Permukaan air terus menyusut. Mereka berusaha menyelamatkan rakitan kayu selagi rawa belum terlalu luas, demi menjaga jalan mundur bagi pasukan besar.
Tapi sangat sulit menggerakkan rakitan itu. Puluhan orang mengangkat satu rakitan pun tak mampu. Berjalan saja sulit, apalagi menyeret beban berat.
Dan kedalaman di bawah tanah ini sungguh misterius, area yang dangkal tidak sampai lutut, sedangkan yang dalam bisa membuat seluruh tubuh tertelan.
Front utama dibombardir serangan frontal Pasukan Yan yang bermandikan darah, sementara prajurit di belakang yang berusaha menyelamatkan rakit hampir putus asa di rawa-rawa—keputusasaan yang terasa dekat namun tak terjangkau, menyaksikan permukaan air menjauh perlahan seiring waktu.
Panglima Pasukan Zhao yang memimpin operasi di garis depan, setelah mendengar kondisi penyelamatan rakit di belakang, menangis di tengah gemuruh pertempuran.
Seorang pria terhormat dengan mata berlinang, perang masih jauh dari akhir, namun air mata telah membasahi pipi dan janggutnya. Bibirnya gemetar bergumam pelan: "Zhao... hancur! Kerajaan Zhao hancur..."
Bukan seperti prajurit rendahan di bawah yang hanya patuh tanpa tahu situasi. Dia tahu pasti: gabungan pasukan Yan dan pemberontak Zhao berjumlah dua kali lipat kekuatan mereka. Setiap serangan selalu melibatkan pasukan dua kali lebih banyak.
Dan yang memimpin pasukan berlipat ganda ini bukan orang-orang tak berguna, melainkan jenderal ulung yang termasyhur di dunia dari generasinya.
Kekuatan kultivator pun demikian. Tiga Sekte Besar Yan sejak awal mampu melawan Tiga Sekte Besar Zhao. Kini muncul Paviliun Bulan Sabit dengan kekuatan yang luar biasa penting bersekutu dengan mereka. Artinya, kekuatan supranatural musuh juga melebihi Zhao.
Kini front utamanya diserang habis-habisan oleh keunggulan jumlah pasukan musuh, upaya serangan balasan besar-besaran mustahil dilakukan. Satu-satunya jalan mundur di belakang adalah danau besar yang menjadi sandaran, namun jalur terakhir ini terhalang oleh tanah berlumpur.
Pasukannya tak bisa mundur, bagaimana mungkin pasukan besar di danau bisa naik ke darat? Di danau itu ada jutaan prajurit!
Mengandalkan rintangan buatan manusia - pasti buatan manusia, dia yakin itu rekayasa. Danau seluas ini bukan kolam kecil, pasti ada celah lebar yang sengaja dibuka. Kalau tidak, permukaan air takkan surut secepat ini. Kalau tidak, Pasukan Yan takkan tepat waktu melancarkan serangan.
Dengan mengandalkan rintangan buatan manusia, Pasukan Yan bahkan hanya perlu mengerahkan sebagian kecil pasukan untuk mengurung jutaan prajurit di danau.
Jutaan pasukan di danau itu bagi Zhao sudah tak berarti lagi, bisa dianggap tiada.
Jelas terlihat, penyusutan permukaan air danau tak mungkin hanya terjadi di area ini. Bukan hanya pasukan di sektor ini yang kehilangan jalan mundur, pasukan Zhao di area lain juga terputus.
Pertempuran telah mencapai tahap ini. Tanpa perlu melihat akhir, dia sudah tahu Zhao telah tamat.
Air mata membasahi wajah, menatap langit dalam kebisuan. "Gunung Yan Bergema" itu telah mengatur ribuan pasukan di hamparan bumi luas, membangun strategi mengguncang langit dan bumi, berambisi menyelesaikan segalanya dalam satu gebrakan - dan dia berhasil...
Di atas danau, dalam barisan dayung yang gesit, seorang komandan menunjuk ke depan berteriak: "Panglima Besar, daratan terlihat! Segera sampai di darat!"
Pang Teng sekali lagi mendesak, "Cepat, harus mendarat sebelum senja, harus bergabung dengan pasukan bertahan dan menerobos kepungan sebelum malam tiba!"
Ucapan ini bahkan tidak dia percayai sendiri, dia tahu sedang memaksakan semangat pasukan.
Saat garis depan pasukan penyeberang danau mendekati "tepi sungai" yang dimaksud, semua prajurit tertegun. Mereka yang duduk di rakit pun satu per satu berdiri mengamati.
Mana ada tepi sungai sebenarnya? Masih ada jarak seratus zhang (≈330 meter) dari tepi berumput hijau itu, plus lebih satu li (≈500 meter) lagi.
