Para pembunuh penyusup tiba-tiba terjun dari langit. Tanpa pertahanan kultivator di udara, tenda tempat Niu Daomei tinggal hampir langsung diserbu dari atas.
Tiga sesepuh yang menyerbu ke dalam tenda terkejut - mana ada Niu Daomei di dalam? Hanya kegelapan yang menyambut!
Tertipu! Ini pikiran yang sama mengisi ketiganya. Pasukan pertahanan telah menerjang masuk. Ketiganya segera terlibat gemuruh pertempuran dengan pasukan.
Saat ledakan sentral mengacaukan formasi pertahanan pasukan di luar tenda, sekelompok orang bercadar serba hitam muncul entah dari mana, ikut dalam pertempuran.
Para Tetua Tiga Sekte Besar Zhao melihat situasi ini, segera manfaatkan kesempatan untuk mundur. Mereka tak berniat berlama-lama, sejak awal hanya ingin beraksi simbolis, lalu terbang pergi.
Dengan tingkat kultivasi mereka, begitu sudah terbang ke angkasa, mustahil dihadang tanpa kekuatan setara.
Meski sudah cepat meloloskan diri, saat menengok kembali ke tempat gemuruh pertempuran masih berlanjut, ketiga orang itu tampak bingung, tak memahami kondisi yang terjadi.
Tiga Sekte Besar Yan sepertinya masih menjalankan rencana sesuai perjanjian, namun di dalam tenda tak ada bayangan Niu Daomei sama sekali, dan benar-benar tak ada pengorbanan yang diberikan untuk menghalangi mereka. Ketiganya tak tahu ilmu setan apa yang sedang dimainkan Tiga Sekte Besar Yan.
Long Xiu, Gong Linche, dan Meng Xuan juga telah buru-buru tiba di sisi Shang Chaozong. Meng Xuan melambaikan tangan: "Cepat, kawal Wangye untuk menghindari risiko!"
Sekelompok kultivator segera hendak mengerumuni Shang Chaozong untuk menjauhkannya dari bahaya. Shang Chaozong mengangkat tangan: "Tak perlu!"
Alih-alih mundur, menyaksikan pasukan dari empat penjuru dengan cepat membentuk barikade dan menyerbu ke medan pertempuran, ia justru memberi perintah pada utusan: "Sampaikan pada pasukan untuk menghentikan serangan! Prajurit di garis depan segera mundur! Biarkan para pembunuh itu beraksi, tak usah dihalangi!"
"Siap!" Utusan itu segera berlari menyampaikan perintah.
Ketiga Pemimpin Sekte saling pandang bingung. Gong Linche menggerakkan alisnya, mulai memahami situasi, dalam hatinya merasa lega.
Meng Xuan tak kuasa bertanya: "Niu Daomei sedang menghadapi bahaya, mengapa Tuan tak mau menolong?"
Shang Chaozong: "Prajurit kita hanya akan menjadi tumbal sia-sia. Bukankah kultivator dari berbagai sekte sudah dikerahkan untuk memberantas para pembunuh itu?"
Pasukan besar mematuhi perintah mundur dari lokasi pertempuran berdarah. Tenda tempat tinggal Niu Daomei telah hancur tak bersisa. Para kultivator Tiga Sekte Besar bertarung serius melawan gerombolan pembunuh penyusup bercadar.
Para kultivator Tiga Sekte yang sebelumnya tak punya kesempatan mendekati area ini akhirnya bisa mendekat. Mereka dipaksa masuk karena misi penyelamatan dan pembasmian musuh.
Pertempuran tak berlangsung lama. Para pembunuh bercadar itu segera mundur cepat dari lokasi. Atas perintah Shang Chaozong, tak ada yang menghalangi kepulangan mereka. Hanya para kultivator berbagai sekte yang terus mengejar.
