Intensitas pertempuran Yan-Zhao mulai mereda.
Awalnya sangat sengit, karena Shang Chaozong dan Meng Shanming tidak memahami maksud Niu Daomei yang ingin terus bertempur habis-habisan.
Strategi penyusunan pasukan di medan perang bukanlah ilmu yang bisa dipelajari dari buku. Harus ada akumulasi pengalaman praktis. Niu Daomei sama sekali tidak mengerti hal ini, juga tidak punya tenaga untuk mendalami bidang tersebut, karenanya sepenuhnya diserahkan pada Shang Chaozong dan kawan-kawan.
Setelah memahami maksud Niu Daomei, Shang Chaozong dan Meng Shanming dengan cepat melakukan penyesuaian penyebaran pasukan. Tidak perlu mengorbankan banyak sumber daya untuk terus berperang dengan Pasukan Zhao. Cukup mengunci pasukan sayap timur mereka. Saat waktunya tiba, pasukan di garis depan timur Zhao akan kalah tanpa perlu pertempuran!
Serangan Pasukan Yan mulai melonggar, kini giliran Pasukan Zhao yang buru-buru ingin bertempur, situasi terbalik seperti saat Pasukan Yan memulai perang.
Panglima Besar Pang Teng panik, sudah sangat mendesak. Istana terus-menerus mendesaknya, dia juga ingin menyelesaikan perang secepatnya agar bisa mengalihkan pasukan ke pemberontakan Tian dan Ma di barat.
Dia juga tahu, perubahan situasi yang tiba-tiba ini telah menyangkut hidup-mati Negara Zhao.
Tidak hanya istana, tiga sekte besar Zhao juga mendesak bagai nyawa taruhan. Banyak orang di dalam negeri Zhao mulai kalut.
Dulu banyak yang menentang, berbicara tentang bahaya perang dan larangan memulai konflik, menyebut nasib Song sebagai contoh nyata. Tapi kaisar tidak mendengar, Panglima Besar Pang Teng juga terus memprovokasi. Kini muncul julukan "kaisar bejat" dan "pengkhianat". Tekanan pada kaisar dan menteri ini bisa dibayangkan.
Pang Teng mengerahkan segala upaya untuk menyelesaikan perang di timur.
Tapi Meng Shanming bukanlah lawan sembarangan. Dengan tangan sendiri mengatur strategi pasukan, bermain kucing-kucingan dengan Pang Teng di seluruh wilayah Zhao, sama sekali tidak berkonfrontasi langsung. Ketika Pang Teng terdesak bertindak gegabah, segera dikeroyok habis-habisan.
Secara strategis, Meng Shanming unggul. Pang Teng yang terburu-buru dan impulsif membuat Pasukan Zhao menderita gigitan keras dari Pasukan Yan.
Di tengah kerugian besar, Pang Teng akhirnya menyerah. Tak berani lagi bertindak gegabah, menyadari jika masih impulsif, Pasukan Yan mungkin akan menghancurkan mereka bahkan sebelum Tian dan Ma sempat melancarkan serangan balik.
Waktu berpihak pada Meng Shanming. Setelah persiapan matang selama setahun, pasukan Yan tak kekurangan perbekalan. Mereka punya banyak kesabaran untuk bermain strategi panjang. Coba saja Pasukan Zhao berani menarik pasukan besar ke garis depan barat!
Pang Teng merasa setahun sehari, seluruh dirinya diliputi kecemasan yang luar biasa.
Garis depan timur mandek, sementara pemberontakan di barat tak mampu ditaklukkan. Pasukan kecil yang dikirim hanya cukup untuk "mengisi celah gigi" pasukan barat. Pengorbanan sia-sia dihentikan, mereka terpaksa membiarkan pemberontak menyusun kekuatan dengan leluasa.
Di istana Zhao, perdebatan tiada henti berkecamuk setiap hari tanpa solusi nyata.
Tiga Sekte Besar Zhao mendatangi Piao Miao Ge memohon mediasi, namun organisasi ini tetap berpegang pada aturan: tak campur tangan dalam konflik antarnegara!
