Bersekutu dengan pemberontak Tian dan Ma, gabungan pasukan kedua belah pihak mencapai lebih dari tujuh juta centaur, berhasil mengurung pasukan utama Zhao di satu wilayah.
Kemenangan sudah di depan mata, kepunahan Zhao tinggal hitungan waktu, ditambah kabar Feng Ruonan melahirkan, benar-benar rentetan kabar baik.
Para jenderal sedang berpesta pora di tenda Shang Chaozong, bersulang atas kelahiran Pangeran Muda yang dianggap pertanda baik.
Namun tak lama bersukacita, berondongan kabar buruk seperti baskom air dingin menyiram kepala, semua linglung—Pangeran Muda diculik segera setelah lahir? Putri Kabupaten juga ditangkap?
Shang Chaozong menahan napas berat dengan kedua kepal menekan meja.
Kabar yang masuk menyebut ini ulah pihak Zhao. Dengan situasi sekarang, apa lagi motif Zhao selain rencana invasi? Para jenderal berekspresi serius.
“Panggil para Pemimpin Tiga Sekte Besar,” kata Shang Chaozong dengan nada berat.
Menjelang Pertempuran Penentuan, para Pemimpin Tiga Sekte Besar telah berkumpul di lokasi ini.
"Memperkirakan perlu meminta bantuan Tiga Sekte Besar untuk mencari solusi," Seorang jenderal mengulurkan tangan menghalangi kurir, mengingatkan Shang Chaozong: "Wangye, Zhao melakukan hal hina seperti ini, maksudnya sudah jelas - ingin memaksa Wangye mundur. Jika Tiga Sekte Besar tahu hal ini, mereka takkan peduli hidup-mati Pangeran Muda dan Putri Kabupaten, pasti takkan membiarkan Zhao meraih keinginan. Situasi masih dalam kendali kita, masih ada ruang untuk rekayasa. Jika tidak, Pangeran Muda dan Putri Kabupaten akan dalam bahaya."
Shang Chaozong tentu paham logika ini, bersuara berat memerintah: "Panggil mereka!"
Menolak maksud sang jenderal, kurir segera berlari keluar.
Di sampingnya, Meng Shanming yang duduk serius di kursi roda sambil memutar kumis tiba-tiba berseru: "Cepat panggil Tao Ye kemari!"
……
"Tao Ye, terjadi masalah! Pangeran Muda dan Putri Kabupaten diculik Zhao!" teriak Guan Fangyi sambil membuka tirai tenda dan masuk tergesa-gesa.
Niu Daomei yang sedang bersila bermeditasi tiba-tiba membuka mata, kedua telapak tangan terangkat lalu menekan dantian, menghentikan kultivasinya dengan curiga: "Pangeran Muda?"
Guan Fangyi buru-buru menjelaskan: "Wangye baru menerima kabar. Permaisuri sudah melahirkan. Tak lama setelah melahirkan Pangeran Muda, sekelompok orang menyerbu Kediaman Wang dan menculik Putri Kabupaten beserta Pangeran Muda. Istana Wang menyatakan ini ulah orang Zhao. Wangye meminta Tao Ye segera datang."
Niu Daomei kaget bukan main, segera bangkit sambil mengacungkan pedang, bergegas keluar dari kemah besar.
Baru sampai di luar tenda militer pusat, bertemu dengan pemimpin tiga sekte yang bergegas masuk. Mereka tidak basa-basi dan segera masuk ke dalam tenda militer pusat.
Niu Daomei langsung bertanya pada Shang Chaozong: "Sudah dikonfirmasi?"
Meng Shanming: "Seharusnya tidak salah. Sudah ada umpan balik untuk memastikan kembali."
Long Xiu menghela napas, "Sudah dikonfirmasi. Sumber saya juga mengabarkan, tetua sektaku yang berkedudukan di Kediaman Wang telah tewas."
Niu Daomei tampak bingung, "Kediaman Wang adalah pusat komando belakang pasukan, mengatur semua persiapan logistik. Di masa perang, tiga sekte telah menambah banyak ahli bela diri penjaga. Di luar ada pasukan siaga perang, di dalam ada berbagai langkah antisipasi keadaan darurat. Mustahil ada yang mendekat tanpa ketahuan! Bahkan serangan mendadak sekalipun, setidaknya bisa menghambat sebentar untuk memberi waktu pejabat penting kabur. Sistem proteksi dalam kediaman seharusnya cukup melindungi. Bagaimana mungkin seorang dewasa dan seorang anak bisa ditangkap begitu mudah? Apakah melihat jelas siapa pelakunya?"
Saat mengucapkan ini, matanya yang dingin memandang ketiga pemimpin sekte, curiga apakah ada faksi internal yang mengatur tipu muslihat.
