Gong Linche: "Apakah Yu Cang mengendalikan urusan negara Qin, untuk sementara tidak penting. Yang harus dilakukan Paviliun Bulan Sabit sekarang adalah menyatukan hati rakyat bekas wilayah Zhao, menguasai bekas wilayah Zhao menjadi prioritas utama mereka saat ini. Ancaman terhadap kita sementara tidak ada, dan mereka tidak akan mencari masalah. Ujian Kerajaan Yan telah berlalu, bisa dikatakan mendapat berkah dari musibah." Saat mengucapkan kalimat terakhir, perasaannya sangat terharu.
Dulu sempat menghadapi risiko kehancuran, kini bukan saja berhasil bangkit kembali, bahkan mencaplok banyak wilayah Zhao. Bagaimana mungkin tidak merasa terharu?
Untuk sementara, situasi di sekeliling menguntungkan Yan. Qin yang baru sibuk mengurus urusan dalam negeri, Han dan Song sedang berperan sehingga tidak sempat mengganggu Yan. Kondisi Yan saat ini sangat baik.
Niu Daomei meneguk teh perlahan, berseloroh: "Yan bisa mendapat berkah dari musibah, Nan Zhou pantas dapat porsi jasa terbesar."
Terhadap pernyataan ini, Gong Linche tidak membantah. Tanpa ekspedisi timur-barat Nan Zhou, tanpa penyatuan semangat pasukan Yan oleh Nan Zhou, tanpa strategi brilian para jenderal Nan Zhou, mungkin bukan Zhao yang hancur, melainkan Yan.
"Memang begitu, tapi Istana Xiaoyao dan Gunung Pedang Gaib tidak akan mengakui, malah mungkin minta ganti rugi padamu," Gong Linche menyahut.
Niu Daomei: "Aku bersembunyi di Gua Adamantium-Ungu, apa yang bisa mereka lakukan? Selama aku masih hidup, berani-berinya mereka ganggu Shang Chaozong. Jika mereka berani menyentuh orang Paviliun Adamantium-Ungu, pasti paviliun kita juga tidak akan mengampuni orang mereka. Benar bukan?"
Gong Linche menghela napas, "Setelah kehadiranmu di sini terbongkar, dua sekte itu pasti marah karena malu. Tekananku sangat besar."
Niu Daomei: "Selama tidak ambruk, itu bukanlah tekanan. Untuk mencegah komplikasi di kemudian hari, Gua Adamantium-Ungu harus segera mengirim sejumlah ahli bela diri ke sisi Shang Chaozong, mengambil alih sepenuhnya perlindungan terhadapnya. Aku akan berkoordinasi dengan pihak Shang Chaozong, mereka akan bekerja sama. Pemimpin Gong, aku tidak ingin terjadi masalah pada Shang Chaozong. Kuperingatkan: Jika sesuatu terjadi padanya, pasukan Nan Zhou dan Jin Zhou akan segera memberontak. Takkan ada yang selamat!"
Gong Linche: "Keamanan Shang Chaozong tak perlu dikhawatirkan, akan katurunkan penjagaan. Masalahmu bergabung dengan Gua Adamantium-Ungu, mungkin perlu kita diskusikan kembali."
"Oh!" Niu Daomei meletakkan cangkir teh, membentangkan kedua tangan. "Aku tak peduli. Jika Gua Adamantium-Ungu tak mau menerimaku, aku bisa ke Istana Xiaoyao atau Gunung Pedang Gaib."
Alis Gong Linche mengerut. "Apakah kau mengancamku?"
Niu Daomei: "Aku berada di wilayahmu, mana berani mengancam. Ini fakta: Jika tempat ini tak mau menampungku, pasti ada tempat lain. Aku bukan tipe yang gantung diri di satu pohon."
Gong Linche: "Kau berlebihan. Yang ingin kudiskusikan: Janji untukmu tetap berlaku, posisi Kepala Suku tetap untukmu. Tapi karena kau masuk di tengah jalan, para anggota lain berpendapat kau bisa menjadi Kepala Suku Gua Adamantium-Ungu, namun untuk sementara tak berhak ikut dalam pengambilan keputusan. Masih perlu observasi lebih lanjut untuk memastikan kesetiaanmu."