……
Fajar menyingsing di Yanjing. Gerbang kota baru dibuka, lalu lintas mulai ramai. Di jalan resmi luar kota, tiga penunggang kuda mendekat dengan derap kaki kuda yang berirama.
Niu Daomei memimpin di depan, diiringi Guan Fangyi dan Wu Zhaoxing di kiri-kanannya.
Tentu saja bukan hanya mereka bertiga. Pasukan pendukung telah disebar di dalam dan luar kota.
Ketiganya mendekati gerbang kota dengan santai, tapi dihadang oleh penjaga.
Sekarang adalah masa perang, semua orang asing yang membawa senjata dan mencurigakan yang hendak masuk kota harus turun dari kuda dan menerima pemeriksaan sesuai aturan.
Namun Niu Daomei tak berniat turun, hanya berkata datar, "Minggir!"
"Kalau tak mau turun, tunjukkan identitas yang membebaskanmu dari pemeriksaan!" seru penjaga. "Siapa namamu? Ada dokumen resmi?"
Niu Daomei terang-terangan menyebut namanya, "Niu Daomei!"
Suaranya dibubuhi tenaga magis, meski tak keras namun daya tembusnya kuat, terdengar jelas oleh seluruh penghuni dalam dan luar gerbang kota.
Guan Fangyi dan Wu Zhaoxing saling pandang bingung, entah ilmu setan apa yang dilakukan Niu Daomei. Muncul terang-terangan saja sudah keterlaluan, berani menyebut julukan sendiri seolah ingin semua orang tahu - padahal tiap gerbang negara ada kultivator yang berkedudukan menjaga.
Tapi mereka yang telah memahami siasat Niu Daomei di ruang dimensi maupun dunia nyata, yakin pria ini pasti punya alasan kuat untuk bertindak gegabah begini.
Benar saja, kultivator di menara benteng yang sedang menyeruput teh pagi langsung melepas cangkirnya saat mendengar nama "Niu Daomei", menyelinap ke tepi tembok untuk mengintip ke bawah.
Kebetulan Niu Daomei yang berpura-pura santai menengadah, pandangan mereka bertemu di udara.
Kultivator di atas tak mengenal Niu Daomei maupun Wu Zhaoxing, tapi mengenal perjodohan Qi Jing - dulu pernah diam-diam mengamatinya saat masih di ibukota.
Setelah mengenali Mak Comblang, keraguan pun sirna.
Barisan tetap di atas kuda tanpa pemeriksaan. Komandan penjaga gerbang hanya memberi isyarat, lalu melepas mereka masuk.
Di atas tembok kota, seekor Jin Chi terbang menuju arah istana untuk menyampaikan pesan darurat...
Niu Daomei? Tiga Sekte Besar Yan sedang mencari dia ke mana-mana, ternyata dia muncul terang-terangan di Yanjing, benar atau bohong?
Kultivator tiga sekte besar yang berjaga di dalam istana segera bergerak, mengirim orang yang pernah melihat Niu Daomei untuk memverifikasi kebenarannya.
Saat segala sesuatu mulai bangkit dan sibuk di pagi hari, energi qi mencapai puncaknya.
Pedagang kaki lima di jalanan, kereta kuda berlalu-lalang tanpa henti. Niu Daomei dengan tenang mengarahkan kudanya di antara kerumunan, bagai pengelana di antara sekian banyak makhluk. Matanya hanya melirik sekilas saat mendeteksi kultivator yang melesat mendekat dan mendarat di bubungan untuk mengamati.
Seiring kemunculan istana megah di depan, pejalan kaki di jalan raya semakin berkurang. Niu Daomei memimpin kudanya langsung menuju gerbang istana.
Wu Zhaoxing dan Guan Fangyi saling melirik tak henti-hentinya...
Di dalam aula utama istana, para pejabat berkumpul untuk sidang pagi.
Seorang kasim menyelinap dari belakang aula, mendekati Kepala Pengawas Tian Yu dan membisikkan sesuatu.
