Setelah mendengar sekian lama, Qian Liansheng merasakan nuansa emosional dalam alunan kecapi itu. Bergumam, "Siapa gerangan yang sedang memetik kecapi?"
Pertanyaan ini menunjukkan dia menyadari sang pemain bukanlah musisi biasa.
Di paviliun batu bertingkat, Guan Fangyi menyalakan lentera tunggal. Dalam cahaya redup, terlihat Niu Daomei duduk tenang memetik kecapi.
Niu Daomei tidak sengaja melakukannya. Melihat kecapi tergeletak di panggung, dia pun menyentuhnya.
Sambil menyimak irama, Guan Fangyi merenung sekaligus tetap waspada mengawasi sekeliling.
Setelah mengikuti Niu Daomei sekian lama, ini kali kedua dia melihat Niu Daomei memetik kecapi. Melodi yang keluar dari jemarinya terasa hampa dan misterius, menimbulkan perasaan tak terduga yang berlapis-lapis.
Di bawah lentera tunggal, Wu Zhaoxing dan Guan Fangyi berdiri terpisah di kiri-kanan.
Di tengah peristiwa, Lao Er Wu kembali mengunjungi kamar Qian Liansheng.
Pihak ini sudah sangat tidak sabar. Melihatnya, Qian Liansheng langsung bertanya: "Di mana Tao Ye?"
Lao Er Wu membuat isyarat agar dia merendahkan suara, menjawab: "Tao Ye sedang menemui tamu. Ada petugas pengadilan yang mengawasi. Setelah beraksi dan semuanya diatur dengan baik, beliau pasti akan datang menemui Tuan."
Yang menunggu dengan tak sabar bukan hanya pihak ini. Di paviliun Panggung Kecapi, Guan Fangyi perlahan mulai kehilangan kesabaran. Ia berbisik, "Apa kau yakin malam ini benar-benar akan melawan?"
Niu Daomei tersenyum tipis, tidak menjawab, terus memetik kecapi.
Awalnya dia tidak sepenuhnya yakin, namun setelah melihat pesan peringatan dari Gao Jiancheng, keyakinannya muncul.
Dia paham betul: Di ibukota seperti ini, posisi tinggi Gao Jiancheng bukan sekadar hiasan. Kemampuan deteksi dan penilaiannya jauh melampaui orang biasa. Jika seseorang tak memiliki kemampuan mendeteksi sedikit saja gangguan, mana mungkin bisa merangkak ke posisi sekarang di tengah persaingan tak terduga di istana. Karena Gao Jiancheng sendiri sudah menyebut berbahaya, pasti akan terjadi sesuatu.
……
Di kediaman Gao, paviliun dalam yang terlarang, gelap gulita. Gao Jiancheng yang duduk tegak di balik meja tulis seolah sedang bermeditasi, seluruh tubuhnya menyatu dengan kegelapan.
Fan Zhuan masuk, berbisik: "Belum ada aktivitas."
Gao Jiancheng: "Bagaimana dengan kediaman Tong?"
Fan Zhuan: "Sangat sepi, tidak terlihat kejanggalan apa pun."
Gao Jiancheng berucap perlahan: "Tidak terlihat kejanggalan apa pun justru merupakan kejanggalan itu sendiri."
"Ya!" Fan Zhuan menjawab.
Gao Jiancheng melanjutkan: "Jika ada kegaduhan besar, pasti Sang Itu dari istana memberikan dukungan. Begitu situasi berubah, segeralah mobilisasi pasukan dari prefektur Yang Mulia untuk mengantisipasi Tong Mo yang mungkin menyertakan kita dalam kekacauannya."
Ekspresi Fan Zhuan langsung tegang. Ia memahami maksud tuannya - setelah Tong Mo mendapat dukungan istana, apapun yang dilakukan menteri besar itu tidak akan bisa dituntut oleh Sang Itu. Bisa jadi Tong Mo akan 'sekali merengkuh dayung, dua tiga pulau terlampaui' dengan memanfaatkan momentum pertumpahan darah untuk menyingkirkan saingan!