Guan Fangyi di samping segera mengamati reaksi Niu Daomei.
Niu Daomei menggerakkan jarinya mengelilingi bibir cangkir teh, “Artinya, jabatan Kepala Suku ini hanyalah gelar kosong. Aku tak punya hak ikut dalam pengambilan keputusan, tapi harus patuh pada semua keputusan kalian. Begitu kan?”
Gong Linche: “Setiap murid di sekte wajib mematuhi keputusan organisasi. Bukan hanya di Adamantium-Ungu, semua aliran seni bela diri juga begitu.”
Niu Daomei tertawa ringan, “Mau kuda lari kencang tapi tak kasih makan rumput. Kalian memang jago. Baiklah, aku tak keberatan. Aku setuju.”
Gong Linche: “Selain itu, meski akan memberimu tingkatan yang sesuai, ilmu kultivasi tingkat tinggi Sekte Adamantium-Ungu untuk sementara tidak berhak kamu pelajari. Sebelum bisa dipastikan kamu satu hati dengan kita semua, harap maklum perasaan anggota sekte.”
Niu Daomei tersenyum: “Paham paham. Oke, aku setuju.”
Melihat kesigapannya, Gong Linche berdiri, “Bagus, kita sepakat begitu. Siapkan diri, besok akan kuajakmu menghadap Pangeran Zhong Guzi. Dengan senioritas itu, pengangkatanmu sebagai Kepala Suku Adamantium-Ungu akan punya alasan yang sah.”
“Baik.” Niu Daomei berdiri mengantar tamu.
Setelah tamu pergi, Guan Fangyi mendekati Niu Daomei, “Ini tak berhak, itu tak berhak. Kenapa tak tanya apa keuntungan dan kekuasaanmu? Langsung saja menyetujui buta begitu?”
Niu Daomei: “Untuk apa ditanya? Selama aku pegang kekuasaan nyata, mereka tak bisa semena-mena. Perlu debat kusir? Mengalah demi kelonggaran, jaga dulu nyawa yang berharga. Masih panjang hari depan, perlahan kita main, tak usah buru-buru!”
……
Zhong Guzi, kepala dari lima sesepuh yang tersisa di Gua Adamantium-Ungu, sekaligus yang tertua di antara mereka. Bahkan sesepuh lain pun harus memanggilnya "senior seperguruan".
Menurut Yan Li, masa hidup sesepuh ini hampir habis, tinggal beberapa tahun lagi. Ia telah lama mengasingkan diri dalam retret.
Tentu saja, informasi ini didapat Niu Daomei dari inisiatifnya sendiri menanyai Yan Li. Tak mungkin menjadi murid tanpa mengetahui kondisi sang guru.
Melalui Yan Li, Niu Daomei menangkap isyarat tersirat: meski senioritas Zhong Guzi tinggi, pengaruhnya dalam sekte minim. Diduga pihak Gua Adamantium-Ungu sengaja memilih sesepuh yang sudah pensiun ini agar Niu tak bisa berkolusi dengan faksi berpengaruh.
Keesokan harinya, Niu Daomei dipandu ke pinggang tebing setengah gunung.
Guan Fangyi yang mengikutinya dihadang, dilarang mendekati lokasi itu. Ia hanya bisa mengamati dari kejauhan.
Di depan menara yang setengah tertanam di tebing, Pemimpin Sekte Gong Linche berdiri di tangga menyambut kedatangan Niu dengan anggukan halus.
Di platform bawah tebing, delapan elder Gua Adamantium-Ungu berbaris rapi: Yan Li, Yue Yuan, Shen Baochun, Qiao Tianguang, Yuan An, Fu Junrang, Yin Yide, dan Mo Lingxue - satu-satunya wanita di antara mereka.
Kedelapannya - baik yang pernah ditemui maupun tidak - mengamati Niu Daomei dengan saksama.
Niu Daomei aktif menyapa dan memperkenalkan diri. Menanggapi sikap dingin maupun hangat mereka, Niu Daomei tidak menghiraukan dan tetap bersikap sopan.