Sorot mata Tian Yu berkedip-kedip, wajahnya berubah sebentar. Ia naik beberapa tingkat tangga lalu membungkuk di samping singgasana kaisar, berbisik ke telinga Shang Jianxiong: "Yang Mulia, Niu Daomei telah memasuki ibukota."
Shang Jianxiong kaget. Meski tetap duduk tegak di singgasana selama sidang pagi, diam-diam ia berbisik dengan Tian Yu: "Untuk apa dia datang ke ibukota?"
Tian Yu: "Tidak tahu. Kabar baru saja diterima, dia baru masuk melalui gerbang kota. Tiga Sekte Besar sudah mengirim pengawas."
Shang Jianxiong: "Tiga Sekte Besar tidak bisa diandalkan, kirim orang kita sendiri untuk mengawasi, cari tahu tujuan kedatangannya sebelum memutuskan!"
"Ya!" Tian Yu mundur.
Di istana banyak yang licik, menyadari reaksi tidak biasa di singgasana kaisar. Semua tahu Tian Yu takkan terburu-buru melapor kecuali ada urusan penting.
Tong Mo juga memperhatikan, jelas melihat Shang Jianxiong meliriknya dua kali.
Dia paham ekspresi Shang Jianxiong. Dari pandangan itu, terasa sang kaisar ingin berdiskusi sesuatu.
Tak lama, Tian Yu muncul lagi dengan langkah tergesa, naik tangga dan membisikkan ke telinga Shang Jianxiong: "Niu Daomei langsung menyerbu istana!"
Shang Jianxiong mulai tak bisa menahan diri, menoleh dengan gila tegang: "Berapa orang yang datang?"
"Hanya tiga. Intel Dinas Intelijen melapor: Niu Daomei, Mak Comblang Qi Jing, dan Wu Zhaoxing yang ahli bela diri peringkat enam Daftar Alkemis!"
"Perintahkan pasukan istana untuk siaga."
Para menteri pelan-pelan menyadari kaisar tidak fokus selama sidang pagi...
Di gerbang utama istana, penjaga baru saja menghalangi Niu Daomei dkk ketika perintah dari dalam mengendalikan situasi, langsung melepas masuk.
Di bawah mentari pagi yang baru terbit, derap kuku kuda di batu paving bergema jernih merdu.
Niu Daomei tak turun dari kuda, tangan menggenggam tali kekang, tubuh bergoyang di punggung kuda, dengan tenang menunggangi kuda melewati jembatan lengkung di luar gerbang istana, memimpin Guan dan Wu yang juga berkuda langsung masuk ke dalam istana.
Para penjaga di kedua sisi memperhatikan ketiganya dengan kewaspadaan sekaligus rasa penasaran, bertanya-tanya siapa orang-orang yang datang ini.
Menurut aturan, di kawasan kerajaan suci ini – kecuali kereta kuda istana dan beberapa menteri utama yang mendapat izin khusus – pejabat sipil harus turun dari kereta, perwira militer harus turun dari kuda saat mendekati gerbang istana.
Peraturan ini bahkan harus dipatuhi oleh kultivator biasa, namun ketiga orang ini dengan arogan menunggang kuda masuk istana.
Terutama sosok berwajah datar yang memimpin, sikapnya benar-benar menunjukkan ketidaktertarikan, seolah sama sekali tak menganggap penting keberadaan istana ini.
Wu Zhaoxing dan Guan Fangyi mengikuti sambil melirik ke sekeliling dari atas kuda. Seumur hidup mereka, ini pertama kalinya menerobos masuk istana dengan menunggang kuda, ikut-ikutan arogan meski rasanya agak aneh.
Dari menara benteng istana, seorang komandan bertanya pada rekannya, "Siapa orang yang datang itu?"
Jawab yang lain: "Entahlah! Penjaga dari Tiga Sekte Besar yang memerintahkan untuk melepas masuk. Begitu mereka berbicara, kami tak berani membantah!"
Koridor gerbang istana yang agak gelap dipenuhi jejak roda kereta yang terukir di lantai batu paving keras.