Dari atas rakit terlihat banyak orang berkutat di tanah berlumpur di tepi sungai yang sebenarnya.
Zuo Chengfeng, Jiang Wanlou, dan Mi Man wajahnya muram, akhirnya paham mengapa Pang Teng bilang "takutnya sudah terlambat".
Zuo Chengfeng dengan nada dingin berkata: "Panglima Besar Pang, sebagai pemimpin pasukan, tanggung jawabmu menyelamatkan nyawa prajurit. Apa rencanamu untuk membebaskan pasukan dari situasi ini?"
Jiang Wanlou dan Mi Man juga menatap Pang Teng. Meski mereka bisa melewati zona lumpur ini, mustahil membawa begitu banyak orang dalam waktu singkat. Mereka hanya bisa berharap Pang Teng segera menemukan solusi.
Pang Teng menoleh ke trio itu: "Turunkan beberapa Penyihir, cari titik yang dangkal. Ukur kedalaman dengan tinggi badan, bentangkan formasi garis lurus untuk mencari jalan."
“Tiga Sekte Besar” segera mengerahkan segerombolan murid yang melompat keluar dan mendarat di tanah berlumpur di depan, berbaris dengan interval teratur. Setelah melepas tenaga magis, kaki mereka langsung tenggelam. Di beberapa area lumpur berhenti di lutut, sementara di tempat lain mencapai paha, bahkan ada yang sampai pinggang, dada, hingga bahu namun terus merosot.
Area yang hanya tenggelam sampai lutut terlihat bisa dilalui, namun hanya berupa petak-petak kecil. Beberapa langkah ke depan sejauh beberapa zhang, tubuh akan tenggelam sampai kepala tak terlihat.
Lumpur di dasar danau ini entah sudah mengendap berapa ribu tahun.
Pang Teng tahu mustahil melanjutkan. Dengan mata terpejam perlahan, wajahnya penuh kesedihan. Kepedihan dalam hatinya tak ada yang tahu.
Tiga generasi keluarga Pang secara berturut-turut menjadi Panglima Besar Zhao. Ayah dan kakaknya memimpin centaur Zhao berperang, namun berakhir dengan kekalahan yang menimbulkan kerugian besar. Ingin mengubah takdir, malah mengikuti langkah yang sama. Apakah ini nasib keluarga Pang?
“Tak perlu mencoba lagi, takkan bisa menyeberang.” Pang Teng membuka mata sambil menghela napas ringan.
Jiang Wanlou membentak marah: “Sebagai panglima, kau berani menggoyang semangat pasukan? Mau tak mau harus bisa menyeberang!”
Mi Man mengusulkan: “Coba gabungkan rakit kayu menjadi jembatan apung.”
Pang Teng menjawab: “Percuma. Rakit bisa mengapung di air, tapi di lumpur ini akan ditelan. Sekalipun mengapung, orang yang menginjak tetap akan tenggelam.”
Mi Man tidak percaya takhayul itu, kuncinya adalah mereka tidak bisa menerima kenyataan seperti ini. Menyerah begitu saja? Tidak mencoba sama sekali sungguh tidak rela.
Segera diorganisir, memerintahkan prajurit di satu rakit untuk membagikan beban ke rakit-rakit lain. Beberapa kultivator kemudian menggunakan sihir untuk mengangkat rakit menuju tanah lumpur dan meletakkannya.
Fakta membuktikan dalam beberapa aspek, bahkan Pemimpin Tiga Sekte Besar yang katanya berpengalaman luas pun tidak sehebat Pang Teng.
Sepanjang karier militernya, Pang Teng telah menjelajahi berbagai medan tempur bersama pasukan centaur-nya. Pengetahuan tentang lokasi yang bisa dilintasi pasukan besar atau dijadikan tempat berkemah telah menjadi kompetensi dasarnya. Kemampuannya dalam menilai medan perang jauh melampaui para Pemimpin Sekte yang hanya bisa terbang kesana-kemari.
Hasil ini membuat Mi Man yang bersikeras mencoba menjadi marah. Dengan kemarahan ia mencela, "Sekarang harus bagaimana?"
Pang Teng diam seribu bahasa. Matanya menatap ke tepian yang berjarak 100-200 zhang, kepedihan di sorot matanya terasa begitu mendalam.
Ketiga pemimpin sekte mengikuti arah pandangannya. Dari seberang sudah terdengar gemuruh pertempuran yang samar.
Dari sini tepian terlihat, namun pasukan besar yang gelap di permukaan danau juga terlihat dari tepian. Sayangnya di balik jarak sedekat ini, kedua belah pihak tak bisa bertemu.
Jiang Wanlou tiba-tiba berkata, "Aku punya cara! Pasukan bisa memanfaatkan arus di muara untuk mendarat!"
