Ketegangan memanas. Khawatir Jiang Wanlou kehilangan muka dan situasi jadi kaku, Zuo Chengfeng mengangkat tangan menghalangi. Lalu berkata pada Niu Daomei: "Kau datang untuk menyelamatkan. Pasti tak ingin Putri Kabupaten celaka, kan? Urusan sepele ini tak perlu dipermasalahkan. Mari kita bahas tugas penting."
Niu Daomei: "Pemimpin Zuo, aku bukan orang yang arogan tak mau mendengarkan logika. Putri Shang sudah lama tinggal di Perkebunan Maolu-ku, bisa dibilang bagian dari perkebunanku. Aku sudah mengatakannya di depan banyak orang - kalau aku mengangkat masalah tinggi-tinggi lalu melepaskannya begitu saja, bagaimana anggapan orang-orang Perkebunan Maolu? Putri dipermalukan di depan umum, kalau aku pulang tanpa membawa ganti rugi, bukankah itu akan jadi bahan tertawaan? Ucapan sudah terlanjur keluar, aku juga sudah datang. Hari ini, antara aku mati di sini, atau kalian beri aku keadilan!"
Zuo Chengfeng: "Kalau kau minta ganti rugi, Bagaimana Kakak Jiang sebagai Pemimpin Sekte bisa mempertanggungjawabkan kehilangan muridnya kepada bawahan?"
Niu Daomei: "Jaga? Jaga apa lagi? Menjaga bangsat seperti ini? Apa Sekte Guiyuan ini sarang pemerkosa?"
"Kurang ajar!" Jiang Wanlou menggeram marah.
Niu Daomei terus melanjutkan dengan kata-kata pedas: "Setiap hal ada sebab-akibat. Salahkan saja si cakar anjing itu sendiri! Murid Sekte Guiyuan yang terhormat, di tengah pertempuran dua pasukan, di depan ribuan mata pasukan, berani melakukan perbuatan menghina wanita di depan umum! Masih punya muka tidak? Membunuh orang saja hanya perlu satu tebasan, kenapa harus sehina itu? Ini pantaskah dilakukan sekte orthodox terkemuka? Untuk perbuatan hina dan manusia hina seperti ini, memotong satu cakar anjingnya saja sudah terlalu murah!"
Yun Ji merasa Niu Daomei mungkin salah fokus. Bukankah tujuan kita datang untuk menyelamatkan orang? Kenapa kau malah emosi ingin menangkap murid mereka?
Jiang Wanlou wajahnya merah padam tapi tak bisa berkata-kata.
Mi Man: "Urusan Sekte Guiyuan akan diselesaikan sendiri oleh Sekte Guiyuan, tidak perlu campur tangan orang luar."
Niu Daomei: "Perkataan ini tidak masuk akal. Yang diserang adalah orang saya, mana mungkin saya bisa pura-pura tidak melihat?"
"Masalah ganti rugi tidak apa..." Mi Man baru saja membuka mulut, Jiang Wanlou melirik marah. Mi Man mengangkat tangan memberi isyarat tenang, melanjutkan: "Bukankah seharusnya Anda menjelaskan urusan penting Anda terlebih dahulu? Selama bisa memberi penjelasan yang memuaskan, hal lain bisa dibicarakan."
Mendengar ini, emosi Jiang Wanlou berangsur reda, perlahan menjadi tenang.
Niu Daomei: "Saya datang ke sini pasti akan memberi penjelasan memuaskan. Kalau tidak, bukankah ini bunuh diri? Seperti kemarin, syarat saya tetap: cakar anjing itu!"
Mi Man: "Perundingan belum dimulai, Anda sudah mau melukai orang. Ini tidak masuk akal dan menunjukkan kurangnya kesungguhan."
Niu Daomei: "Pemimpin Mi, saya datang sendiri dan ada di depan kalian. Kapan saja bisa dihukum. Bukankah ini bukti kesungguhan terbesar? Sekarang saya ingin melihat kesungguhan kalian! Jika masih menunda, yang saya minta bukan lagi satu tangan!"
Zuo Chengfeng menyela: "Kau bilang akan memberi penjelasan memuaskan, tapi kepuasan itu ditentukan kami. Jika tidak puas, harus lanjut berunding. Kami tak bisa langsung membunuhmu, harus memberi kesempatan. Tapi kau malah melukai orang kami. Menurutmu ini pantas?"
Niu Daomei: "Jika tidak sepakat, potong saja tanganku."
Zuo Chengfeng: "Jika klaimmu tentang 'penjelasan wajar' itu benar, mengapa kau menggenggam Talisman Pedang Surgawi? Sepertinya kau tidak akan mengulurkan tangan dengan patuh untuk dipotong!"
Niu Daomei: "Sandera ada di tangan kalian, tak bisa hantam aku, tapi bisa hantam sandera. Begitu penjelasanku, apakah para hadirin puas?"