Meski kemungkinannya kecil, kekhawatiran Tuan bukan tanpa dasar. Kita harus mencegah risiko sejak dini.
……
Di Kediaman Tong, ruang baca paviliun dalam. Tong Mo yang baru selesai mandi mengenakan jubah longgar dengan rambut terurai. Tangan kanannya memegang kuas, lengan kiri menyangga lengan baju, terus menulis kaligrafi di atas kertas yang sudah bertumpuk.
Kepala rumah tangga Tong Ming bergegas masuk. Matanya melirik kertas-kertas bertinta yang berserakan di lantai. Langkahnya menghindari tumpahan tinta bagai 'menusuk celah sempit', mendekati meja kerja lalu mengingatkan: "Tuan, sudah cukup."
Tong Mo tetap asyik menulis: "Niu Daomei bisa bertahan dari badai besar, jangan remehkan orang ini! Kita harus sempurna dalam misi ini. Begitu dimulai, tidak ada jalan pulang! Sudah dikonfirmasi? Aku ingin kemenangan terjamin!"
Tong Mo: "Tidak akan ada kesalahan! Paviliun tempat Niu Daomei menginap adalah yang kita tentukan, sudah diperiksa dengan teliti. Sebelum Niu Daomei tiba, area sekitar paviliun sudah dipasangi mata-mata. Bisa dikonfirmasi, yang masuk hanya pasukan itu. Tambahan satu orang pun tidak bisa lolos dari pengawasan kami, kemampuan pertahanannya terbatas!"
Tong Mo: "Konfirmasi dia masih di dalam paviliun?"
Tong Ming: "Sama sekali tidak salah. Para pelayan di paviliun semuanya adalah mata-mata yang kita tempatkan sebelumnya. Menurut informasi, Niu Daomei sedang memetik kecapi di paviliun taman."
"Memetik kecapi?" Kuas Tong Mo berhenti sejenak, alisnya mengerut.
Tong Ming: "Diawasi di bawah sorotan ribuan mata, tidak mungkin salah. Semangat bersenang-senangnya cukup besar, mungkin mengira dengan perlindungan orang-orang dari Tiga Sekte Besar, tidak ada yang berani macam-macam."
Kuas di tangan Tong Mo kembali bergerak, menyelesaikan satu halaman dengan cepat. Sepertinya keputusan akhir juga diambil secepat kilat. Tangannya melambai menyobek kertas yang baru ditulis, membiarkannya beterbangan jatuh ke lantai. Kuasnya kembali dicelupkan tinta, menari di atas kertas putih baru.
Goresan kuasnya lincah bak naga menari, tulisan penuh tenaga. Seluruh tubuhnya seperti kerasukan saat menulis, dari kerongkongannya keluar suara berat, "Serang!"
……
Di dalam istana kekaisaran, gemerlap lentera menyala terang.
Niu Daomei sedang memetik kecapi, di harem kerajaan juga ada yang sedang memetik kecapi - tapi seorang wanita, selir kesayangan Shang Jianxiong bernama A Que.
Shang Jianxiong tiba-tiba ingin mendengarnya memetik kecapi. A Que tentu saja menuruti perintah.
Hanya sesekali mengangkat pandangan, A Que jelas-jelas menyadari, Shang Jianxiong terlihat tidak fokus, pikirannya dari awal hingga akhir sepertinya tidak tertuju pada alunan kecapi, dalih mendengarkannya memetik kecapi hanyalah pengakuan palsu belaka.
Sang Meirai yang diterangi lentera, sepuluh jarinya menahan senar, alunan kecapi terhenti mendadak, namun Shang Jianxiong tidak menyadarinya.
Beberapa saat kemudian, Shang Jianxiong baru tersadar, melihat A Que menatapnya dengan mata indah, tersenyum lembut: "Indah, kenapa berhenti memetik?"
A Que melirik siluet pengawal yang lalu-lalang di luar pintu, berkata: "Malam ini, di luar sepertinya bertambah banyak penjaga."
