Ibu kota Zhao, secara formal tampak tenang, diam-diam penuh kekacauan.
"Yang punya latar belakang, sudah mendapatkan informasi lebih dulu dan diam-diam mengungsi bersama keluarga. Harus dilakukan diam-diam, tak berani mencolok sama sekali. Saat ini Kaisar Zhao Hai Wuji bagaikan binatang buas kelaparan, begitu pedang pembantaian diangkat tak peduli koneksi atau latar belakangmu di istana, tebasan pedang langsung memenggal kepala."
"Rakyat biasa yang tak mendapat informasi tepat waktu, meski hidup pas-pasan, tetap menjalani rutinitas. Jika terjadi masalah pun tak bisa berbuat banyak, tetap harus melanjutkan hidup."
"Para kasim di istana menjadi sangat patuh tak seperti biasanya. Pelayan perempuan bahkan tak berani bersuara keras, berjalan pun seperti diukur langkahnya."
"Dua hari terakhir, orang yang lewat di hadapan kaisar tiba-tiba saja dianggap bersalah. Kaisar mengamuk menyuruh menunda dan memenggal mereka. Sudah belasan orang terbunuh. Yang menyaksikan bingung, yang dihukum pun mati dengan gegabah tanpa tahu kesalahannya."
"Seluruh penghuni istana gemetar ketakutan. Bahkan selir-selir di harem kerajaan hidup dalam kecemasan sepanjang hari."
"Semua paham akar masalahnya: Perang adalah urusan besar negara, tak boleh dimulai sembarangan. Inilah akibat nekat menyerang Yan!"
"Meski paham, tak ada yang berani membahas lagi. Itu sudah menjadi sisik naga Kaisar, membicarakannya sekarang berarti mencari maut."
"Yang Mulia ampunilah! Yang Mulia ampunilah! Yang Mulia ampunilah!..."
Suara permohonan ampun yang mencekam samar-samar terdengar, membuat Ibu Suri Shang Youlan yang sedang mengangkat cangkir teh di dalam ruangan tiba-tiba menengadah ke arah luar pintu, lalu saling pandang dengan permaisuri yang duduk mendampingi di sebelahnya.
Pandangan permaisuri memancarkan kecemasan, ragu-ragu untuk berbicara, namun kata-kata dalam hati akhirnya tak terucapkan.
Tak ingin lagi meneguk teh, Shang Youlan melepas cangkir tehnya, bertanya pada permaisuri, "Dua hari ini, ini yang ke berapa kalinya?"
Permaisuri menjawab gugup: "Hamba kembali ke Ibu Permaisuri, sepertinya sudah lima belas enam kali."
"Aduh! Kaisar sudah kehilangan keberanian. Dulu begitu banyak menteri utama membujuk tapi tak didengar, harus bertindak semaunya. Andai tahu akan seperti sekarang, untuk apa memaksakan diri dulu." Shang Youlan menghela napas.
Permaisuri tersenyum dipaksakan. Di istana ini kini hanya beliau yang berani mengucapkan kata-kata seperti itu. Orang lain termasuk dirinya sendiri tak berani, sebab perkataan itu berarti menuduh Kaisar telah berbuat salah.
Sambil berbicara, mereka bersama-sama memandang ke luar pintu. Terlihat seorang kasim tua berambut putih memimpin beberapa kasim muda membawa nampan memasuki taman. Entah barang apa lagi yang mereka antar kali ini.
Kasim tua itu tak lain adalah Zhuge Chi, kepala pengawas istana Kerajaan Zhao. Meski masih menyandang jabatan kepala pengawas, kenyataannya usia lanjut membuat tenaganya tak prima. Kekuasaan nyata telah diserahkan pada kasim junior. Dirinya hanya hadir di hadapan beberapa majikan utama.
Melihatnya, Shang Youlan sepertinya teringat sesuatu. Ia menghela napas: "Si tua itu benar-benar mulai pikun. Sudah puas hidup, Langit runtuh pun tetap melakukan rutinitasnya, selalu santai begini." Kemudian berteriak keras: "Lao Zhuge! Lao Zhuge!"
Setelah berteriak dua kali, kasim tua itu mungkin karena sudah lanjut usia tidak mendengar, di sisi ini segera ada pelayan perempuan yang berlari menghampiri untuk bicara langsung, baru terlihat si tua itu berjalan terhuyung-huyung datang perlahan.
Saat melangkahi ambang pintu, dia mengangkat bagian bawah jubahnya dengan susah payah, mengangkat kaki dengan berat, punggung bungkuk mendekat perlahan, mata keruhnya memandang sekeliling, baru kemudian memberi hormat lambat laun: "Hamba tua menghadap Ibu Suri, menghadap Permaisuri."