Long Xiu: "Hanya mengkonfirmasi ada seorang Kepala Suku Tertinggi dari Perkebunan Luoxia, yang lain tidak pernah dilihat murid-murid, tapi semuanya berusia lanjut. Menurut informasi dari murid di kediaman Wang, penyerang tidak banyak, hanya sekitar belasan orang, tapi setiap orang adalah petarung terhebat yang membuat penjaga kediaman kesulitan menangkis. Dari beberapa kondisi yang dinilai, ahli-ahli selevel ini yang sebagian besar tidak dikenal murid, seharusnya adalah ahli-ahli yang lama tinggal tersembunyi dari Zhao. Sangat mungkin para Kepala Suku Tertinggi dari tiga sekte besar Zhao telah berbondong-bondong keluar, kalau tidak mustahil belasan orang bisa membuat sistem keamanan kediaman Wang kewalahan, dan Kepala Suku kami pun tidak mungkin tewas tanpa sempat kabur!"
"Sssss!" Meng Xuan menghela napas dingin, "Belasan tokoh besar dari Zhao berbondong-bondong keluar, bersekongkol hanya untuk ini?"
Dia merasa ini tidak realistis. Membuat formasi magis sebesar ini hanya untuk menculik dua orang seperti ini? Lebih tepat disebut gila otak! Apa gunanya menculik mereka? Apakah dengan dua sandera mereka berharap kita memberikan kelonggaran? Mengenai keuntungan sebesar ini, tidak mungkin kita menyanggupi!
Gong Linche mendengus, "Menculik bayi yang baru lahir sebagai sandera, perbuatan hina seperti ini benar-benar keterlaluan!"
Niu Daomei mengerutkan alisnya dalam senyap. Hal ini benar-benar di luar dugaan. Meski keamanan kediaman Wang telah diperketat, tak disangka Zhao berani bertindak seperti ini. Pada tingkat tertentu, ini masih merupakan kelalaian.
Tapi menghadapi realita, Feng Ruonan yang sedang hamil tua tidak mungkin dibiarkan mengikuti perjalanan pasukan besar dengan perut membesar terus-menerus.
“Seandainya tahu begini, lebih baik langsung dikirim ke sekte-sekte besar. Tapi itu pun belum tentu aman. Para ahli bela diri tingkat atas Tiga Sekte Besar Zhao berbondong-bondong keluar, dalam serangan mendadak, bahkan sekte-sekte besar Yan pun mungkin tak bisa menjamin keamanan. Atau dikirim ke tempat seperti Kota Bintang Jatuh?”
Sekarang mikir terlalu banyak tidak ada gunanya. Intinya masalah ini memang telah menjadi ganti rugi.
Sebenarnya disebut ganti rugi juga bukan masalah besar, takkan pengaruhi kepentingan umum, bisa diabaikan. Tapi kalau begitu, nyawa anak kecil dan Shang Shuqing pasti hilang.
Setelah bolak-balik memikirkan, Niu Daomei menghela napas, “Wangye tak perlu terlalu khawatir. Jika mereka memang tertangkap oleh orang-orang itu, Putri Kabupaten dan Pangeran Muda saat ini sepertinya belum dalam bahaya.”
Wajah Shang Chaozong pucat. Bagaimana mungkin dia tak khawatir? Tak hanya adik perempuannya, anak laki-lakinya yang baru lahir bahkan belum sempat dilihat mukanya sudah terancam nyawa. Hatinya bagai mengobrak-abrik dasar laut.
Setelah berdiskusi, mereka tetap tak menemukan cara yang baik. Orang-orang sudah jadi sandera di tangan lawan, mustahil direbut dengan paksa.
“Sekarang bicara banyak juga tidak ada gunanya. Jika mereka sudah di tangan pihak lawan, pasti ada maksud lebih dari sekadar menangkap. Kita hanya bisa menunggu dan melihat apa yang mereka inginkan, baru menentukan respons.” Meng Xuan menenangkan dengan kekecewaan, sambil memberikan kode mata ke Long Xiu dan Gong Linche.
Keduanya mengerti maksudnya ada pembicaraan terpisah, lalu menyusulnya pergi.
Niu Daomei mengamati reaksi ketiganya. Hampir bisa ditebak mereka akan berunding untuk menyatukan pendapat – takkan membiarkan sandera kecil mengganggu Peristiwa Besar mereka.
Setelah tiga individu pergi, Niu Daomei berkata kepada sekelompok komandan yang menghela nafas di dalam tenda: "Kalian mundur dulu, aku ada yang perlu dibicarakan dengan Wangye dan Jenderal Meng."
"Ya!" Para jenderal memberi hormat dengan mengatupkan tangan padanya, lalu satu per satu pergi.
Tanpa kehadiran orang luar, Niu Daomei segera menghadap Shang Chaozong: "Wangye, segera hubungi Lan Ruoting untuk mengkonfirmasi apakah sesepuh Istana Xiaoyao benar-benar telah tewas. Pastikan Lan Ruoting memverifikasi apakah ini murni ulah tiga sekte besar Zhao!"
Meng Shanming terkejut ringan: "Maksud Tao Ye, apakah mencurigai adanya penipuan di balik ini?"
Niu Daomei: "Di kediaman Wang yang dijaga ketat, masih bisa terjadi penculikan. Sulit untuk tidak curiga. Apakah semua prosedur pengamanan hanya hiasan belaka? Aku tidak bisa menerima pendapat sepihak. Kita harus menguasai fakta konkret sebelum bertindak. Beri tahu Lan Ruoting untuk mengunci bukti sejelas paku tertancap di papan. Aku butuh jawaban pasti, tidak boleh ambigu!"