Tak lama kemudian, gerbang besar bermata di menara atap terbuka dengan suara ngung. Seorang orang tua berkerut-kerut muncul perlahan. Gong Linche bersama delapan kepala suku segera berbalik, serempak memberi hormat dengan tangan terkepal, "Pangeran!"
Niu Daomei ikut mengangkat kepalan tangan tanpa menyebut gelar apapun. Status resminya belum jelas sehingga tak pantas berseru sembarangan. Namun pandangannya berkilatan saat mengamati orang tua yang baru keluar ini. Tak perlu diragukan, pria ini pastilah Zhong Guzi.
Kelopak mata Zhong Guzi yang muram sedikit terbuka. Tatapannya mengawasi Niu Daomei, bertanya pendek, "Dia?"
"Benar!" jawab Gong Linche dengan penuh hormat.
Zhong Guzi: "Aku pernah menerima enam murid, semuanya tewas di tangan musuh demi sektaku. Aku tak bisa memberimu apapun. Kau yakin ingin berguru padaku?"
Niu Daomei: "Bersedia!"
Sepasang mata penuh qi Zhong Guzi menyapu kerumunan. Sebagai sesepuh, ia paham maksud tersembunyi mereka. Namun setiap generasi punya misinya masing-masing. Dengan peraturan sekte yang mengikat, banyak hal sudah di luar kendalinya. Akhirnya ia menghela napas, "Baiklah, terserah kau."
Gong Linche segera mundur ke samping, melambaikan tangan memberi isyarat pada Niu Daomei untuk menjalankan rencana yang telah disepakati.
Niu Daomei maju, mendekati kaki tangga. Di hadapan semua orang, ia bersujud dan menyentuhkan dahinya ke tanah dalam ritual penghormatan guru.
Dari kejauhan, Guan Fangyi yang menyaksikan adegan ini tiba-tiba terasa asam di hati.
Setelah menjalani upacara berguru pada guru, Zhong Guzi tidak banyak bicara. Ia melepas hiasan batu giok di pinggangnya dan melemparkannya ke Niu Daomei, "Jangan ganggu aku kalau tidak ada urusan penting. Melepas juga merupakan berkah. Kuharap kau bisa menjaga tingkah lakumu di masa depan!" Setelah berkata demikian, ia berbalik dan masuk ke dalam gerbang besar.
"Akan kuingat selalu nasihat Guru!" Niu Daomei menyangga giok dengan kedua tangan dan membungkuk hormat sekali lagi. Ia menyaksikan kepergian sang guru hingga pintu menara tertutup, baru kemudian bangkit sendiri. Tangannya memutar-mutar giok sambil memeriksanya.
Gong Linche turun dari tangga dengan wajah penuh senyum, "Saudara seperguruan, mulai sekarang kita semua adalah saudara dalam satu perguruan."
Niu Daomei segera memberi hormat ke arah semua orang, "Hormat untuk para senior kakak dan kakak perempuan."
Semua orang terlibat dalam percakapan basa-basi yang santai.
Gong Linche menepuk bahunya, "Sudahlah, tidak perlu terlalu formal. Nanti akan ada yang mengantarkan pakaian untukmu. Setelah berganti baju, datanglah ke balai musyawarah. Ada hal yang perlu didiskusikan."
Para hadirin bubar. Yan Li membalas senyuman Niu Daomei sebelum berbalik pergi.
Niu Daomei menoleh memandang gerbang terkunci itu. Setelah beberapa saat terlihat merenung, ia pun berpaling dan pergi.
Di tangga turun gunung, ia berpapasan dengan Guan Fangyi.
Saat menemani turun melalui tangga berkelok, Guan Fangyi bergumam, "Katanya lutut anak laki-laki di bawahnya ada emas, tapi kau begitu cepat bersujud. Pasti tidak nyaman di hati?"
Niu Daomei berjalan dengan satu tangan menancapkan pedang, tangan lain memainkan gioknya. Ia menggeleng perlahan, "Usianya sudah sepuh, cukup untuk jadi kakek buyutku. Aku bisa bersujud, dia pun layak menerimanya. Tidak ada yang tidak nyaman."
Tidak lama setelah kedua orang itu kembali ke Paviliun Biéyuàn Gubuk Jerami, Wen Mo'er datang ditemani dua murid perempuan yang membawa beberapa set pakaian.
