“Dikejar sebanyak ini masih bisa selamat, nyawamu benar-benar bandel…”
Yun Ji terus menyelam dengan cepat sambil bergumam sepanjang jalan.
Niu Daomei merasa pendengarannya mulai tumpul, sesekali cuma menjawab “hehe” sekadar membuktikan masih hidup, tak ingin membuat orang khawatir.
“Begitulah terus bertahan, akhirnya dia sendiri tidak tahu sudah berapa lama. Setelah tenaga magis pelindungnya hancur seketika, air danau yang menggerogoti tubuh membuat pakaiannya basah kuyup. Pakaian basah itu ternyata memberinya rasa dingin yang mengerikan.
Tepat saat merasa hampir tak sanggup bertahan, tiba-tiba cahaya terang di hadapannya membangunkan sedikit kesadarannya.
Tiba-tiba dia menemukan diri berada di ruang bawah tanah. Di bawah sinar Kupu-kupu Bulan, Shang Shuqing duduk di atas batu sambil memeluk buayan.
Suara gemuruh dari tanah yang terbelah membuat Shang Shuqing gemetar ketakutan. Meski wajahnya buruk, sebagai wanita yang berada di tempat suram ini, sedikit saja suara aneh sudah membuatnya merinding.
Saat menengadah, dia melihat Yun Ji kembali. Sambil mengangkat anak desa, dia berdiri. Lalu menyaksikan Yun Ji menarik seorang yang compang-camping dari lubang tanah.
Uang sekolah pengikat rambut pria itu entah hilang ke mana. Rambutnya terurai berantakan, pakaiannya lusuh. Meski luka di tubuhnya sudah dikendalikan hingga tak mengeluarkan darah lagi, genangan darah yang mengerikan masih ada di mana-mana. Di balik rambut kusutnya, muka pucat tanpa warna darah terlihat. Pandangan mata yang dulu dalam kini menjadi suram.
Seluruh tubuhnya jelas-jelas bekas terendam air, tapi tetap tersenyum lemah padanya: "Putri kabupaten." Suaranya sangat lemah.
"Tao Ye!" teriak Shang Shuqing tanpa sadar.
“Keberuntungan di tengah kesialan, akhirnya berhasil tiba tepat waktu dan membawanya kembali. Tapi lukanya cukup parah.” Yun Ji mendekat sambil menghela napas, melambaikan tangan untuk memanggil kembali tiga ular kecil yang langsung masuk ke lengan bajunya.
“Tao Ye, apa Anda baik-baik saja?” Shang Shuqing bertanya dengan suara gemetar. Setelah mengucapkannya, ia menyadari pertanyaannya itu omong kosong – dalam keadaan seperti ini, mana mungkin baik-baik?
Niu Daomei berjalan mendekat perlahan. Matanya memandang Shang Shuqing, lalu beralih ke bayi yang sedang tidur nyenyak di gendongan. Melihat keduanya selamat, ia pun lega – risiko yang diambilnya ternyata sepadan. Dengan tenaga yang nyaris habis, ia perlahan duduk di batu yang baru saja diduduki Shang Shuqing. Dengan suara lemah ia berkata, “Aku baik-baik. Tidak akan mati. Maaf membuat Putri Kabupaten khawatir.” Nada bicaranya terdengar seperti orang tua renta yang sebentar lagi mangkat.
Shang Shuqing menggigit bibirnya dengan gigi perak, tak kuasa mengeluarkan kata-kata.
Ia belum pernah melihat Niu Daomei dalam keadaan tercerai-berai seperti ini. Di matanya, Niu Daomei selalu tampak sebagai sosok yang mengendalikan segala situasi dengan kecerdikannya.
Niu Daomei juga tak ingin berpanjang lebar. Tenaganya benar-benar habis, bahkan otaknya terasa beku. Dengan suara lirih ia meminta, “Yun Ji... Aku agak kedinginan. Tolong keringkan bajuku.”