Shang Youlan menjulurkan dagunya ke arah luar, "Berteriak-teriak lagi, ada masalah apa sekarang?"
Zhuge Chi berkata dengan lamban, "Sepertinya ada hamba yang kurang ajar berbuat kesalahan, membuat Yang Mulia murka. Semua ini kesalahan hamba tua yang gagal mendidik, mohon Ibu Suri menjatuhkan hukuman."
Shang Youlan: "Dasar si tua, tidak tahan dihumi, sekali dihukum pasti langsung tewas seketika. Zhuge tua, kalau ingatanku tidak salah, sejak era Kakek Kaisar bertahta, kau sudah mendampingi Kakek Kaisar ya?"
Zhuge Chi membungkukkan pinggangnya, "Waktu itu hamba masih anak-anak, mendapat kehormatan melayani Sang Maha Suci Almarhum, membantu mengasah tinta di sisi Beliau. Ilmu baca tulis hamba pun diajarkan langsung oleh Sang Maha Suci."
Shang Youlan: "Benar, aku telah mendengar. Kemudian sebelum Kakek meninggal dunia, Beliau memerintahkanmu untuk melayani Ayah. Di bawah kepemimpinan Ayah, kau menjadi kepala kasim istana ini. Sebelum wafat, Ayah berulang kali berpesan di hadapan Almarhum Kaisar agar Beliau memperlakukanmu dengan baik. Ketika Almarhum Kaisar menyerahkan tahta kepada Yang Mulia, aku menyaksikan sendiri bagaimana Beliau berpesan berulang kali agar Yang Mulia tetap mempertahankanmu di sisi. Kalau dipikir-pikir, kau telah melayani empat dinasti. Kau adalah sesepuh empat dinasti yang usianya telah melampaui seabad. Seluruh pejabat kerajaan pun tak ada yang memiliki kualifikasi lebih senior darimu."
Zhuge Chi: "Ibu Suri terlalu memuji. Hamba hanyalah pelayan tua yang pikun, tak pantas menyandang gelar sesepuh empat dinasti."
Shang Youlan menggelengkan kepala: "Aku bukan memujimu, tapi ingin memberitahukan bahwa bukan Kaisar sekarang yang tak menghargai jasa lama. Usiamu yang terlalu sepuh membuat beberapa tugas diserahkan kepada bawahan. Ini bentuk perhatian Baginda. Jika ada kekurangan dari Kaisar, janganlah kau tersinggung."
Zhuge Chi membungkuk, "Hamba memahami."
Shang Youlan: "Paham itu baik. Kau tentu tahu situasi di luar. Di hadapan orang bijak tak perlu bicara berbelit. Kau telah melayani empat kaisar Zhao, secara perasaan maupun prinsip pantas mendapatkan akhir bahagia. Pergilah. Mulai hari ini, ke mana pun kau mau. Selagi aku masih bisa menggerakkan orang untuk mengantarmu, segeralah pergi."
Zhuge Chi: "Terima kasih atas kebaikan Ibu Suri. Namun sejak kecil hamba tumbuh di istana ini, sungguh tak ingin meninggalkannya."
Shang Youlan: "Si tua itu, aku bukan sedang basa-basi palsu denganmu atau mengujimu. Pergilah selagi masih bisa, nanti tidak akan sempat. Tenang, meski yang lain dilarang pergi, kau boleh. Jika ada masalah, aku yang menanggungnya. Juga jangan pamitan ke sana-sini, jangan menarik perhatian siapa pun. Pergilah diam-diam agar tidak ada yang mencari masalahmu. Kau sudah lama di istana, carilah tempat sepi di luar dan habiskan sisa umurmu dengan damai."
Zhuge Chi menggelengkan kepala: "Ibu Suri, hamba tua ini bukan sedang berlagak. Pikun sudah, tidak bisa jalan atau bekerja. Sejak kecil terbiasa hidup di istana, di usia senja begini tidak akan bisa bertahan di luar."
Shang Youlan terdiam sejenak, lalu berucap perlahan: "Kalau begitu, terserah keputusanmu. Aku sudah menunjukkan kebaikan terakhir." Ia mengacungkan lengan bajunya, menyuruhnya mundur.
"Baik!" Zhuge Chi membungkuk memberi hormat, lalu juga menghormati permaisuri sebelum mundur perlahan. Sang permaisuri pun mengangguk perlahan sebagai balasan.
Mentari senja merah bagai darah tenggelam, menyiram istana megah dengan cahaya keemasan.
Malam tiba, lentera-lentera istana satu per satu menyala berkilauan.
Di tengah malam, belasan siluet manusia terjun dari angkasa.
"Siapa kalian?" Terdengar teriakan keras. Sekelompok kultivator istana langsung melesat ke langit untuk menghalangi.
