“Baik, tidak akan mengganggu Daomei lagi. Hamba pamit duluan.” Setelah tiga kali bersikap sopan, Meng Shanming meminta Luo Da'an mendorong kursi rodanya pergi.
Setelah orang lain pergi, Guan Fangyi segera bertanya penasaran, “Danau ini ada hubungannya dengan menyelamatkan Putri Kabupaten dan Pangeran Muda?”
Niu Daomei menjawab dengan tegas, “Tidak!”
“Ha...” Guan Fangyi tertegun, rasa penasarannya semakin menjadi, “Tidak ada hubungannya? Lalu mengapa kau menanyakan detail sebanyak ini tentang danau, bahkan meminta Jenderal menjaga kerahasiaan?”
Niu Daomei tetap diam, menandakan tidak berniat menjelaskan.
Sesuai kebiasaannya, Guan Fangyi memutar matanya. Dia tahu, kalau orang ini tidak mau bicara, bertanya lagi pun sia-sia. Kadang dia benar-benar ingin mencekik sampai mati si brengsek ini, terlalu suka menggantungi nafsu orang.
Baru saja dia berpaling dengan sedikit kesal, Niu Daomei yang sedang menatap peta tiba-tiba berkata, “Panggil Yun Ji ke sini.”
“Ya, Tao Ye!” Guan Fangyi berkata sinis, berbisik-bisik sambil pergi, “Lao Niang memang cuma jadi kurir nasib…”
Di dalam tenda militer pusat.
Begitu Meng Shanming kembali, Shang Chaozong segera bergegas mendekat dan bertanya dengan berbisik penuh kecemasan: “Bagaimana?”
Pada titik ini, memintanya mundur sudah mustahil. Tapi manusia bukanlah tumbuhan yang tak berperasaan – itu kan adiknya dan anaknya. Bohong kalau bilang tidak ingin menyelamatkan.
Musuh sudah ancang-ancang: jika kita tak menyerah, mereka akan melakukan hal tak senonoh pada Shang Shuqing. Bukan sekadar masalah hidup-mati, tapi juga pelecehan keji sebelum eksekusi. Hal ini terus menghantui pikirannya.
Nyata terlihat: sandera di tangan musuh. Setelah kemungkinan pertukaran ditutup, menyelamatkan adik dan anak hampir pasti penuh risiko. Memohon Niu Daomei nekat menyelamatkan? Nyawa anakmu berharga, nyawa orang lain tidak? Mana mungkin dia mengutarakan permintaan ini.
Hanya Meng Shanming yang layak mendatangi Niu Daomei untuk investigasi, hanya dia yang pantas meminta bantuan.
Meng Shanming menenangkan: “Wangye jangan panik. Daoye sepertinya sedang mencari cara.”
“Sepertinya?” Shang Chaozong: “Apa maksud Paman Meng?”
Meng Shanming menggelengkan jarinya ke arah peta baru yang tergantung, "Tao Ye tadi bertanya padaku tentang situasi Danau Jiao yang diandalkan Pasukan Zhao. Dia biasanya tidak campur tangan dalam urusan perang, tiba-tiba menanyakan ini pasti bukan untuk operasi militer, pasti ada maksud tertentu..." Dia menjelaskan garis besar kejadiannya.
"Menanyakan kedalaman danau?" Shang Chaozong tampak curiga, lalu melanjutkan, "Baik, sekarang akan kusuruh kultivator tepercaya menyusup diam-diam ke Danau Jiao untuk memahami kondisi di dalamnya, mempersiapkan segala kebutuhan Tao Ye."
Meng Shanming menarik lengannya, menghela napas, "Wangye, Tao Ye berpesan bahwa pertanyaannya tidak boleh dibocorkan, pasti ada alasan tersembunyi. Beliau juga bilang informasi tentang Danau Jiao sudah cukup. Jangan sampai Wangye menciptakan komplikasi baru. Tao Ye berjanji akan memberi jawaban pasti nanti malam, mohon Wangye tetap tenang!"
Shang Chaozong tahu ucapannya masuk akal. Dia menekan dahinya kuat-kuat seolah ingin menyadarkan diri, ekspresinya berubah kacau. Dengan mata terpejam bergumam, "Anak bisa dilahirkan lagi, perang selalu memakan korban! Tapi bagaimana mungkin aku membiarkan Qing'er dipermalukan? Jika ini terjadi, bagaimana aku menghadapi arwah orang tua dan kakak-kakakku?" Wajahnya menyiratkan kesakitan batin.
Ekspresi Meng Shanming juga tegang. Jika serangan dilancarkan, musuh pasti akan murka. Jika Shang Shuqing sampai ditelanjangi di depan ribuan pasukan, betapa memalukannya keadaan ini!
"Gadis kecil itu selalu terpelajar dan sopan, sangat disayanginya. Karena tak memiliki anak, ia memperlakukan gadis itu seperti putrinya sendiri. Sungguh tak tega melihatnya menderita begini."