Ucapan sampai di titik ini, beberapa orang di seberang saling bertukar kode mata. Zuo Chengfeng bahkan menempelkan mulut di telinga Jiang Wanlou, bergumam pelan: "Orang itu di genggaman kita, pasti ada alasan untuk memotong tangan sebagai ganti rugi. Ini juga memberi penjelasan pada murid kami. Kakak Jiang, kepentingan umum harus diutamakan!"
Jiang Wanlou gerah bukan main. Rupanya bukan murid sekte mereka yang jadi korban, enak saja berkoar tanpa sakit pinggang.
Saat itu untuk menekan situasi, ia memaksa muridnya melakukan hal memalukan di depan umum. Tindakan darurat yang terpaksa, juga untuk kebaikan bersama. Kini justru menjadi tanggung jawab keluarganya sendiri, membuatnya geram.
Tapi Niu Daomei sekarang ngotot. Masalah ini terlalu besar. Jika sampai menghancurkan Peristiwa Besar, jelas tak sepadan.
Niu Daomei kembali berseru, "Para hadirin, aku datang diam-diam. Pasukan besar di sana sudah berkumpul. Jika aku lama tak kembali dan terlihat, bisa memicu kewaspadaan Tiga Sekte Besar Yan. Nanti meski ingin bertindak, pasti tak semudah itu."
Mi Man berkata datar, "Kakak Jiang, ini urusan keluarga Anda. Kami tak pantas ikut campur. Silakan putuskan sendiri."
Jiang Wanlou bermuka Yin, meremas-remas tangan beberapa saat, tiba-tiba berteriak, "Tao Yanfeng, keluar!"
Tao Yanfeng yang bersembunyi di belakang sudah terlihat sangat pucat, mendengar panggilan itu, hatinya bergetar. Namun tak bisa menghindar, terpaksa maju dengan nekat sambil memberi hormat, "Sang Pemimpin Sekte!"
Jiang Wanlou menarik napas dalam-dalam, mengucapkan kata demi kata: "Beri dia!"
Otot wajah Tao Yanfeng berkedut. Dia tahu, meski menuruti perintah ini akan mendapat imbalan dari sekte, tapi keuntungan sebesar apapun takkan bisa mengganti kerelaannya menjadi cacat.
Tapi tak ada cara menolak. Melawan perintah di depan umum akan membuat gurunya malu dan marah. Mungkin ada yang akan memaksanya, nanti malah menderita tanpa hasil.
Dengan susah payah, dia perlahan menurunkan kedua tangan, berbalik menghadap Niu Daomei. Matanya memancarkan kebencian.
Niu Daomei menatapnya dengan wajah datar.
Tiba-tiba Tao Yanfeng menghunus pedang dengan gerakan terbalik. Kilatan cahaya dingin menyambar, 'braak!' Darah menyembur dari pergelangan tangan kanannya yang terputus hingga ke akar. Telapak tangan kanannya jatuh ke tanah.
"Hmm..." Tao Yanfeng tersandung mundur sambil mendengus kesakitan. Dia menopang diri dengan pedang, menggunakan sihir untuk menghentikan pendarahan.
Dua murid Sekte Guiyuan segera muncul untuk membawanya pergi.
Niu Daomei tiba-tiba berseru, "Bukankah yang menghina Putri Kabupaten itu tangan kirinya?"
Badan Tao Yanfeng kaku seketika. Wajahnya berubah pucat. Dua murid yang mendukungnya menoleh ke Jiang Wanlou.
Yun Ji berkeringat dingin di tempat.
Hampir semua orang di lokasi langsung bermuram durja. Jiang Wanlou bersuara penuh amarah, "Menurutku kau bukan datang untuk bernegosiasi, tapi sengaja mencari masalah."
Niu Daodao: "Sudah, aku mengalah. Tidak akan kutuntut lagi."
"..." Jiang Wanlou merasa seperti meninju kapas. Dengan geram ia melambaikan tangan, menyuruh murid yang menopang tubuh Tao Yanfeng untuk membawanya pergi.
Mi Man: "Tangan sudah kau dapat. Sekarang bicaralah."
Niu Daodao: "Tidak masalah. Tapi aku harus memastikan keselamatan sandera dulu."
Zuo Chengfeng bersuara berat, "Niu Daodao, kau mau terus begini sampai kapan?"
Niu Daodao juga membalas dengan nada tegas, "Ketua Zuo, apa kau sedang bercanda? Memverifikasi keamanan sandera sebelum perundingan, apakah itu permintaan yang berlebihan?"
Alasan itu memang tak bisa disebut berlebihan. Zuo Chengfeng mengernyitkan sudut bibir, lalu menoleh: "Bawa sandera kemari."
Seseorang segera melaksanakan perintah. Tak lama kemudian, Shang Shuqing dibawa dari tempat tidak jauh. Bayi dalam gendongan masih erat dipeluknya.
Bayi gemuk itu tertidur pulas dalam dekapan, terbangun hanya untuk makan, lalu tidur lagi. Tak tahu apa itu bahaya.
Begitu tiba dan melihat kehadiran Niu Daodao, raut gugup Shang Shuqing langsung berubah. Matanya berbinar sambil bersuara lembut, "Tao Ye!"