Shang Jianxiong bangkit mendekat, berdiri di belakangnya, kedua tangan menopang bahu mungilnya, "Hari ini di ibukota datang seorang yang menyebalkan, sedia payung sebelum hujan saja."
A Que: "Konon itu Niu Daomei yang juara pertama di Ruang Dimensi Tiandu."
Shang Jianxiong: "Oh, kau masih memperhatikan orang ini?"
A Que semula ingin mengatakan sudah mendengarnya sejak di Song, namun urung menyebutkan masa lalu di tanah air, berbisik pelan: "Hanya sedikit takut, begitu ada keanehan pada pasukan di istana, seringkali diikuti badai darah!"
Saat mengucapkan ini, matanya melihat tangan di bahunya, tangan Shang Jianxiong yang menempel di bahunya jelas-jelas membeku.
"Kekhawatiran berlebihan, tidak akan ada masalah." Shang Jianxiong tersenyum dipaksakan.
Tak disangka baru saja bicara, dari luar terdengar suara Boom, disusul gemuruh perkelahian sengit, teriakan perang yang serempak seketika memecah kedamaian istana yang sunyi.
Kepala Pengawas Tian Yu berlari tergesa-gesa dari luar, melapor keras: "Yang Mulia, kasim di istana berbuat onar! Mereka membuka gerbang istana dan membiarkan pencuri masuk!"
A Que kaget berdiri sambil berbalik: "Yang Mulia!"
Shang Jianxiong tetap tenang, mengusap pipi jelitanya dengan lembut: "Hamba ada di sini. Tidak akan ada masalah."
Gerombolan orang bercadar serba hitam menerobos masuk ke istana.
Anak panah berhujanan bagai air hujan. Pengawal istana bertarung mati-matian sementara kultivator penjaga bermunculan menghadang.
Di tengah kekacauan istana, Elder Xiaoyao Palace Xi Yao, Elder Gua Adamantium-Ungu Shen Bao Chun, dan Elder Gunung Pedang Gaib Luo Mingjian segera melompat keluar.
"Jangan-jangan ini ulangan Niu Daomei?" gumam Shen Bao Chun yang sedang berdiri di atap sambil memandang ke kejauhan dengan ragu.
Tidak pernah ada masalah sebelumnya. Tapi begitu Niu Daomei datang, tiba-tiba ada serangan malam ke istana. Ditambah permusuhan antara Niu Daomei dan Shang Jianxiong, sulit untuk tidak curiga padanya.
Segera, murid-murid penjaga Tiga Sekte Besar berduyun-duyun datang menghadapi musuh...
Gemuruh ledakan mengguncang. Gao Jiancheng yang terbaring dalam kegelapan tiba-tiba membuka mata, bersuara berat: "Arahnya salah. Ada apa ini?"
Kepala rumah tangga Fan Zhuan sudah berlari masuk: "Tuan, bahaya besar! Ada suara perkelahian dari arah istana. Sepertinya ada yang menyerang istana!"
"Istana?" Gao Jiancheng mengernyit. Matanya berkedip cepat sebelum tiba-tiba berdiri: "Bahaya! Ini taktik mengalihkan perhatian ke timur lalu menyerang dari barat. Mereka ingin menyingkirkan Niu Daomei!"
……
Di paviliun, alunan kecapi terhenti mendadak. Niu Daomei menekan senar dengan sepuluh jarinya, memiringkan kepala ke arah sumber suara perkelahian yang samar-samar terdengar.
"Sepertinya dari arah istana." Wu Zhaoxing mengerutkan kening sambil bergumam.
Gemerincing! Dentang menusuk di telinga menggema saat semua senar kecapi putus tersentak jari-jarinya.
Wu Zhaoxing dan Guan Fangyi menatapnya, tak memahami maksudnya.
"Hm! Hm!" Niu Daomei tersenyum sinis, "Semuanya kejam! Untuk menangani aku, mereka benar-benar mengerahkan modal besar. Tampaknya pasukan Tiga Sekte Besar tak bisa datang menyelamatkan."