Boom! Dalam keributan perkelahian, tiga individu lagi menembus penghalang. Menganggap istana tidak memiliki ahli bela diri sejati yang berkedudukan di sini, mereka tidak takut kesulitan kabur, bahkan nekat langsung menyerbu ruang studi kekaisaran yang gemerlap lentera.
Braak! Genteng dan puing beterbangan, atap berlubang. Hai Wuji di dalam ruang studi kekaisaran terkejut besar, belum sempat bereaksi ada apa ini, lehernya sudah dicengkram.
Pasukan Pengawal istana dan para kultivator segera datang memberikan bantuan.
Dari dalam ruang studi kekaisaran terdengar teriakan, "Berhenti semua! Siapa berani bertindak gegabah, nyawa kecil kaisar kalian kuakhiri! Suruh orang luar segera menghentikan serangan!"
Di dalam ruangan, tiga penculik kaisar bukan lain adalah ahli-ahli Klan Qi Yun yang diperintahkan untuk merampok - tiga Kepala suku tertinggi Klan Qi Yun sendiri yang memimpin.
Perintah menghentikan serangan di luar karena pasukan yang mereka bawa sedang diserang.
Tak disangka, Huan Qing - Komandan Pasukan Kereta Kerajaan yang baru mengambil alih kekuasaan nyata Kepala Pengawal Istana Zhuge Chi - sama sekali tidak mempedulikan nyawa kaisar di dalam ruangan. Dengan perintah tegas: "Yang Mulia tidak ada di dalam, serang!"
Syuut-syuut! Anak panah menembus pintu dan jendela dengan gencar. Orang di dalam ruangan kaget, cepat-cepat berlindung di balik penghalang.
Ketiganya tidak menyangka meski kaisar sudah berhasil mereka tangkap, pihak lawan berani menyerang tanpa peduli nyawa kaisar.
Saat suara remasan keras memenuhi ruangan, seseorang menarik Hai Wuji sambil membentak: "Suruh mereka berhenti, atau kubunuh kau!"
"Hai Wuji yang panik berkata: "Saya bukan Yang Mulia, saya avatar Kaisar.""
"Seseorang langsung meraba wajahnya dengan kasar, tidak menemukan penyamaran: "Omong kosong! Gambar ini jelas menunjukkan dirimu!""
"Hai Wuji buru-buru menjelaskan: "Saya memang avatar. Kalau tidak, mengapa mereka tega menyerbu tanpa peduli nyawa saya?""
""Kalau kau palsu, mana wujud asli Kaisar?""
""Entah, saya benar-benar tidak tahu.""
""Lalu siapa yang tahu?""
""Hamba picik mana mungkin tahu rahasia istana.""
Setelah interogasi gagal, mereka segera melemparkan Hai Wuji keluar untuk diuji. Prajurit di luar tanpa ampun menghujani tubuhnya dengan panah sampai menyerupai Landak.
Baru saat itu ketiga orang menyadari sandera mereka adalah avatar. Memang benar ini hanya avatar.
Dentuman menggelegar. Puing ruang studi kekaisaran beterbangan. Tiang yang terlontar menyapu rata para prajurit, memekikkan jeritan kesakitan.
Tiga Kepala suku Klan Qi Yun memanfaatkan kekacauan. Palu Gang raksasa berputar liar. Kultivator yang berusaha menghalangi tak mampu menandingi, akhirnya dibantai saat trio ini kabur.
Para pembunuh penyusup telah menyusun Rencana matang. Gagal menarget Hai Wuji, mereka beralih ke Harem kerajaan untuk menyandera Shang Youlan.
Tepat saat mereka menerobos masuk kediaman Ibu Suri, kejadian angker terjadi. Angin mengamuk memadamkan semua lentera, menyelubungi tempat ini dalam kegelapan. Hanya satu lentera kecil yang tiba-tiba menyala.
Di bawah koridor bubungan atap, kepala pengawas istana Zhuge Chi membawa sebuah lentera dengan punggung bungkuk, berjalan lambat. Di belakangnya mengikuti dua orang buta, dua kasim bermata buta.
Melihat ada orang, seorang sesepuh tertinggi Klan Qi Yun segera melompat mendekat, bersiap menangkap untuk diinterogasi.
Huu! Lentera di tangan Zhuge Chi tiba-tiba padam, area bawah atap pun terjerumus dalam kegelapan.
Sesepuh tertinggi yang hendak menangkap itu menyadari tangkapannya meleset. Dirinya justru tak bisa bergerak, mesun mengerahkan seluruh kultivasinya tetap tak bergeming. Lehernya kini berada dalam cengkeraman tangan asing. Rasa Kongju yang tak terbayangkan membanjiri hatinya.
"Ini bukan tempat yang pantas untuk kalian." Zhuge Chi bergumam lambat. Tangannya memuntir leher lawan dengan santai.
