Mi Man tersenyum, "Bisa dideteksi tepat waktu oleh Tetua Tertinggi, itu bukan kebetulan, tapi hasil kesadaran para Tetua Tertinggi." Pujiannya terasa agak menjilat.
Orang tua itu menghela nafas, "Entah itu kesadaran atau kebetulan, selama menguntungkan sekte, itu kewajiban kami para sesepuh. Yang tak kupahami adalah bagaimana bisa sampai seperti ini? Semoga dua sandera ini berguna!"
Tidak ada niat menerima pujian atau mengklaim jasa. Nada penuh penyesalan dalam suaranya membuat generasi pemimpin sekte-sekte saat ini berkeringat dingin.
Pang Teng mengalihkan pandangan dari duo ibu-anak tersebut, bertanya pada bawahannya, "Menggunakan bayi baru lahir sebagai tekanan di tengah pertempuran dua pasukan, bukankah ini keterlaluan? Prajurit kita mungkin akan berpikir macam-macam."
"Bukankah risiko ini kita ambil untuk mereka? Lebih baik daripada mereka kehilangan nyawa!" Zuo Chengfeng, Pemimpin Perkebunan Luoxia, tersenyum sinis, "Kalau saja kalian tidak begitu tak berdaya, kami tak perlu menggunakan cara hina seperti ini!"
Pang Teng tak berdaya menatap langit sambil menghela napas. Situasi yang sebenarnya paling dia pahami - pasukan musuh dengan jumlah besar telah mengepung, mempertahankan jalur-jalur vital, memutus semua rute pasukan Zhao. Jika terus begini, pasukan Zhao akan terkepung mati. Sulit untuk menerobos, bahkan jika berhasil pasti akan mengalami kerugian besar, dan setelahnya takkan punya kekuatan tempur lagi.
Dia menyesal. Perang ini menyangkut nasional negara! Sungguh tidak seharusnya gegabah menggunakan pasukan!
Jiang Wanlou, Pemimpin Sekte Guiyuan: "Para Tetua Tertinggi memang mengambil jalan memutar untuk keamanan. Secara prinsip, reaksi mereka seharusnya tidak segitu lambat. Shang Chaozong seharusnya sudah menerima kabar dari ibu kota prefektur Nan Zhou saat ini."
Di sini mereka menunggu, menunggu Shang Chaozong menghubungi.
Namun setelah menunggu hampir setengah hari, mulai tidak tahan. Pasukan Yan sama sekali tidak bereaksi. Entah mengabaikan atau ada masalah sehingga tidak menerima kabar. Sementara perang bisa pecah kapan saja.
Akhirnya pasukan Zhao mengirim utusan untuk menemui Shang Chaozong, mengajukan permintaan perundingan kedua belah pihak.
Awalnya Shang Chaozong tidak mau berunding, khawatir mempengaruhi semangat pasukan. Niu Daomei yang menyarankan untuk berunding, dengan alasan harus mencari tahu keberadaan Shang Shuqing dan anaknya.
Barulah Shang Chaozong menyetujui perundingan. Utusan segera kembali melapor.
Saat waktu yang ditentukan tiba, pasukan garis depan kedua belah pihak bergerak ramai. Masing-masing mengerahkan sebagian pasukan mengawal sekelompok orang maju ke depan.
Kedua panglima memimpin pasukan besar bergerak maju perlahan, akhirnya bertemu di tengah medan. Formasi kedua belah pihak terpisah jelas, masing-masing pasukan berada dalam siaga penuh, suasana seolah pertempuran sengit bisa meletus kapan saja.
Yu Cang juga muncul, berada di barisan Pasukan Yan.
Paviliun Bulan Sabit menyisakan penghubung yang bertanggung jawab atas komunikasi kedua pasukan. Setelah menerima kabar perubahan drastis, penghubung segera mengirim pesan darurat. Khawatir terjadi perubahan, Yu Cang langsung menaiki burung pengintai besar dari pemberontakan Zhao untuk melihat kebenaran.
Baru saja tiba, kebetulan Pasukan Zhao meminta perundingan, lalu ikut serta.
Shang Chaozong yang berada di punggung kuda mengacungkan tangan ke Pang Teng di seberang, "Pang Teng! Kemenangan dan kekalahan adalah hal biasa di medan perang! Awalnya Yang Mulia masih menghormatimu, tapi ternyata kau melakukan tindakan hina seperti ini! Terbukti Qi-shu Zhao sudah habis!"
Pang Teng berteriak membalas, "Anak kemarin sore! Di medan perang tipu muslihat diperbolehkan! Pahlawan ditentukan dari kemenangan! Mana ada istilah tindakan hina?!"
Shang Chaozong: "Tua bangka! Segera bebaskan tahanan! Jika tidak, Yang Mulia akan membantai sembilan klanmu!"
"Jangan buang waktu!" Jiang Wanlou, Pemimpin Sekte Guiyuan tersenyum sinis, mengibaskan tangan. Kerumunan membuka jalan, beberapa kultivator mengantar Shang Shuqing keluar.
Shang Shuqing yang compang-camping masih memeluk bayi di gendongan erat-erat.