Ucapan ini langsung dipahami maksud tersembunyinya - mengabaikan prajurit Zhao yang terkepung di tepian, berpura-pura tidak melihatnya.
Namun tidak bisa juga membuang niat, tidak ada cara menyelamatkan, Zuo Chengfeng berkata: "Benar!" Perkataan ini menunjukkan dia juga setuju untuk mengabaikan nyawa pasukan di tepi selatan, membuang rencana!
Pang Teng berseru, "Percuma, danau seluas ini, permukaan air turun begitu cepat, kecepatan arus di bagian yang jebol bisa dibayangkan, begitu banyak orang menyerbu, tanpa serangan musuh, semuanya sudah sial!"
Jiang Wanlou membentak marah, "Ini tidak boleh, itu tidak boleh, untuk apa kami punya panglima seperti kamu? Sejak perang dua negara dimulai, sejak Meng Shanming turun tangan, kamu terus terjatuh dalam posisi lemah, siapa yang sebelumnya mengklaim yakin bisa menang sebelum memicu perang? Siapa yang ngotot membujuk kami melancarkan perang? Saat Yan dalam keadaan lemah sekalipun, Meng Shanming masih bisa memutar balik langit dan bumi, kamu? Zhao yang begitu megah, malah kau jadikan seperti ini, sampah yang cuma menikmati jabatan tinggi dan gaji besar!"
Pang Teng dengan wajah kesuraman, dia menerima makian tanpa ampun ini, "Aku Pang Teng adalah pendosa abadi Zhao!"
Sekelompok komandan di sekitar juga terlihat muram.
Mi Man: "Jadi pendosa atau bukan, omong kosong tak berguna. Yang penting sekarang menyelesaikan masalah, masak biarkan pasukan besar menunggu mati? Apapun cara Kak Jiang, setidaknya satu-satunya jalan, minimal harus dicoba!"
Pang Teng memejamkan mata dengan penuh penyesalan, "Tak perlu dicoba! Sekalipun kita menerobos Danau Jiao... daerah hilir pasti sudah menjadi lautan air yang menggenang. Bergerak ke sana berarti kekalahan! Aku Pang Teng tak mampu, telah melibatkan rakyat Zhao. Kasihan rakyat hilir, tak terhitung yang akan menjadi korban banjir ini! Meng Shanming terus menggunakan rencana kejam pemusnahan keluarga semacam ini, pasti akan mendapat kutukan langit!"
Jiang Wanlou memaki marah, "Kutukan apa? Tugas panglima adalah memenangkan pertempuran! Tak bisa menang lalu mengutuk lawan dengan mulut, itu namanya tak punya kemampuan! Kalau kau Pang Teng benar-benar mampu, buat juga rencana pemusnahan! Urusan kutukan langit ini biar aku yang menanggung!"
Apa pun yang dimaki, Pang Teng menerimanya. Sebagai pasukan yang kalah, tak perlu berdalih. Ini bukan debat licin di istana. Kalah ya kalah...
Pasukan besar yang bertahan di Daratan Selatan, setelah kehilangan lebih dari separuh, tanpa harapan menerobos, jalan mundur tertutup, dan tanpa bala bantuan - 300.000 pasukan yang tersisa akhirnya... menyerah!
Lebih dari tiga juta pasukan elit terakhir Zhao ini, yang gugur di medan perang, menyerah, plus yang terjebak di danau - total kerugian telah melebihi separuh.
Sudah sejak awal jumlah pasukan tidak sebanding dengan pasukan sekutu Yan dan pemberontakan Zhao, dengan demikian strategi pertahanan Pasukan Zhao yang mengandalkan Danau Jiao mengalami breakdown total. Pasukan Zhao yang tersisa di darat terkompresi dalam wilayah kecil. Pasukan sekutu tidak melakukan serangan frontal terhadap sisa pasukan ini, melakukan blokade, dan terus-menerus membujuk mereka menyerah.
Dengan kemenangan sudah di tangan, Pasukan Zhao tak punya kesempatan lagi untuk membalikkan keadaan. Shang Chaozong dan Meng Shanming sama-sama tak mau melanjutkan serangan frontal, tak ingin mengorbankan lebih banyak nyawa prajurit Yan.
Dari ekspedisi timur melawan Song, hingga serangan barat ke Zhao, anak negeri Yan telah membayar harga terlalu mahal demi membela tanah air dan melawan musuh bersama!
Hingga kini, pertahanan pantai sekitar Danau Jiao hampir sepenuhnya dikuasai pasukan sekutu. Sejuta prajurit Zhao di danau itu bagaikan udang dalam toples!
Kabar Pertempuran Danau Jiao mengguncang dunia!
Mereka yang awas tahu: meski perang belum usai, kekalahan telak Zhao tak terhindarkan. Kehancuran Negeri Zhao sudah di depan mata!