Yun Ji tertegun. Selama pelarian darurat tadi, ia hanya fokus mengendalikan lukanya, tak sempat memperhatikan kondisi pakaiannya yang basah. Melihat tubuh Niu Daomei yang masih menetes air, ia segera mendekat dan menempelkan telapak tangan ke badan Niu Daomei. Asap putih mengepul dari tubuhnya saat mantra pengeringan bekerja.
Kabut bubar，Yun Ji melepas genggaman，pakaian Niu Daomei telah kering。
Hal yang tak terpikirkan pun terjadi，tepat di bawah pengawasan mereka berdua，badan Niu Daomei limbung lalu terjatuh ke tanah，ia benar-benar tak sanggup bertahan lagi。
Saat Niu Daomei hampir tumbang ke tanah，Yun Ji bereaksi cepat menariknya。
"Tao Ye!" teriak Shang Shuqing ketakutan，sosok Niu Daomei yang nyaris tumbang itu membuat nyaris hilang nyawanya，hampir saja anak dalam dekapan itu terlempar。
Terutama setelah Niu Daomei terjatuh，luka mengerakan daging sepanjang punggungnya benar-benar mengejutkan。
Yun Ji menopang Niu Daomei dan menyadari ia telah kehilangan kesadaran，pingsan total。
"Tao Ye... Apa yang terjadi padanya?"
Yun Ji tak menghiraukan perkataan Shang Shuqing，pertama-tama mempersiapkan sihir untuk memeriksa Niu Daomei。Setelah menyelidiki，ia menghela napas，"Lukanya terlalu parah，organ dalam mengalami kerusakan berat，ditambah kehilangan banyak darah... Sebelumnya ia menelan pil spiritual，tidak akan mematikan，tapi butuh pemulihan lama。Di sini tak ada fasilitas，bantu proses penyembuhannya setelah pulang。Putri Kabupaten，tempat ini tidak aman，Wangye masih menunggu kabar kita，ayo pergi!"
……
Di garis depan Yan-Zhao，serangan pasukan besar masih berlanjut。Shang Chaozong yang duduk di punggung kuda dengan wajah tegang menyaksikan pertempuran。Di belakangnya，Guan Fangyi yang juga berkuda dipenuhi kecemasan dalam hati。
Long Xiu dan yang lain juga menyadari ketidaknormalan situasi. Pertempuran mandek tanpa kepastian, di sisi ini sepertinya tidak ada niat untuk melancarkan serangan menyeluruh. Selain itu, Niu Daomei menghilang. Mereka mengirim orang untuk memeriksa ke belakang, ternyata Niu Daomei tidak berada di dalam kamp utama belakang.
Saat semua orang sibuk dengan pikiran masing-masing, Xu Laoliu datang dari belakang. Dengan lompatan gesit, dia mendarat di depan lalu memberi hormat kepada Shang Chaozong: "Wangye, Putri Kabupaten dan Pangeran Muda telah kembali."
Kembali? Sandera sudah kembali? Orang-orang yang tidak tahu situasi saling pandang bingung, mengira pendengaran mereka salah.
Shang Chaozong bertanya panik: "Bagaimana dengan Daoye?"
Pihak ini mengetahui rencana Niu Daomei. Niu Daomei harus mengambil risiko besar untuk melindungi pasukan yang mundur. Kembalinya Shang Shuqing tidak berarti Niu Daomei juga selamat.
Xu Laoliu: "Dia juga kembali, tapi mengalami luka berat."
Mendengar ini, sementara yang lain masih bingung, Guan Fangyi langsung melompat turun dari kuda perangnya tanpa peduli. Dengan gerakan kilat, dia terbang menuju kamp utama belakang.
Shang Chaozong segera berteriak: "Bunyikan gong penarikan pasukan!"
Bunyi gong 'braak-braak-braak' berdenting panik. Pasukan Yan yang sedang menyerbu segera mundur...
