Ucapan tentang keramahtamahan tuan rumah hanyalah kedok. Masalah sebenarnya adalah Yan Li tak punya wewenang penuh, apalagi beberapa keputusan harus menunggu instruksi Pemimpin Sekte Gong Linche yang berada di garis depan.
Setelah kabar dari Gong Linche tiba, Gua Adamantium-Ungu akhirnya resmi menerima Niu Daomei. Yan Li dan elit kepemimpinan yang tinggal segera mengatur persembunyian rahasia, merahasiakan keberadaannya bahkan dari mayoritas murid sekte.
Bersamaan dengan pesan Gong Linche, tersiar kabar: Pertempuran Penentuan Yan dan Zhao akhirnya pecah!
Pasukan Zhao memulai serangan pertama. Dengan sisa tenaga, mereka mencoba menerobos kepungan habis-habisan.
Namun di bawah penyebaran taktis langsung Meng Shanming, pasukan Yan dan pemberontak Zhao bersekutu mempertahankan jalan-jalan vital, mengurung Pasukan Zhao di satu wilayah.
Saat Pasukan Zhao mundur usai serangan gagal, Pasukan Yan yang telah memusatkan keunggulan jumlah pasukan segera beralih ke mode ofensif, menekan balik kekuatan utama musuh yang sedang kocar-kacir.
"Menghadapi kekuatan yang berlipat ganda, serangan yang bermandikan, Pasukan Zhao di sisi utara Danau Jiao mundur total dari perairan. Lebih dari satu juta prajurit dan kuda seluruhnya mengundurkan diri ke dalam danau menggunakan rakit kayu, membentuk barisan besar yang megah."
"Pohon-pohon yang ditebang habis di sekeliling menjadi sumber kemegahan ini."
"Apa yang bisa kalian lakukan! Apa yang bisa kalian lakukan......"
Di atas rakit-rakit berjejal, prajurit Pasukan Zhao mengibaskan senjata di tangan sambil meneriaki Pasukan Yan yang menguasai tepi danau, bahkan bisa dikatakan menertawakan mereka secara beramai-ramai.
Komandan Pasukan Yan meledak-ledak marah, "Panah!"
Anak panah bahkan panah api melesat syuut-syuut dari tepi danau, menghujani air seperti hujan. Tapi karena jarak yang terlalu jauh, sama sekali tak bisa menyentuh helai rambut Pasukan Zhao yang mundur.
"Apa yang bisa kalian lakukan! Apa yang bisa kalian lakukan......"
Melihat serangan Pasukan Yan tak berguna dan tak mengancam, teriakan ejekan Pasukan Zhao semakin penuh semangat dan semakin keras.
"Brengsek!" Panglima yang baru saja melepaskan panahnya menghantam busur ke tanah. Ia menoleh ke kultivator Tiga Sekte Besar di sampingnya, "Para Penyihir harus segera mengatur pasukan! Terbang ke atas danau untuk memburu mereka! Jangan biarkan Pasukan Zhao bertindak tak tahu diri!"
Seorang kultivator balik bertanya: "Hanya menyuruh kami menyerbu ke medan perang, apakah Jenderal sedang bercanda? Pasukan musuh di permukaan danau begitu padat, berapa banyak yang bisa kami habisi walau berorganisasi? Kultivator di pasukan musuh juga bukan hiasan belaka! Jika kami menyerbu menghadapi hujan panah, tidak tahu berapa banyak korban jiwa, jika kami habis, bagaimana Jenderal bisa melanjutkan pertempuran nanti?"
Komandan Pasukan Yan juga hanya mengeluarkan kata-kata emosional dalam kemarahan, menyaksikan musuh melarikan diri sementara di sekeliling tidak menemukan kendaraan pengejar, sampai menghentakkan kaki dan memukul dada geram jengkel.
Di sebuah rakit kayu yang cukup besar, Pang Teng yang sedang mengamati justru bersemangat meninju telapak tangannya: "Bagus! Akhirnya Pasukan Yan menyambar umpan!"