Guan dan Wu kaget bukan main. Mereka paham implikasi ucapannya: keributan di istana pasti taktik untuk mengulur pasukan Tiga Sekte Besar.
Niu Daomei menyentakkan jari melesatkan angin kencang yang memadamkan lentera. Tangannya menyambar pedang di sampingnya, "Musuh sudah memberi sinyal serangan. Pergi!"
Ketiganya meluncur turun dari paviliun batu gunung palsu, langsung berbelok masuk ke dalam formasi bebatuan di bawahnya.
Di sudut tersembunyi gunung palsu, pintu masuk terowongan tiba-tiba muncul. Ketiganya menyelinap masuk menemui Yun Ji yang sudah menunggu.
Yun Ji menekan dinding terowongan. Tanah di mulut gua langsung bergerak seperti luka yang menyembuh sendiri, menutup rapat jalan masuk.
Mereka terus turun sementara lapisan tanah di atasnya menyatu berlapis-lapis. Kaki mereka menapak di gundukan tanah yang terus membelah jalan sambil menutup jejak di belakang.
"Sepanjang terus menyelam ke bawah, Yun Ji bersuara berat: \"Kau melakukan ini sangat berbahaya!\""
Niu Daomei mengerti maksudnya. Sejak awal Yun Ji sudah menyadarkannya: Bila menyelam ke tanah, Yun Ji sendiri masih bisa, tapi takkan bisa membawa orang kabur cepat-cepat. Paling-paling hanya seperti kondisi sekarang. Begitu ada perubahan, musuh akan langsung menyerbu. Kecepatan kabur beberapa orang ini takkan sanggup menyaingi kecepatan kultivator membongkar tanah.
"\"Tak masuk gua harimau, mana dapat anak harimau. Kultivator Tiga Sekte Besar bukan hiasan belaka. Dengan mereka menghadang, takkan ada masalah.\" Niu Daomei tersenyum tipis. Sambil menyimak suara di permukaan tanah, dia bertanya: \"Terowongan sudah diblokir? Apakah Lao Er Wu dan yang lain sudah mengungsi?\""
"Yun Ji: \"Sudah semua.\""
……
"\"Siapa itu?\""
Kultivator Tiga Sekte Besar yang menjaga paviliun tempat Niu Daomei menginap masih tertegun memandang arah istana, tiba-tiba mendeteksi keanehan dan langsung berteriak.
Sekelompok orang bercadar yang tiba-tiba muncul dari kegelapan sama sekali tidak menjawab, langsung menerjang ke arah paviliun kecapi di atas gunung palsu.
"\"Berani!\" Kultivator Tiga Sekte Besar takkan membiarkan pembunuh penyusup lancang, serentak melompat keluar untuk menghadang.
Kedua pihak langsung bertarung sengit. Murid-murid Tiga Sekte Besar segera menyadari: Penyerang bukan hanya segelintir, mungkin mencapai ribuan orang!
Dari kegelapan seseorang bersuara berat: \"Jangan biarkan seorang pun lolos! Tak boleh ada tawanan, bunuh semua!\""
Jelas mereka tak ingin ada kejutan. Khawatir Niu Daomei kabur, lagipula tak semua orang mengenal wajah Niu Daomei.
……
"\"Alunan kecapi sudah berhenti,\" seseorang di dalam ruangan bergumam.
"Braak!" Suara perkelahian sengit terdengar, wajah Qian Liansheng berubah, "Pergi lihat!"
Beberapa orang baru saja berlari keluar dari kamar, sekelompok orang berbaju hitam langsung menyerang. Penjaga segera melindungi Qian Liansheng.
Dalam kepanikannya, Qian Liansheng menyadari mereka bukan satu-satunya yang dikepung. Utusan dari Jin, Wei, Qi, Zhao, dan Han ternyata juga berada di sekitar paviliun yang sama, sama-sama terkepung. Lebih tepatnya, mereka berada di halaman yang sama, hanya saja sebelumnya tidak saling mengetahui keberadaan masing-masing.