Di dalam tenda, Niu Daomei yang masih pingsan disangga dalam posisi duduk. Tidak peduli lagi dengan norma pria-wanita, Yun Ji merobek mantel luar Niu Daomei untuk mempersiapkan perawatan lukanya.
"Daoye!" Teriak Guan Fangyi sambil menerobos masuk seperti angin. Dia sama sekali mengabaikan Shang Shuqing yang sedang menggendong anak di samping, fokusnya hanya pada ranjang tempat Niu Daomei terbaring.
Di depan mata, terlihat luka-luka mengerikan pada tubuh Niu Daomei. Tiga luka panah di tubuh bagian depan, dan satu luka panjang yang mengoyak daging di punggung.
Melihat Niu Daomei tak sadarkan diri, air mata panas Guan Fangyi hampir tumpah. Shang Shuqing yang menyaksikan langsung meneteskan air mata.
Saat Yun Ji sedang menjahit luka, Guan Fangyi segera mempersiapkan sihir untuk menyelidiki kondisi luka Niu Daomei. Pandangannya tertuju pada bekas luka garang di dada Niu Daomei yang jelas merupakan akibat kekalahan besar.
Bekas luka ini belum pernah dilihatnya sebelumnya. Karena Niu Daomei suka berendam air hangat, Guan Fangyi sering mengembara di sekitarnya saat di pelosok. Dada Niu Daomei sebelumnya masih mulus tanpa bekas luka mengerikan ini.
Tidak terlihat sebelumnya, kini muncul. Setelah merenung sebentar, Guan Fangyi langsung menebak periode terbentuknya luka ini - di Ruang Dimensi Tiandu, tempat Niu Daomei pernah mengalami luka berat!
Tapi tak pernah diberitahukan padanya. Justru karena disembunyikan, semakin membuktikan betapa parahnya luka saat itu!
Penderitaan orang ini selalu dipikul sendiri, tak pernah mengeluh pada siapapun! Mengingat hal ini, ditambah wajah Niu Daomei yang pucat bagai mayat, air mata Guan Fangyi juga tak tertahan dan langsung membasahi pipinya.
Dokter militer Nan Zhou mengeluarkan jarum dan benang untuk menjahit luka Niu Daomei. Teknik ini diajarkan Yuan Gang yang sudah lama memperkenalkan cara ini di Nan Zhou.
“Karena alasan inilah, Guan Fangyi bisa membayangkan, bekas luka garang di tubuh Niu Daomei menunjukkan bahwa saat itu sama sekali tidak ada kondisi untuk melakukan jahitan pada lukanya.”
“Tak lama kemudian, derap kuda terdengar di luar, disusul langkah-langkah tergesa yang mendekat. Tirai tenda tiba-tiba dibuka, Shang Chaozong berlari masuk, di belakangnya Meng Shanming yang didorong cepat oleh Luo Da'an, lalu diikuti Long Xiu dan yang lain.”
“Kakak, Paman Meng.” Tangis Shang Shuqing menyelingi teriakannya.
“Melihatnya tak apa-apa, keduanya untuk sementara tidak memperhatikannya. Mereka segera menyambar langkah ke ranjang. Melihat luka Niu Daomei dan wajah pucatnya yang tak sadarkan diri, pipi Shang Chaozong berkedut keras, sementara Meng Shanming juga menunjukkan wajah tegang.”
“Bagaimana kondisi luka Tao Ye?” Tanya Shang Chaozong pada Yun Ji.
“Yun Ji menghela nafas: "Benar-benar nyaris kehilangan nyawa. Untuk sementara tak ada ancaman jiwa, tapi lukanya parah. Organ dalamnya mengalami kerusakan besar, kehilangan darah terlalu banyak. Dalam waktu dekat mungkin sulit pulih."
