, "Kurang dari 10.000 butir Benih Spiritual. Banyak sekali orang, tapi dapatnya cuma segini. Sia-sia!"
Niu Daomei: "Sudah diduga. Setiap hari mereka harus menyerahkan dan mengumpulkan Benih Spiritual yang ditemukan."
Fu Hua: "Kalau begitu, Adik masih harus terus mengumpankan musuh."
Niu Daomei mengerti maksudnya—harus meruntuhkan pusat komando gabungan pasukan Yan secara bertahap untuk merebut Benih Spiritual itu. "Kakak, dengan membunuh banyak orang Yan, kesungguhanku sudah terbukti. Pasukan Yan sebaiknya tidak diganggu dulu."
Fu Hua: "Memang ada yang mati. Jumlahnya tidak sedikit, tapi juga tidak banyak. Bagaimana aku tahu ini bukan sandiwara kalian berdua?"
Niu Daomei diam sejenak, akhirnya berucap perlahan: "Di dalam negeri Yan, kekuatanku sudah mencapai batas perkembangan, tak bisa lagi menghindari konfrontasi langsung dengan Tiga Sekte Besar Yan."
Fu Hua: "Apa kau mulai ngomong soal prinsip Li lagi? Debatmu yang berputar-putar ini bikin kami ragu-ragu."
"Kakak pertama, kau menang. Aku jujur saja, dari Tiga Sekte Besar Yan aku harus pilih satu untuk bergabung. Aku dan Gua Adamantium-Ungu diam-diam sudah mempersiapkan..."
Beberapa hal memang sengaja ditutupi Niu Daomei. Meski sudah membunuh orang Yan, pihak lawan tetap tak mau mengalah. Rintangan ini tak bisa dihindari lagi, terpaksa ia membocorkan rencana bergabung dengan Gua Adamantium-Ungu.
Diungkapkannya bagaimana Gua Adamantium-Ungu tak mampu menjaganya karena tekanan situasi, hingga terpaksa melepasnya. Juga dibeberkan kesepakatan rahasia yang telah dijalin kembali dengan Yan Li. Fu Hua dan yang lain saling pandang bingung, tak menyangka ada urusan kotor tersembunyi.
Akhirnya mereka paham alasan Niu Daomei selalu berbelit-belit - beberapa hal memang tak boleh terungkap, terutama dari Istana Xiaoyao dan Gunung Pedang Gaib.
Dasar terungkap, hasilnya pun dijelaskan dengan tenang, "Membunuh orang-orang ini, kesungguhan telah kubuktikan, sungguh tak perlu lagi menyia-nyiakan tenaga dan kekuatan di Kerajaan Yan. Dengan Gua Adamantium-Ungu sebagai mata-mata dalam, selama kita punya kekuatan untuk kerja sama, Benih Spiritual di tangan Yan akan mudah direbut saat diperlukan. Biarkan mereka mencari lebih banyak Benih Spiritual sekarang—hasilnya justru membantu kita. Saat waktunya tiba, Gua Adamantium-Ungu bisa membantu manuver untuk menguras kekuatan lain dan meringankan tekanan kita..."
Segalanya telah terbuka, kecurigaan, prasangka, dan simpul masalah semuanya terurai. Semua merasa lega, urusan selanjutnya pun lebih mudah diatur.
……
Senja tiba, matahari terbenam memancarkan keindahan. Bayangan bulat penuh lubang-lubang tak berujung di langit mulai terlihat, seolah setiap saat bisa jatuh.
Pasukan Yan yang telah menempuh perjalanan pencarian seharian mulai berkumpul untuk istirahat. Chu Fengping menatap senja sambil menanti.
Saat Li Wuhua gelisah menunggu, seorang murid Kediaman Wan Dong Tian mendekat diam-diam dan berbisik: "Pemimpin Sekte mengirim orang ke arah pencarianku, membawa surat rahasia."
Setelah membaca isi sehelai kain, Li Wuhua cepat-cepat mengamati sekeliling lalu diam-diam memusnahkan kain tersebut.
Hari gelap, Chu Fengping masih menunggu. Cai Jinqi dan kawan-kawan tetap belum kembali.
Di lembah, Shan Hai dan Yan Li berjalan mendekati api unggun. Chu Fengping yang duduk di samping api menengadah melihat keduanya menatapnya: "Ada perlu apa?"
Shan Hai: "Dengar dari anggota sekte lain, muridmu Cai Jinqi membawa beberapa anggota sekte mereka. Mengapa mereka belum kembali sampai sekarang?"
Chu Fengping: "Aku juga ingin tahu mengapa belum kembali."
Yan Li: "Situ Yao dan yang lain juga belum kembali, Yan Baoru pun tak kunjung pulang. Kakak Chu, tidakkah kau mau memberikan penjelasan?"