"Aduh!" Meng Shanming menatap langit sambil menghela napas. Ia merasa gadis itu terlalu sengsara. Mana ada wanita yang tak mencintai kecantikan? Hidupnya dihancurkan oleh sebuah muka, sekarang harus menderita lagi. "Semoga Daomei bisa menyelamatkan situasi dan membantu Putri Kabupaten serta Pangeran Muda lolos dari ujian ini!"
Shang Chaozong terdiam. Ia tahu Meng Shanming pun tak berani menjamin...
Yun Ji tiba. Masuk ke tenda dan melihat Niu Daomei berdiri di depan peta, ia mendekat dan bertanya, "Ada apa?"
Niu Daomei menoleh sambil tersenyum, "Selama bertahun-tahun di Zhao, mereka pernah memberantas Du Yun Shan. Sejauh mana Zhao memahami kemampuan menyelam ke tanahmu?"
Mendengar ini, pandangan Guan Fangyi yang ikut masuk tiba-tiba berkedip-kedip.
Yun Ji menjawab, "Berkubang di jurang maut, mana mungkin metode bertahan hidup dibiarkan diketahui musuh? Tentu tak kami pamerkan. Tapi keahlianku menjelajahi gua memang diketahui beberapa orang di Zhao. Untuk apa kau tanya ini sekarang?"
Niu Daomei berbalik dan mengangkat tangan, jarinya menunjuk peta, "Di sini, markas besar Pasukan Zhao. Putri Kabupaten dan Pangeran Muda pasti tak jauh dari sini."
Yun Ji mengamati titik yang ditunjuknya, matanya berkilat sebentar. Dengan curiga ia bertanya, "Jangan-jangan kau mau menyuruhku menyelam ke sana untuk menyelamatkan mereka?"
Niu Daomei mengangguk halus: "Sudah lama menunggu! Aku sengaja menunda waktu sehari untuk rencana ini. Coba lihat, bisakah kau menyelam ke tanah saat malam hari, menyusup ke tempat ini dan menyelamatkan mereka? Apa pun bantuan yang dibutuhkan, katakan saja. Kita diskusikan bersama."
"Tak perlu diskusi." Yun Ji menggelengkan kepala, "Ini mustahil berhasil! Kau juga tahu musuh akan menahan Putri Kabupaten dan Pangeran Muda di dekat tenda militer pusat. Tahukah kau apa itu tenda militer pusat? Pasti dipenuhi banyak ahli bela diri yang berkumpul untuk proteksi. Orang biasa pun sulit mendekat. Aku bisa menyelam lewat tanah, tapi tak bisa mendekati permukaan. Begitu dekat dengan tanah, suara gemuruhnya sulit disembunyikan dari deteksi kultivator, apalagi dengan jumlah sebanyak itu."
"Lagipula, bisakah kau memastikan lokasi pasti tempat mereka ditahan? Jika aku harus berkeliaran mencari, semakin mudah ketahuan. Ide ini tidak realistis."
Niu Daomei terdiam sejenak, lalu bertanya: "Jika aku bisa menemukan posisi pasti Putri Kabupaten dan Pangeran Muda, bisakah kau membawa mereka pergi?"
Yun Ji: "Syaratnya harus bisa menghindari deteksi. Seperti yang kujelaskan di Yanjing, aku sendiri di bawah tanah bisa bergerak lincah dan cepat kabur. Tapi begitu membawa benda eksternal - apalagi orang hidup - sama sekali tak bisa menahan tekanan dan gesekan tanah dalam. Harus ekstra hati-hati, atau mereka bisa tewas. Apalagi jika diserang, tekanan bawah tanah akan meledak. Saat itu mereka jadi beban yang membuatku tak bisa bergerak bebas."
“Kau harus paham, kecepatan melarikan diri saat berada dalam bahaya tidak boleh lambat. Kondisi Pasukan Zhao di sana bukan tak kau ketahui, begitu banyak ahli berkumpul, apalagi jika para tokoh besar yang menculik Putri Kabupaten itu turun tangan, aku sama sekali takkan bisa membawa Putri dan rombongannya kabur dengan lancar. Begitu mereka bertindak, dalam sekejap mereka bisa membongkar persembunyian bawah tanah Putri. Saat itu, hanya aku sendiri yang bisa kabur. Menurutmu, perlukah aku kembali ke sana? Di tempat seperti itu, bisakah kau jamin aku tak ketahuan?”
Mengerti. Semua yang dikatakannya dipahami Niu Daomei. Niu Daomei berkata: "Jika ketahuan tak bisa dihindari, mari kesampingkan cara ini dan pertimbangkan arah yang memungkinkan. Soal ketahuan atau tidak, pada akhirnya kembali ke apakah kau punya cukup waktu untuk kabur. Ketahuan atau tidak sebenarnya tidak penting, bukankah begitu?"
Yun Ji mengangguk, "Benar."