“Di sebelah, Long Xiu dan yang lain menengok ke Shang Shuqing yang sudah kembali dengan selamat. Long Xiu lalu membungkuk, meletakkan tangan di tubuh Niu Daomei untuk mempersiapkan sihir penyelidikan. Setelah mengonfirmasi luka parah Niu Daomei seperti dikatakan Yun Ji, memang tidak ada kepalsuan.”
“Tiba-tiba, Long Xiu mendadak menekan dua jarinya ke kepala Niu Daomei, memprogram tenaga magis.”
“Pemimpin Sekte Long, dia sekarang perlu istirahat!” Kemarahan Guan Fangyi meledak.
Long Xiu takkan bisa menuruti, mempersiapkan sihir untuk memaksa Niu Daomei kembali sadar. Terlihat Niu Daomei yang sedang dijahit lukanya perlahan membuka mata, menyaksikan gerombolan orang di hadapannya. Visi redupnya akhirnya tertangkap oleh wajah Long Xiu yang dekat.
"Tao Ye!" Teriak Shang Chaozong dan kawan-kawan saat melihatnya sudah bangun.
Long Xiu mengabaikan yang lain, langsung bertanya: "Niu Daomei, kondisi apa, ada apa ini?"
Niu Daomei tersenyum datar, dengan suara lemah: "Pemimpin Sekte Long, tenaga saya tak prima. Bolehkah saya laporkan nanti?"
Long Xiu hendak bicara lagi, namun Gong Linche di sampingnya berkata: "Kakak Long, sekarang bukan saatnya dia bicara. Biarkan dia beristirahat dulu."
Long Xiu melihat ke kiri-kanan, menyaksikan pandangan marah dari semua mata. Jika dipaksa terus, dikhawatirkan akan memicu kemarahan publik. Luka Niu Daomei memang tak memungkinkannya banyak bicara.
Dua jari yang menekan kepala Niu Daomei akhirnya dilepaskan. Tanpa sepatah kata pun, dia berbalik dengan tangan di belakang lalu keluar.
Tatapan redup Niu Daomei sesekali terangkat lemah. Melihat anggota Tiga Sekte Besar telah pergi, matanya beralih ke Guan Fangyi: "Tiga Sekte Besar mungkin berniat jahat... Harus waspada..." Sebelum kalimat selesai, matanya terpejam lagi.
Mendengar ini, Guan Fangyi segera siaga. Dengan cepat dia memerintahkan Xu Laoliu dan yang lain untuk berjaga ketat di luar tenda, melarang siapa pun masuk tanpa izin.
Shang Chaozong dan Meng Shanming saling pandang, tidak sempat mengurus Shang Shuqing yang sedang memeluk buaian, keduanya segera keluar dari tenda. Tak jauh dari tenda, ketiga pemimpin sekte besar sedang berbisik-bisik membicarakan sesuatu.
"Datang orang!" Shang Chaozong mendekati para jenderal, memberi perintah tegas: "Kerahkan pasukan pilihan! Lindungi tenda ini dengan pertahanan berat! Tanpa izin Yang Mulia, siapapun dilarang menerobos, seekor lalat pun tak boleh masuk!"
Mendengar ini, Long Xiu melirik dingin dan bertanya: "Wangye, apakah 'siapapun' ini termasuk kami?"
Shang Chaozong tidak menjawabnya, matanya menatap tajam sang jenderal yang menerima perintah, menambahkan dengan geram: "SIAPAPUN yang melanggar perintah dan menerobos, hukum mati!"
"Siap!" Seorang jenderal memberi hormat, menerima perintah dengan gagah.
Long Xiu berbalik sepenuhnya, berkata dingin: "Wangye, tidakkah kau dengar perkataan istana ini?"
Meng Shanming di kursi roda tiba-tiba berubah garang, rambut putihnya bergerak-gerak saat menengok kiri-kanan dengan tatapan elang yang waspada. Ia meraung: "Perintah militer sudah turun! Jika ada yang melanggar, TIDAK BOLEH! Maukah kawan-kawan menyanggupi?!"