"Hormat untuk Kepala suku!" Wen Mo'er memimpin dua sesama anggota sekte memberi salam sambil tersenyum.
"Tidak usah repot!" Niu Daomei melambaikan tangan, "Kita bertemu lagi."
Wen Mo'er mengangguk sambil tersenyum, lalu menunjuk pakaian itu: "Ini perintah Pemimpin Sekte untuk segera berganti pakaian dan menuju Ruang Aula Rapat. Mulai hari ini, kami bertiga ditugaskan untuk melayani kebutuhan harian Kepala suku."
"Terima kasih atas kerja kerasnya." Niu Daomei sopan menanggapi, memberi isyarat pada Guan Fangyi untuk menerima pakaian tersebut.
Setelah berganti pakaian ungu di paviliun dalam, penampilannya kini resmi sebagai murid Gua Adamantium-Ungu dengan empat untai pita emas di pinggang yang melambangkan status Kepala sukunya.
Pemimpin Sekte dan sesepuh memakai lima untai, Kepala suku empat untai, pelaksana tiga untai, murid senior dua untai, murid biasa satu untai. Status berbeda menentukan hak istimewa yang berbeda.
Di paviliun, Wu Zhaoxing dan Yun Ji saling bertukar pandang penuh makna.
Mengetahui banyak orang menunggu, Niu Daomei segera berangkat dipandu Wen Mo'er menuju Ruang Aula Rapat.
Sampai di lokasi, Wen Mo'er yang tidak berhak masuk menunggu di luar sambil menyaksikan Niu Daomei memasuki aula sendirian.
Para hadirin masih sama dengan saat upacara pengukuhan. Setelah basa-basi singkat, rapat langsung masuk ke topik utama.
"Mendengar Niu Daomei yang sedikit mengangkat alisnya membahas topik utama, para hadirin saling berebut meminta resep rahasia minuman."
"Sebagai murid Gua Adamantium-Ungu, tak ada istilah kepemilikan pribadi. Semua barang harus diserahkan ke sekte untuk didistribusikan secara terpusat."
"Prinsip ini bukan hanya berlaku di Gua Adamantium-Ungu, tapi di semua sekte manapun."
Di tengah keriuhan suara, Niu Daomei tetap tersenyum ramah mendengarkan.
Melihat aura ketenangannya yang tak tergoyahkan, Yan Li diam-diam merasa waspada. Dia terlalu mengenal si brengsek ini - bukanlah buah persik lunak yang mudah diremas.
Saat keributan mereda, Niu Daomei balik bertanya: "Bagaimana pendapat Paduka Pemimpin Sekte?"
Gong Linche agak canggung, namun tetap menjawab serius: "Ini bukan maksud menyulitkanmu. Peraturan sekte berlaku sama untuk semua. Perang berkepanjangan telah menguras kas sekte. Banyak murid yang harus dihidupi. Tentu, kedaulatan tetap milik sekte, tapi hak pengelolaan tetap kau pegang. Bagaimana?"
Bagaimana? Awalnya Niu Daomei bermaksud menyerahkan semuanya, tapi kini tak ingin memberi sebutir pasir pun. Kedua tangannya menopang pedang, jemarinya mengetuk-ngetuk sarung pedang. Tiba-tiba dia berkata: "Tak ada keberatan. Aku patuh pada keputusan sekte. Tapi urusan ini... tak bisa kukendalikan."
Para hadirin mengerutkan kening. Gong Linche bingung: "Apa maksudmu?"
Niu Daomei: "Tidak menyembunyikan dari para hadirin, saat menghadiri pertemuan Ruang Dimensi Tiandu di Lembah Surgawi, saya sempat membuat masalah yang hampir merenggut nyawa. Untuk menyelamatkan diri, saya mempersembahkan resep rahasia kepada Sha Rulai. Kini jika saya terus mengedarkannya lagi, entah bagaimana tanggapan Sha Rulai. Bagaimana jika para hadirin menanyakan dulu pendapat Sha Rulai? Selama dia tidak keberatan, pasti saya tidak akan menolak, akan menyajikan dengan kedua tangan!"