Berkali-kali dia memimpin pasukan besar melakukan serangan frontal untuk menerobos, sayangnya Pasukan Yan bertahan di posisi strategis yang tak tertembus. Setiap kali mundur, Pasukan Yan tidak terburu-buru mengejar untuk menghabisi mereka, terus menerapkan strategi blokade seolah ingin mengurung dan mengulur waktu sampai mereka mati, membuat rencananya selalu gagal. Kini setelah mencoba lagi, akhirnya berhasil.
Meski telah mendeteksi rencana Pang Teng sebelumnya, Zuo Chengfeng yang berdiri di samping masih bertanya dengan sedikit kekhawatiran: "Panglima Besar, lawanmu adalah Meng Shanming. Meng Shanming bukanlah jenderal tanpa prestasi, apakah Anda yakin dengan tindakan ini?"
“Saya mengerahkan pasukan besar dari sisi utara Danau Jiao untuk memancing Pasukan Yan berkumpul di sana guna menghadang serangan. Tujuan ini telah tercapai. Kini pasukan penyeberang danau cukup langsung menuju posisi terdekat di selatan untuk bersatu dengan pasukan bertahan di sana. Dengan keunggulan jumlah mutlak, kita bisa menerobos kepungan sekaligus. Pasukan Yan di sini TAKKAN BISA membantu pertahanan selatan kecuali mereka semua punya sayap! Pasukan infanteri mereka mustahil mengelilingi danau dengan dua kaki manusia. Waktu tempuhnya sudah terlambat, bolak-balik pun akan membuat mereka jadi pasukan lelah.”
“Selama terobosan berhasil merobek lingkaran pengepungan, kita bisa dapat persediaan logistik. Dengan itu, kita punya modal untuk terus berdiplomasi dengan Pasukan Yan dan pemberontak.”
Zuo Chengfeng menghela napas: “Semoga Rencana Panglima Besar berjalan lancar.”
Mendengar nada cemas itu, Pang Teng tak bisa banyak berkomentar. Ia segera memerintah: “Hubungi pasukan bertahan selatan untuk bersiap menjemput! Perintahkan pasukan mempercepat dayung!”
Di markas Pasukan Yan, Shang Chaozong menghantam meja saat laporan intel sampai: “Bagus! Seperti yang Jenderal Meng prediksi, mereka memang ingin bersatu dengan pasukan selatan!” Ia menoleh ke Meng Shanming: “Sekarang tergantung pada Luo Da'an dan Lu Zheng!”
Meng Shanming mengangguk halus: "Semua instruksi penting sudah diberikan. Lokasi saluran air di ujung Danau Jiao juga bukan area pertahanan utama Pasukan Zhao. Kami telah mengirim jenderal kompeten untuk membantu mereka berdua. Seharusnya tidak ada masalah. Wangye, tidak boleh ada penundaan, segera perintahkan serangan!"
Dia tidak mungkin menyimpan Luo Da'an seumur hidup hanya untuk mendorong kursi rodanya. Pemuda harus memiliki masa depan mereka sendiri.
Luo Da'an adalah muridnya. Ada juga Lu Zheng yang bergabung dengannya saat operasi militer di Song, yang sekarang bisa dianggap sebagai setengah muridnya.
Dengan guru seperti Meng Shanming yang mau membimbing, keduanya pasti punya kesempatan berjasa. Pertempuran krusial ini menjadi momen pembuktian mereka.
Tidak bisa hanya berteori. Mulai sekarang, keduanya akan ditempatkan di garis depan untuk pengalaman praktis di medan perang.
Shang Chaozong segera membentak utusan: "Perintahkan pasukan di ujung Danau Jiao untuk segera menyerang! Jangan sampai ada kesalahan. Siapa melanggar perintah, penggal!"
"Siap!" Utusan segera bergegas menjalankan tugas...