Niu Daodao menangkupkan telapak tangan, memberi isyarat menenangkan, "Jangan takut. Semua akan baik-baik saja."
Melihat dirinya, Shang Shuqing langsung tenang. Ia mengangguk mantap, tak lepas memandang sang Tao Ye.
Niu Daomei juga sedang mengamatinya. Melihatnya masih dalam keadaan kotor, dia melirik anggota tiga sekte, "Ini yang kalian sebut perlakuan baik? Bahkan air untuk membersihkan diri saja tidak diberikan?"
Pang Teng menyahut, "Bukan kami yang tidak memberikan. Kami menyediakan makanan dan minuman terbaik, air panas dan dingin disediakan secukupnya, pakaian bersih juga sudah kami siapkan, bahkan dayang pelayan pun ada. Dia sendiri yang tidak mau mandi, tak bisa disalahkan pihak kami."
Benarkah? Niu Daomei memandang Shang Shuqing dengan tatapan bertanya. Shang Shuqing menggigit bibirnya dengan gigi perak, terlihat sungkan untuk mengungkit.
Niu Daomei langsung paham. Di tempat ini, setelah mengalami kejadian memalukan kemarin, sepertinya Shang Shuqing tidak berani telanjang mandi di medan berbahaya.
Setelah mendapat gambaran, dia tidak menuntut hal ini lagi. Bertanya lagi, "Putri Kabupaten, Anda dan Pangeran Muda baik-baik saja?"
Shang Shuqing menggeleng, "Tidak apa-apa, untuk sementara tidak ada masalah."
Niu Daomei bertanya lagi, "Anda yakin mereka tidak melakukan rekayasa pada tubuh kalian?"
Soal ini, Shang Shuqing kurang pasti. Kemungkinan kultivator melakukan manipulasi sangat banyak. Walau belum pernah mengalami, dia pernah mendengar. Apakah ada rekayasa atau tidak, dia tidak mengerti.
Saat wanita itu masih ragu-ragu, Niu Daomei dengan tegas berkata, "Saya harus memeriksa tubuh mereka! Konfirmasi dulu sandera dalam keadaan aman. Tuntutan ini tidak berlebihan kan?"
Dia menggenggam Talisman Pedang Surgawi dan bergegas maju. Mi Man segera menudingnya dengan peringatan, "Berdiri ditempat!"
Niu Daomei sepertinya menyadari sesuatu. Ia melihat talisman Pedang Surgawi di tangannya, mendengus sinis. Ekspresi mencemooh terpancar di wajahnya. Ia mundur selangkah kembali ke posisi semula, berkata: "Aku tidak akan bergerak sembarangan. Suruh dia datang untuk diperiksa."
Pihak lawan tampak ragu. Membiarkan Niu Daomei mendekat sambil membawa Talisman Pedang Surgawi membuat mereka waspada. Begitu pula jika mengirim orang untuk mendekat.
Niu Daomei mencemooh: "Kalian yang berjumlah begitu banyak, masih takut aku akan kabur membawa sandera?"
Mi Man akhirnya mendengus setuju. Ia memiringkan kepala memberi isyarat.
Penjaga Shang Shuqing mendorong punggungnya perlahan, menyuruhnya mendekat.
Shang Shuqing yang menggendong bayi perlahan berjalan menuju Niu Daomei di bawah tatapan semua orang. Wajah Yun Ji tetap tenang, namun di dalam hati sarafnya tegang. Ia tahu momen krusial akan segera dimulai!
Setelah berhenti di depan Niu Daomei, Shang Shuqing memanggil lagi: "Tao Ye."
Niu Daomei mencabut pedang yang menancap di tanah, menyelipkannya di ikat pinggang. Tangannya menepuk bahu Shang Shuqing. Tanpa berpura-pura, ia serius mempersiapkan sihir untuk memeriksa tubuh wanita itu.
Entah untuk menyelamatkan atau tidak, memastikan kondisi fisik sandera tetap penting.
Pemeriksaannya sangat detail, sehingga memakan waktu. Orang-orang Zhao yang mengawasi mulai gelisah, pandangan mereka mulai melirik ke kiri-kanan.
Setelah selesai memeriksa Shang Shuqing, tangannya meraba masuk ke buayan, melanjutkan pemeriksaan pada tubuh bayi.
Setelah saling mengonfirmasi tidak ada masalah, pandangan Niu Daomei melirik ke arah Yun Ji di samping, menyadari orang itu mengawasi ketat ke arah sini, sepertinya sudah siap.
Gelombang tenaga magis di lokasi tiba-tiba menunjukkan keanehan, Talisman Pedang Surgawi di tangan Niu Daomei tiba-tiba memancarkan aurora spektakuler, membuat orang-orang Zhao terkejut.
Sebelum sempat bereaksi, Niu Daomei sudah menyambar pinggang Shang Shuqing dan mendorongnya ke arah Yun Ji sambil berbisik, "Pergi!"