Shang Chaozong tiba di TKP pertempuran. Matanya menyapu jenazah prajurit bergelimpangan di genangan darah. Otot pipinya bergetar hebat. Tiba-tiba ia menoleh ke para pemimpin Tiga Sekte, suaranya menggelegar: "Para pembunuh ini jatuh dari langit langsung ke jantung pasukan kami! Apakah pertahanan udara yang dibangun para Tuan ini hanya hiasan belaka? Jika begini terus, menurut Yang Mulia, perang ini tak perlu dilanjutkan!"
Meng Xuan menjawab: "Insiden ini akan diselidiki tuntas untuk memberi penjelasan pada Wangye!" Sambil bicara, matanya terus menyisir area mencari jenazah Niu Daomei.
Tak ditemukan. Bukan hanya Niu Daomei, jenazah pengikutnya pun raib.
Sejak awal tak terlihat Wu Zhaoxing dan pengawal Niu Daomei bertarung. Hal ini membuat Meng Xuan dan kawan-kawan mulai mencium bahaya.
Tak lama kemudian, seorang kultivator datang berlari, berbisik kepada Tiga Pemimpin Sekte: "Setelah kami membunuh masuk ke dalam tenda, tidak melihat sosok Niu Daomei sama sekali. Di sekitar tenda ini selain 'pembunuh penyusup' yang kabur, sama sekali tidak ada siluet manusia lain. Bisa dipastikan, Niu Daomei sama sekali tidak ada di sini."
Tidak ada? Tiga Pemimpin Sekte terkejut mendengar kabar ini. Gong Linche menoleh tajam, menatap Shang Chaozong dan membentak: "Wangye, murid-murid tiga sekte kami datang untuk menyelamatkan, tapi di dalam tenda kosong! Niu Daomei sama sekali tidak ada, ada apa ini?!"
Shang Chaozong berucap pelan: "Memang kosong. Tao Ye sudah bangun kemarin, setelah sadar langsung pergi. Untung saja sudah pergi, kalau tidak akibatnya mungkin akan sangat memalukan."
Kabur? Wajah Long Xiu dan Meng Xuan langsung berubah canggung. Gong Linche berteriak kasar: "Kalau orangnya sudah pergi, mengapa pasukan besar masih berpura-pura melakukan perlindungan di tempat ini?!"
Meng Shanming yang duduk di kursi roda bersuara: "Ini adalah keinginan sesepuh ini, apa ada yang tidak bisa?!"
Jika terjadi masalah, dia pertama-tama mengambil tanggung jawab tersebut, jaga-jaga kalau terjadi sesuatu yang tidak bisa dibebankan ke kepala Shang Chaozong.
Gong Linche marah, menunjuk ke jenazah-jenazah di tanah: "Maksud Jenderal Meng adalah berharap melihat prajurit-prajurit mengorbankan diri sia-sia?!"
Meng Shanming: "Tao Ye memiliki pengaruh besar terhadap semangat pasukan Nan Zhou. Persiapan seperti ini untuk membuktikan Tao Ye masih ada, untuk menstabilkan semangat pasukan. Tindakan ini sama sekali tidak ada yang salah. Hanya saja tidak menyangka ternyata ada pembunuh penyusup, dan pembunuh itu ternyata bisa menemukan posisi Tao Ye dengan tepat. Menurut sesepuh ini, insiden ini pasti ada keanehan."
Meng Xuan menyambut, "Bahkan jika tidak ada yang aneh, orang luar akan salah mengira ada sesuatu. Menurutku para pembunuh penyusup bukan menarget Niu Daomei, tapi Wangye. Tempat ini dikepung pasukan besar dengan persenjataan lengkap, siapapun yang melihat pasti mengira ini adalah pusat komando Pasukan Yan."
Perdebatan dari kedua belah pihak tak menghasilkan kesepakatan. Selama Niu Daomei masih aman, pihak Shang Chaozong juga enggan berubah sikap drastis.