Begitu perintah serangan diterima, Luo Da'an dan Lu Zheng yang sudah siaga segera memimpin pasukan mereka di kedua sisi saluran air Danau Jiao. Serangan dilancarkan serentak dari kiri dan kanan.
Bagi Pasukan Zhao, posisi saluran air Danau Jiao bukan lokasi strategis. Terletak di hilir danau dengan banyak parit dan saluran air, sulit untuk pertempuran skala besar. Tapi bagi Pasukan Yan, pertempuran di saluran air ini menentukan kelancaran seluruh strategi perang. Mereka telah mengerahkan banyak kultivator secara rahasia ke lokasi ini.
Shang Chaozong bahkan memerintahkan Tiga Sekte Besar untuk mengerahkan tiga kendaraan tunggangan terbang besar dan mengutus tiga Kepala Suku Tertinggi. Tujuan tunggalnya: memastikan tidak ada satu pun Jin Chi yang lolos dari pasukan bertahan di saluran pembuangan. Intinya adalah untuk memperlambat Pasukan Zhao mengetahui kabar jatuhnya saluran pembuangan.
Begitu serangan dimulai, dengan keunggulan kekuatan yang menyerang frontal, saluran pembuangan berhasil direbut dalam waktu singkat.
Begitu menguasai kawasan, Luo Da'an dan Lu Zheng segera memerintahkan kultivator-kultivator yang datang dalam jumlah besar untuk membelah dan memperlebar saluran pembuangan Danau Jiao. Ini menjadi satu-satunya tugas mereka saat itu.
Perlebar, perlebar lagi. Belah, belah lagi. Mereka diperintahkan untuk membuka saluran selebar mungkin. Setelah menguasai wilayah, mereka hanya fokus pada tugas ini tanpa henti hingga ada perintah militer baru.
Ketiga Pemimpin Sekte yang baru mengetahui rencana operasi saat briefing, akhirnya menyadari urgensi pertempuran ini. Mengingat ini menyangkut keseluruhan hasil perang, mereka memberikan perintah mati kepada murid-murid junior: siapapun yang menunda momen strategis akan dihukum berat sesuai peraturan sekte!
Para kultivator bekerja dengan gegap gempita. Aktivitas mereka begitu ramai di sepanjang tepi danau dengan puluhan anak sungai besar kecil yang digali bersamaan. Hampir 100.000 pasukan terlibat...
"Aneh, kenapa air danau ini mulai mengalir?"
Prajurit Pasukan Zhao yang mendayung rakit di danau mulai mendeteksi keanehan. Mereka merasakan permukaan air yang sebelumnya tenang kini mulai bergejolak.
Pang Teng juga heran. Ia memperhatikan arus air danau yang semakin deras, namun tak tahu apa penyebabnya.
"Masalahnya, kecepatan aliran air meningkat, arah dayung keseluruhan pasukan besar terdorong menyimpang. Seharusnya melintasi lurus menuju tujuan, hasilnya malah berubah menjadi mendayung melawan arus ke arah miring atas."
"Dengan begini, kesulitan mendayung melawan arus tidak hanya bertambah, waktu mendayung pun tak terhindarkan menjadi jauh lebih lama."
"Permukaan danau seluas ini mengalami perubahan kondisi air. Bukan penduduk setempat, tidak tahu apakah ini fenomena normal."
"Pang Teng hanya bisa mendesak pasukan untuk mengerahkan tenaga ekstra dalam mendayung."
"Tak lama kemudian, seekor Jin Chi terbang mendekat. Komandan yang menerima informasi segera melapor: 'Panglima Besar, pasukan bertahan di tepi selatan mengabarkan bahwa permukaan air danau di sepanjang pantai menurun dengan cepat. Mereka meminta kita mempercepat kecepatan, jika tidak mungkin akan menyulitkan pendaratan pasukan kita.'"