Begitu maju, satu tangan menekan bahu Shang Shuqing, menghentikannya. Bilah pedang bermata dingin menyentuh lehernya dari belakang, memperlihatkan dengan jelas pada Pasukan Yan di seberang bahwa nyawa Shang Shuqing bisa diambil kapan saja.
Memang benar itu Shang Shuqing. Meski terlihat kotor dan tak lagi mencerminkan sikap putri kabupaten, mereka yang mengenalnya tetap bisa langsung mengenali.
Pasukan Yan terdiam membisu. Para Pemimpin Tiga Sekte Besar saling pandang bingung. Niu Daomei yang sedang menunggang kuda pun mengerutkan alisnya.
Di dalam pelana khusus, Meng Shanming spontan mengepalkan tangan.
Para veteran yang mengabdi sejak era Pangeran Ning menampakkan kemarahan di wajah mereka.
Dada Shang Chaozong naik turun, pipinya tegang. Emosinya jelas sedang memuncak.
Shang Shuqing menatap tak percaya ke seberang. Di sana terlihat sederet wajah familiar. Dalam kondisi seperti ini, mana mungkin dia tak sadar dirinya kini telah menjadi sandera Pasukan Zhao.
Dia ingin mati saja ketimbang menjadi beban bagi Pasukan Yan. Tapi tatapannya jatuh pada bayi dalam pelukannya. Si kecil itu tertidur pulas setelah kenyang menyusu, hidung mungil, mata sipit, dan bibir kecilnya tampak begitu lembut dan menggemaskan.
Andai dia mati, si kecil tetap akan jadi sandera. Tapi menyuruhnya melukai bayi itu? Mana mungkin tega melakukan kekejaman seperti itu.
Dengan Kakak dan Bunda masih ada, dia tak berwenang mengambil keputusan ini.
Niu Daomei berseru, "Putri Kabupaten, apakah Tuanku dan Adinda baik-baik saja? Apakah mereka memasang rekayasa pada tubuh kalian?"
Shang Shuqing tentu juga melihatnya. Setelah Niu Daomei pergi ke Ruang Dimensi Tiandu, mereka tak pernah bertemu lagi. Selama ini selalu ingin bertemu, tak menyangka pertemuan terjadi dalam situasi seperti ini.
Setiap kali gerombolan orang bertemu, Niu Daomei tak pernah bicara padanya lebih dulu. Hari ini adalah pertama kalinya.
Dia menggelengkan kepala kuat-kuat, menunjukkan bahwa dia baik-baik saja.
Melihat Niu Daomei berbicara, puluhan mata dari Tiga Sekte Besar Zhao menatapnya dengan dingin. Kebencian mereka memuncak - perang beku ini dipicu oleh brengsek itu! Jika bukan karena ulah si cucu ini, Zhao takkan terpuruk seperti sekarang!
Jiang Wanlou menatap Niu Daomei dengan senyum sinis: "Sudah lihat adiknya, tapi belum lihat putranya? Biarkan Pangeran Yong melihat rupa anaknya sendiri, agar hatinya tenang!"
Putra dan adik? Gempar seketika melanda formasi Pasukan Yan. Bayi di gendongan itu Pangeran Muda?
Bisik-bisik mulai bermunculan, semangat pasukan mulai goyah.
Di sisi lain, di antara kultivator yang menahan Shang Shuqing, seseorang merampas buaian dari pelukannya.
Shang Shuqing panik, hendak merebut kembali, tapi rambutnya ditarik keras ke belakang hingga sakit dengan ekspresi wajah yang terdistorsi. Ilmu tinju seadanya tak ada artinya melawan kultivator!
Buaian diputar, memperlihatkan wajah bayi yang sebenarnya kepada Shang Chaozong dan kawan-kawan di seberang.
Kultivator yang menggenggam buayan, menekan wajah bayi dengan jari, si kecil yang tertidur pulas langsung terjaga kesakitan, membuka mulut dan menangis histeris "waa waa".
"Jangan!" Shang Shuqing yang rambutnya ditarik hingga kepalanya terangkat mengulurkan tangan, merengek-rengek memohon, khawatir pihak ini akan menyakiti si kecil.
Namun tangan yang terulur ditangkap dan dipelintir, diikat di belakang punggungnya.
Di garis depan pertempuran kedua pasukan, tangisan bayi bergema, si kecil menangis dengan ekspresi menghancurkan hati.
Tangisan ini langsung menghantam kelemahan fatal Shang Chaozong, hatinya nyaris hancur. Tak disangka pertemuan pertama dengan putranya bukan di Kediaman Wang, justru di medan perang, di tengah markas musuh!
Terbiasa dengan hidup-mati di medan tempur, mayat bertumpuk bagai gunung, sungai darah mengalir, namun kini ia hanya bisa menggenggam tinju gemetar dengan bibir terkencang tanpa sepatah kata.
Ahli serbu kota-kota dan perluas wilayah, jagonya penghukuman dan keputusan tegas... Apa artinya memimpin ribuan pasukan sekarang? Padahal bisa mengalahkan musuh, tapi tak berdaya menyelamatkan anak sendiri!