Meng Shanming segera memanggil Shang Chaozong, "Wangye!"
"Baik!" Shang Chaozong mengangguk penuh kepastian, lalu segera melaksanakan perintah dengan memerintahkan orang untuk menghubungi Lan Ruoting secepatnya.
Saat Niu Daomei hendak pergi, Meng Shanming tiba-tiba berseru, "Tao Ye!"
Niu Daomei berhenti dan berbalik, menatapnya: "Perasaan Jenderal Meng dan Wangye aku pahami. Tapi sekarang kita harus bertahap. Kita bahkan tidak tahu di mana sandera disembunyikan. Setidaknya setelah situasi jelas, baru bisa mencari cara. Ingat, jangan terburu-buru. Jangan dulu menghubungi pihak Zhao, tunggu mereka yang menghubungi kita."
Kursi roda menggelinding mendekat, Meng Shanming dengan wajah getir berkata: "Harap bantu!"
Di samping, Guan Fangyi diam-diam menghela nafas, tahu maksudnya—ini harapan agar Daoye menyelamatkan putri kabupaten dan pangeran muda.
Tapi bukankah hal ini menyulitkan? Tiga sekte besar Zhao jelas sudah mengorbankan segalanya, bagaimana mungkin Daoye bisa berbuat sesuatu?
Niu Daomei menoleh memandang Shang Chaozong yang matanya berbinar, lalu mengangguk halus: "Tenang, selama mampu, hamba pasti berusaha!" Ucapnya lalu berbalik melangkah tegas pergi.
Guan Fangyi membungkuk hormat sebentar pada keduanya, lalu ikut pergi sambil menggeliatkan pinggang.
Meng Shanming dan Shang Chaozong menyaksikan kepergian mereka dengan tatapan penuh harapan.
Keduanya tahu, daging gemuk sudah di depan mulut. Tiga Sekte Besar Yan tak mungkin menerima syarat ketat Zhao demi dua sandera. Kini harapan terakhir mereka hanya pada Niu Daomei. Selain ini tak ada cara lain, kecuali membuat pasukan Yan kacau untuk memberi jalan hidup pada Zhao!
Meng Shanming menghibur Shang Chaozong lagi, "Jangan terlalu khawatir, Wangye. Daomei selalu menepati janji pada kita, tak pernah ingkar! Beliau orang berintegritas. Kalau sudah berjanji pasti berusaha. Dengan kemampuan Daoye, situasi mungkin tak separah itu."
……
Pasukan berkumpul rapat. Di luar tenda komando, tangisan bayi meraung-raung tak henti.
"Susu kuda yang bersih sudah didapatkan." Shang Shuqing yang menggendong bayi tak lagi peduli dengan citranya, di bawah sorotan ribuan mata langsung duduk di rumput, perlahan menyuapi susu kuda ke mulut bayi. Si kecil yang mendapat makanan langsung berhenti menangis, menelan dengan lahap, sama sekali tidak menyadari bahaya.
Shang Shuqing melakukannya dengan hati-hati, khawatir membuat si kecil tersedak.
Apakah berada dalam bahaya bukan lagi kekhawatiran utamanya. Dia tahu kekhawatiran itu sia-sia, ingin kabur pun tak mungkin. Saat ini yang bisa dilakukan hanyalah merawat anak ini sebaik mungkin.
Tubuhnya penuh debu, pelipis dan kepala masih ada genangan darah yang mengering. Sebelumnya di dalam terowongan, demi melindungi anak, kepalanya terkena hantaman batu. Debu di seluruh tubuhnya juga berasal dari terowongan.
Ditambah wajahnya yang bernoda jahat, penampilannya memang tidak menarik, seluruhnya terlihat tercerai-berai.
Sekelompok kultivator menyaksikan di samping. Pemimpin Tiga Sekte Besar Zhao juga telah tiba. Tiba di momen genting Pertempuran Penentuan, bagi mereka tidak ada yang lebih penting dari ini. Bahkan ibukota Zhao mereka tinggalkan. Kaisar mati bisa diganti, tapi jika akar budaya hilang, segalanya akan sia-sia.
Susu kuda adalah yang mereka suruh ambil. Yang mereka butuhkan adalah sandera hidup, bukan mayat. Mayat tak punya nilai eksistensi. Sekarang mustahil membiarkan anak Shang Chaozong mati kelaparan.
"Keberhasilan lancar kali ini berkat jerih payah para Elder Tertinggi." Mi Man, Pemimpin Sekte Juxian memberi hormat kepada gerombolan tokoh besar itu.
Orang tua yang menangkap Shang Shuqing dengan tangannya sendiri menggelengkan tangannya, "Murni kebetulan, harusnya berterima kasih pada putra Shang Chaozong. Jika bukan karena tangisan bayi yang membuatku menyadari persembunyian mereka, mungkin kita masih terus berjuang tanpa hasil, bahkan berisiko menderita kerugian besar."