Derap kuda bergema melalui koridor panjang gerbang istana. Begitu keluar dari kegelapan, terlihat sekelompok kultivator sedang menunggu mereka di dalam.
Kultivator Tiga Sekte Besar ini dipimpin langsung oleh tiga kepala suku mereka: Xi Yao dari Istana Xiaoyao, Shen Baochun dari Gua Adamantium-Ungu, dan Luo Mingjian dari Gunung Pedang Gaib.
Di samping, beberapa murid berbisik di telinga para Kepala Suku sambil menunjuk-nunjuk ke arah Niu Daomei, mengidentifikasinya sebagai pemimpin kelompok.
Derap kuda yang menempuh perjalanan ke istana akhirnya terpaksa berhenti di sini, dihadang oleh penjaga.
Niu Daomei yang masih duduk di punggung kuda memandang sekeliling dengan posisi mengungguli, tiba-tiba tersenyum cerah lalu melompat turun. Wu Zhaoxing dan Guan Fangyi mengikuti gerakannya.
"Bolehkah saya bertanya, apakah Tiga Kepala Suku Xi Yao, Shen Baochun, dan Luo Mingjian?" Niu Daomei memberi hormat dengan tangan terkepal. Meski belum pernah bertemu, saluran informasinya cukup akurat untuk mengetahui identitas pimpinan Tiga Sekte Besar yang sedang berkedudukan di istana.
Shen Baochun dari Gua Adamantium-Ungu mengangguk halus, memberikan jawaban implisit.
Xi Yao dari Istana Xiaoyao bersuara berat: "Niu Daomei, setiap tempat memiliki aturannya sendiri. Ini adalah pusat komando Kerajaan Yan. Kau nekat menerobos dengan kuda, bukankah keterlaluan?"
Niu Daomei sengaja melirik sekeliling dengan ekspresi merendahkan: "Tempat ini mana layak disebut pusat komando? Menurutku, markas besar Gua Adamantium-Ungu, Istana Xiaoyao, dan Gunung Pedang Gaib-lah yang pantas disebut jantung Kerajaan Yan."
Pernyataan ini membuat Xi Yao tertegun. Pujian bahwa Istana Xiaoyaonya lebih berwibawa daripada istana kerajaan jelas tak bisa disangkal.
Luo Mingjian dari Gunung Pedang Gaib melancarkan serangan verbal: "Ini pertama kali kau masuk ibukota, bukan? Kabarnya selama ini kau bersembunyi. Kali ini kau cukup berani."
Terdapat sindiran halus tentang perilaku "kura-kura pengecut" di masa lalu, dengan nuansa ejekan terhadap sikapnya yang dianggap terlalu percaya diri kini.
Niu Daomei justru tak ambil pusing, dengan lamban menancapkan pedang ke tanah menggunakan kedua tangan, lalu tersenyum sopan sambil mengangguk hormat: "Masa lalu yang jorok tak layak dipuji, kebebasan hari ini pikiran tak bertepi. Di atas angin derap kuda menggebu, dalam sehari habis menikmati bunga Chang'an!"
Ternyata malah membacakan puisi? Semua orang tertegun, Guan dan Wu saling pandang bingung.
Semua orang sedikit merenungkan, dua karakter "Chang'an" membuat mereka berpikir lebih dalam, menduga-duga maksudnya adalah memuji Yanjing sebagai tempat tinggal yang damai dan tahan lama.
Perlahan-lahan, semua orang mulai menangkap maksud tersembunyi dalam ucapannya - bahwa kesulitan masa lalu tak perlu disebutkan, bukankah kini mereka datang dengan penuh kesombongan? Semua penyesalan masa lalu telah lenyap dalam "melihat seluruh bunga Chang'an dalam satu hari", tak menghitung untung-rugi sesaat. Setelah direnungkan, ini justru menunjukkan jiwa yang besar!
"Masih 'sedang di atas angin, kuku kuda melesat'?" Luo Mingjian mendengus sambil menyindir.