Bagaimana kondisi Yan Baoru? Dalam hati Chu Fengping juga bergumam. Dia tak mau menjelaskan, hanya mengucapkan beberapa kata sok jaim! untuk mengelabui. Shan Hai dan Yan Li tak bisa berbuat apa-apa padanya.
Setelah mengusir keduanya pergi, hati Chu Fengping dipenuhi kecemasan samar. Khawatir apakah terjadi sesuatu, tapi juga merasa mustahil terjadi masalah. Hanya dengan seorang Niu Daomei? Meski ditambah beberapa orang seperti Wu Zhaoxing sekalipun, tak mungkin sampai tak satu pun dari pihak mereka yang bisa pulang.
Tak ada kabar mungkin adalah kabar baik. Dia hanya bisa menghibur diri seperti ini, berharap karena Niu Daomei lari terlalu jauh, pihak mereka mengejar juga terlalu jauh sehingga belum sempat kembali.
Hingga keesokan harinya pagi, tetap tak terlihat satupun dari Cai Jinqi dkk yang kembali. Chu Fengping berfirasat telah terjadi sesuatu. Muridnya yang paling tak berguna pun seharusnya paham kekhawatiran pihak ini. Jika mengejar terlalu jauh dan tak bisa segera kembali, pasti akan mengirim orang untuk memberi kabar. Tak mungkin sama sekali tak ada informasi yang dikirim.
Saat kembali memulai pencarian Benih Spiritual, Chu Fengping diam-diam mengirim orang untuk kembali. Memerintahkan mereka meniti jejak pergerakan Cai Jinqi dkk untuk mencari...
Saat ini, bagi Niu Daomei, menemukan target berikutnya untuk bertindak tidaklah sulit. Berkat kerjasama dengan sekelompok orang dari luar negeri, pasukan yang dikirim sebelumnya terus memantau pergerakan kekuatan negara-negara, meninggalkan tanda sepanjang jalan.
Setelah melepaskan diri dari kekuatan Yan selama 7-8 hari, Niu Daomei dan rombongan yang langsung menyerbu kekuatan Han berhasil menemukan target terdekat dengan lancar.
Rencananya tetap sama: Niu Daomei yang akan menjadi umpan musuh.
Jika orang lain yang jadi umpan mungkin takkan berguna. Kebanyakan memiliki afiliasi kekuatan, Han takkan gegabah bermasalah dengan kekuatan lain. Tapi Niu Daomei berbeda - semua sudah tahu dia diusir Tiga Sekte Besar Yan, sendirian dan lemah, mudah ditindas.
Bagi beberapa kekuatan, membunuh Niu Daomei bisa membuat Tiga Sekte Besar Yan berebut Nan Zhou dan menciptakan kerusuhan internal.
Menyaksikan Niu Daomei pergi sendirian mengambil risiko sebagai umpan, Situ Yao menggelengkan kepala. Dia menyadari betapa orang ini benar-benar menggunakan metode tidak konvensional untuk bisa keluar hidup-hidup. Melihatnya melompat-lompat kesana kemari memang membuat menghela napas.
Di hutan biadab nan sunyi, Niu Daomei yang menggendong tas pinggang menyusup sendirian. Dengan hati sekeras besi, dia terus melangkah melewati bukit dan lembah.
Suara gemuruh tak biasa terdengar. Tiba-tiba dia berhenti, menoleh tajam. Melihat sekawanan burung panik terbang dari pepohonan, tubuhnya bergoyang di mahkota pohon yang terombang-ambing. Matanya dingin mengawasi sekeliling dengan waspada.
Mengamati beberapa saat tak ada keanehan, tiba-tiba dia terjatuh dari mahkota pohon, dengan kilatan cepat di kedalaman hutan, bersembunyi di tempat terpencil sambil mengamati sekelilingnya diam-diam.
Mungkin hewan liar di hutan yang mengganggu burung terbang, tapi dia tidak berani lengah, menahan diri sambil mengobservasi dengan diam-diam.
Setelah setengah shichen lamanya, tak ada aktivitas mencurigakan, seseorang kehilangan kendali - siluet anggun melesat, melompat di ranting pohon mencari sesuatu.
Yang datang tak lain adalah Yan Baoru.
Niu Daomei yang diam-diam mengamati mengerutkan kening, curiga dalam hati: Kenapa bertemu wanita ini? Apakah kebetulan semata?
Dia semakin tak berani gegabah bertindak, menahan napas, menekan qi-nya sambil menyusup sunyi-senyap.
Rok yang melayang di hutan berhenti. Yan Baoru mendarat di cabang pohon, mata indahnya menyapu setiap inci area pandang dengan curiga.