Sedangkan upaya pengejaran Tiga Sekte Besar terhadap para pembunuh penyusup ternyata gagal menangkap satu pun pelaku.
Berdasarkan uraian prajurit di lokasi kejadian, terungkap bahwa para pembunuh penyusup berasal dari pihak Zhao.
Tiga Sekte Besar pun memberi penjelasan, menyebutkan ada dua burung pengintai besar yang direbut pihak Zhao, sehingga memungkinkan para pembunuh menyusup ke pusat komando Pasukan Yan. Mereka memvonis Pasukan Zhao menggunakan metode tak konvensional untuk kabur, serta memperingatkan agar waspada terhadap provokasi adu domba dari Zhao.
Andai bukan karena peringatan Niu Daomei sebelumnya dan surat rahasia misterius yang mengingatkan, pihak Shang Chaozong mungkin saja termakan omong kosong ini.
Meski kedua belah pihak sepenuhnya menyadari situasi sebenarnya, tak ada yang berani membongkar tabir rahasia ini.
Bagi Tiga Sekte Besar Yan, kenyataan bahwa Niu Daomei berhasil kabur jelas menggunakan Teknik Menyelam ke Tanah milik Yun Ji - bagaimana lagi bisa lolos dari pengawasan mereka?
Kolusi dengan musuh bersama, pembunuhan yang direncanakan matang, tidak mencapai efek sedemikian, justru membuat Shang Chaozong semakin tidak mempercayai pihak ini. Long Xiu, Gong Linche, dan Meng Xuan sepertinya sedang tidak enak perasaan.
Meminta audiensi dengan guru, sang guru hanya memberi pesan "pulihlah baik-baik". Xin Jikui keluar dari tenda sang guru dengan perasaan kecewa.
Ternyata gagal! Di bawah gelapnya malam, dengan cahaya api dari kejauhan, dia memandang lengannya yang patah. Dalam hati Xin Jikui bercampur aduk.
Misi belum tercapai, belum bisa disebut prestasi. Hal yang mempermalukan Muka tak ada yang mau mengungkit. Dia tahu porsi prestasinya bagai sup yang tumpah...
Tempat energi spiritual terkonsentrasi, pegunungan indah bak negeri dongeng, Gua Adamantium-Ungu!
Yan Li turun gunung dengan curiga, karena mendapat laporan dari murid bawahannya: di gerbang gunung ada teman lamanya yang berkunjung.
Tamu tak mengungkapkan statusnya, hanya memberikan surat untuk diserahkan padanya, bilang akan tahu identitas pengirim setelah membaca surat.
Yan Li pun tak berani mengkonfirmasi identitas tamu setelah membaca surat. Isi surat hanya menyebut tanggal perkiraan, menyesali tidak mengikuti bujukannya.
Apa yang kacau balau ini?
Menurut tanggal di surat, saat itu dia sudah memasuki Ruang Dimensi Tiandu, tepatnya tak lama setelah masuk.
Saat itu sepertinya tidak membujuk siapa-siapa. Sebagai figur terhormat, dia tak akan sembarangan membujuk orang. Jika ada yang tidak diikuti bujukannya, mungkin hanya Niu Daomei - saat membujuknya agar asal-asalan mengatasi Chu Fengping dari Gunung Pedang Gaib, tapi Niu Daomei tak menyanggupi.
"Apakah mungkin Niu Daomei datang? Tapi menurut kabar dari garis depan, bukankah Niu Daomei sedang pingsan karena luka berat di antara pasukan besar di garis depan?"
Dengan keraguan dalam hati, Yan Li segera menuju gerbang gunung. Terlihat beberapa orang yang jelas-jelas menyamar sedang menunggunya di luar gerbang.
Yan Li menjaga kewaspadaan, perlahan keluar dari gerbang dan bertanya: "Boleh tahu siapa yang mengirim surat untuk Yan ini?"
Salah seorang di antara mereka memberi hormat sambil tersenyum: "Kepala Suku Yan benar-benar pelupa. Sudah lama tidak bertemu, apa kabar?"