"Bagaimana mungkin permukaan air di area danau seluas ini bisa turun secepat itu?" Pang Teng ragu-ragu, menunduk melihat aliran air yang berubah deras. Tiba-tiba ia teringat sesuatu, wajahnya berubah pucat. Dengan cepat ia menoleh ke tiga Pemimpin Sekte Besar di sampingnya: "Cepat, segera kirim orang ke posisi hilir Danau Jiao untuk memeriksa!"
Mi Man mengerutkan kening: "Memeriksa apa?"
"Pergi sekarang!" Pang Teng hampir mengaum padanya.
Tiga Pemimpin Sekte Besar menyadari mungkin ada masalah besar. Meski sangat tidak suka dengan bentakannya, kali ini mereka tidak banyak bicara. Langsung memerintahkan pengendara burung terbang dari pertahanan udara untuk segera memeriksa.
Hasilnya, ucapan baru saja selesai, seekor burung emas pembawa pesan tiba lagi. Kabar dari pasukan penjaga dekat saluran pembuangan Danau Jiao menyatakan bahwa saluran tersebut telah direbut oleh Pasukan Yan melalui serangan tiba-tiba. Kini pasukan Yan dalam jumlah besar sedang menggali saluran-saluran pengurasan air.
Kabar serangan mendadak Pasukan Yan ke saluran Danau Jiao bisa disembunyikan sesaat, namun tidak untuk waktu lama. Pasukan penjaga di sekitarnya bukan mayat hidup, mereka memiliki koordinasi pertahanan. Ketika komunikasi terputus, mereka segera mengirim pengintai yang menemukan masalah dan langsung melapor.
"Yang ditakuti justru datang!" Pang Teng yang menerima laporan mendesak itu pucat pasi. Tangannya mengacung ke seberang sungai sambil meraung, "Cepat! Dayung lebih kencang!"
Zuo Chengfeng bertanya: "Panglima, apa maksud sebenarnya dari aksi Pasukan Yan ini?"
Pang Teng mengencangkan bibirnya, diam membisu. Matanya menatap tajam ke depan.
Dia tak mau menjawab, khawatir akan menggoyang semangat pasukan. Di hatinya masih tersisa harapan: semoga belum terlambat, semoga hasil terburuk itu tidak terjadi.
Ditanya berulang tapi tak dijawab, alis ketiga Pemimpin Sekte mulai berkerut.
Tak lama kemudian, kabar buruk besar datang lagi: Pasukan Yan melancarkan serangan menyeluruh ke pertahanan garis pantai selatan!
Menghadapi situasi militer genting ini, wajah Pang Teng tetap pucat membatu tanpa sepatah kata.
Tiga Pemimpin Sekte panik, Jiang Wanlou berseru kasar: "Panglima Besar, mengapa menunda? Segera perintahkan pasukan bertahan mundur ke danau! Asalkan kita berkumpul dengan keunggulan jumlah pasukan, bisa segera menuju garis pertahanan lain di sekitar kita untuk mendarat dan menerobos kepungan!"
Pang Teng mengerutkan wajah pilu, bergumam: "Sepertinya sudah terlambat."
Jiang Wanlou marah, "Bukankah ini situasi yang kau harapkan? Mengapa sekarang malah terlambat?"
Ia tidak melihat langsung kondisi pasukan bertahan di tepi selatan, tapi Pang Teng telah menebaknya.
Semuanya dirancang matang-matang. Pasukan Yan tidak akan gegabah bertindak, mereka menunggu momentum tepat.
Menghadapi serangan frontal Pasukan Yan, pasukan bertahan di selatan ingin mundur ke danau sesuai rencana. Tapi air danau surut cepat, rakitan kayu yang mengapung di tepi kini terdampar di lumpur.
Sebagian besar pasukan selatan bertempur di garis depan melawan Pasukan Yan. Sebagian lain terjun ke rawa-rawa belakang, terhuyung-huyung mencoba menyeret rakitan kayu yang terperangkap lumpur kembali ke air danau.