Meng Shanming mencebikkan bibir, mengencangkan garis mulutnya.
Orang tua dari Kediaman Ning, tak terhitung yang nyaris menggigit gigi hancur, ada yang berteriak lirih: "Wangye, mengalahlah! Mari mundur. Mereka pasti tak berani ingkari janji, Pasti bisa jaga keselamatan Pangeran Muda dan Putri Kabupaten!"
"Mundur?" Para Pemimpin Tiga Sekte Besar Yan segera waspada, melirik ke arah sini saat mendengar suara. Meski tidak berkata apa-apa dalam situasi ini, namun kedinginan tersirat jelas di sudut mata mereka yang mengerut.
"Mundur?" Yu Cang juga siaga. Jika pasukan Yan mundur sekarang, tinggallah para pemberontak ini berjuang mati-matian melawan Pasukan Zhao. Bagi Paviliun Bulan Sabit yang telah mengorbankan separuh hidupnya, ini adalah mimpi buruk. Bagaimana mungkin mereka tidak waspada?
Meng Shanming pun menaruh curiga, menoleh ke arah komandan yang mengajukan keberatan itu.
Perkataan sembrono seperti ini tak pantas diucapkan dalam kondisi resmi semacam ini. Sekalipun benar-benar hendak mundur, tak boleh diucapkan sembarangan. Bisa berakibat fatal! Bukan hanya gagal menyelamatkan pihak seberang, malah membahayakan kita sendiri. Meng Shanming membalikkan badan sambil membentak, "Diam!"
"Jenderal Meng..." sang komandan masih berusaha membantah.
Meng Shanming marah, "Kusuruh kau diam!"
Dari seberang, Pang Teng berseru lantang: "Shang Chaozong! Sudah jelas? Asalkan pasukan Yan mundur ke wilayah Yan, aku sebagai Komandan Besar menjamin putramu dan adik perempuanmu takkan tersentuh sedikit pun. Mereka akan kukembalikan utuh saat pasukanmu benar-benar telah mundur - sumpahku takkan terlanggar!"
Para Pemimpin Tiga Sekte Besar dan Yu Cang mengawasi tajam reaksi Shang Chaozong.
Shang Chaozong menatap langit dan menghela napas panjang, pandangannya perlahan tertuju pada Shang Shuqing. Tiba-tiba ia berseru lantang: "Qing'er, Kakak telah mengecewakanmu!"
Air mata segera mengalir di pipi Shang Shuqing. Ia memahami maksimplkataan sang kakak - kakaknya takkan berkompromi!
Benar saja, suara Shang Chaozong kembali menggema: "Pang Teng si tua bangka! Sejak kau memimpin pasukan menyerbu Yan, perang ini telah berlangsung hampir dua tahun! Berapa banyak darah dan tengkorak anak Yan yang harus tercurah untuk mencapai hari ini! Nyawa adikku dan anakku memang berharga, tapi apakah nyawa para prajurit Yan tak berarti? Tak ada alasan mereka boleh mati sementara adik dan anakku harus selamat! Dengarlah baik-baik - Yang Mulia takkan mengkhianati pengorbanan mereka demi kepentingan pribadi!"
"Wangye!"
"Wangye, pikirkanlah tiga kali!"
Para jenderal yang terharu itu berusaha membujuk, namun wajah Shang Chaozong tetap tegar bagai batu karang.
Ketiga Pemimpin Sekte Besar mulai tenang, sementara Yu Cang diam-diam melegakan napas.
Sosok kurus Meng Shanming duduk tegak di punggung kuda, membisu bagai patung.
Niu Daomei menyipitkan matanya, pandangannya berbinar-binar menyimpan rencana.
Di seberang, Jiang Wanlou menyampingkan tubuh dan berbisik pada muridnya Tao Yanfeng. Tak jelas apa yang diucapkannya.
Tao Yanfeng melompat turun dari kuda, bergegas mendekati Shang Shuqing sambil berteriak: "Shang Chaozong, cobalah kau berani bergerak!"
Setelah berkata demikian, tangan meraih ke dada Shang Shuqing, mencengkeram kerah baju Shang Shuqing lalu tiba-tiba menarik dengan kuat.
Braak! Di bawah sorotan ribuan mata, kilau putih mulai terlihat di dada Shang Shuqing, bahkan lekukan salju putih pun mulai nampak. Jika tangan yang mencengkeram baju itu menarik lagi, pasti keindahan musim semi di dada Shang Shuqing akan terbuka lebar.
Shang Shuqing yang terkekang tak bisa bergerak, air mata telah deras mengalir.
Shang Chaozong hampir melotot matanya, darah panas membuat mukanya merah membara, meraung: "Pencuri terkutuk, lepaskan!"
Seluruh Pasukan Yan bagai akan meledak amarahnya.
Tao Yanfeng berteriak membalas, "Shang Chaozong, lebih baik kau mundur dengan patuh! Jika tidak, aku tak segan menelanjangi adikmu untuk dinikmati semua orang! Berani kau bergerak, berani pula aku bertindak!"