Begitu mendengar suara yang familiar, alis Yan Li berkedut. Melihat postur tubuh lawan bicara, ditambah dengan pedang bermata dingin yang sengaja digoyang-goyangkan di pinggang - pasti tak lain adalah Niu Daomei!
Hendak tertawa gembira, tapi Niu Daomei memberi isyarat untuk diam. Yan Li segera menahan senyum dan berbisik: "Adik, katanya kau luka parah di garis depan. Kenapa bisa ada di sini?"
Niu Daomei: "Untuk alasan apa datang, nanti Kepala Suku Yan bisa tanyakan langsung ke Pemimpin Gong."
Yan Li: "Kau tiba-tiba datang ke sini, apa ada keperluan?"
Niu Daomei: "Tentu ada. Kali ini aku datang untuk menepati janji. Bukankah Gua Adamantium-Ungu sudah lupa janjiku untuk bergabung?"
"Ha?" Yan Li terkejut: "Sekarang? Adik, kau tidak bercanda ya? Kalau kabar ini bocor, dua sekte lain pasti ribut. Lalu pertempuran di garis depan mau dilanjutkan atau tidak?"
Niu Daomei: "Makanya aku menyamar. Bukankah Gua Adamantium-Ungu yang luas ini bisa menyediakan tempat persembunyian? Selama kalian menjaga rahasia, orang luar takkan tahu."
“Bukan…” Yan Li hati-hati melihat ke sekeliling, berbisik: “Adik, perang sudah hampir berakhir, untuk apa memaksakan diri sekarang? Tidak perlu mengambil risiko ini!”
Niu Daomei: “Heh, hal menarik. Aku khawatir Gua Adamantium-Ungu meragukan kesetiaanku, takut aku menghancurkan jembatan setelah menyeberang sungai. Karena itu aku datang sebelum perang berakhir. Ini bukti kesungguhanku, aku datang sendiri sebagai sandera ke tanganmu. Tapi kalian malah menolak. Kepala Suku Yan, mari kita klarifikasi: Bukan aku yang ingkar janji, inilah kau yang mengusirku. Kalau tidak diterima, kami pamit dulu.” Memberi hormat dengan tangan tergenggam.
Benar-benar langsung pergi tanpa ragu-ragu. Setelah berkata demikian, ia berbalik dan pergi.
Perkataan ini terdengar aneh. Yan Li panik, cepat menarik lengannya: “Jangan buru-buru pergi! Adik, sudah datang begini, istirahatlah dulu di atas gunung. Biarkan aku menunjukkan keramahtamahan tuan rumah, jangan sampai nanti dibilang tidak punya perasaan.”
“Naik gunung ya naik, jangan tarik-ulur begini. Aku menyamar agar tidak ketahuan, gerakanmu ini bisa bikin orang curiga…”
Keduanya berbisik-bisik sambil naik gunung. Guan Fangyi dan lainnya mengikuti dari belakang. Di perjalanan, Niu Daomei memberitahu identitas beberapa orang di belakang kepada Yan Li yang hanya melirik sekilas.
Sampai di Paviliun Tamu terpencil, Yan Li menunjuk muka Niu Daomei: “Lepaskan topengmu dulu, biar aku lihat wajah aslimu agar hatiku tenang. Jangan sampai ini palsu.”
Niu Daomei mengikuti ucapan itu dan menampakkan wajah aslinya, meski wajahnya masih terlihat pucat. Lukanya terlalu parah, tak bisa pulih dalam waktu singkat.
Masalah penyelamatan sandera, Yan Li telah mendengar kabar dari garis depan. Melihat kondisinya yang masih terluka parah, tak urung ia menghela napas dua kali.
Berdasarkan pengalaman di Ruang Dimensi Tiandu, ia sangat paham metode orang ini. Tak disangka bisa terluka sebegitu parah.