Niu Daomei: "Jika kuserahkan Putri Kabupaten dan Pangeran Muda padamu, berapa lama kau butuh untuk menyelamatkan mereka?"
Yun Ji: "Setidaknya perlu hitungan lima belas! Jika kau bisa memberiku waktu lima belas hitungan, aku jamin mereka selamat."
Niu Daomei: "Lima belas hitungan? Baik, lima belas hitungan! Aku akan usahakan waktu itu untukmu. Kau bantu aku menyelamatkan mereka!"
Benar-benar akan dilakukan? Yun Ji terkejut: "Tapi masalahnya, bagaimana kau menyerahkan mereka padaku? Kita bahkan sulit mendekat, bagaimana kau memberiku waktu lima belas hitungan?"
Niu Daomei: "Ini tak perlu kau khawatirkan. Aku yang atasi." Ia menoleh ke Guan Fangyi: "Hongniang, berapa banyak Talisman Pedang Surgawi yang kau bawa?"
Guan Fangyi menatap tak percaya: "Dua lembar."
“Dua lembar tidak cukup.” Niu Daomei menggelengkan kepala kuat-kuat, “Kamu beri tahu aku sejujurnya, berapa banyak talisman yang bisa dibeli dengan semua hartamu?”
Guan Fangyi mencibir, agak enggan berkata: “Suruh aku mengeluarkan uang lagi... Maksimal enam lembar, tidak mungkin lebih. Ini termasuk modal hasil penjualan Fu Fang Yuan milikku.”
“Enam lembar, ditambah dua di tanganmu, total delapan lembar, sepertinya cukup.” Niu Daomei memperkirakan sambil merenung, lalu memberi arahan: “Tempat ini tidak terlalu jauh dari Kota Bintang Jatuh, bolak-balik setengah hari cukup. Segera atur orang untuk membeli perlengkapan, jangan pedulikan uang, keluarkan semua harta. Nanti aku kembalikan dua kali lipat. Pokoknya beli sebanyak mungkin. Waktu terbatas, cepat pergi! Oh ya, jangan sampai ketahuan orang Tiga Sekte Besar, ajak Wu Zhaoxing untuk mengawal, hindari masalah di jalan. Cepat!”
“Hm!” Guan Fangyi mendengus kesal, tapi tahu ini bukan saatnya bertengkar. Ia berbalik dan bergegas pergi mengatur segalanya.
Yun Ji: “Pakai Talisman Pedang Surgawi untuk mengulur waktu bagiku?”
Niu Daomei mengangguk perlahan.
……
Gelapnya malam berganti cahaya fajar. Saat langit mulai terang, seekor burung pengintai besar mendarat. Lao Er, Xu Laoliu, dan Wu Zhaoxing kembali, menemui Guan Fangyi.
Guan Fangyi yang menyembunyikan sesuatu di lengan bajunya melirik ke sekeliling, lalu membalikkan badan membuka tirai tenda. Masuk ke dalam, ia berkata kesal pada Niu Daomei yang sedang bersila bermeditasi: “Nih, barangnya datang.” Enam Talisman Pedang Surgawi dikeluarkan, ditambah dua lembar lagi.
Niu Daomei membuka mata, menerima barang dan memeriksanya, tidak ingin ada kesalahan.
Guan Fangyi tidak lupa mengingatkan, "Sudah disepakati, kembalikan dua kali lipat padaku."
Niu Daomei tidak banyak bicara, memanggil Yun Ji yang sedang bersila bermeditasi di sudut tenda, lalu bersama-sama bangkit dan meninggalkan tenda.
Guan Fangyi mengayunkan kipas bulat di tangannya, menggoyangkan pinggang, mengikuti seperti bayangan.
Di dalam tenda komando pusat, Meng Shanming yang bersandar di kursi roda tertidur, diselimuti selimut dalam cahaya lentera senja - usianya semakin renta, tak sanggup begadang lama.
Shang Chaozong sulit tidur, kadang duduk, kadang mondar-mandir.
"Tao Ye!" Teriakan Shang Chaozong tiba-tiba membangunkan Meng Shanming yang mengantuk. Matanya terbuka melihat tiga orang mendekat.
Janji "akan memberi jawaban nanti malam" membuat keduanya menunggu hingga kini, akhirnya tamu yang ditunggu datang.
Melihat mata Shang Chaozong penuh darah beku, Niu Daomei ingin menegur namun urung, memahami perasaannya.
Tanpa basa-basi, Niu Daomei langsung ke pokok persoalan: "Masalah Putri Kabupaten dan Pangeran Muda sudah ada gambaran di hatiku, tapi untuk langkah selanjutnya perlu kerja sama dari Wangye!"
Meng Shanming langsung tersadar sepenuhnya, menyimak dengan fokus.
Shang Chaozong mengangguk cepat, "Tao Ye silakan perintahkan, selama Yang Mulia sanggup lakukan, pasti dituruti!"
