Merenung sejenak, sepertinya memang seperti itu. Gong Linche kehilangan kata, sejujurnya sebelumnya dia benar-benar belum pernah memikirkan hal semacam ini.
Selama ini dia menganggap, bahkan tidak sudi, percaya kebanyakan orang lain juga begitu, semua merasa persaudaraan Niu Daomei hanyalah bahan tertawaan.
"Seandainya benar-benar terjadi hal yang dikatakan Yan Li, apakah orang-orang yang menganggapnya sebagai bahan tertawaan, termasuk dirinya sendiri, masih bisa tertawa? Masihkah menganggap petualangan Niu Daomei sebagai lelucon? Bukankah justru kebodohan kita sendiri yang akan jadi bahan tertawaan?"
Hari ini Yan Li justru berhasil mengingatkannya. Gong Linche menoleh ke Yan Li dengan agak terkejut. Dia mengenal Yan Li dengan baik, kapan orang ini menjadi secerdas ini?
"Rupanya Adik seperguruan Yan sudah menyelidiki Kepala Suku Niu dengan mendalam." Gong Linche bertanya.
Yan Li tetap menunjukkan senyum getir, "Bukan aku yang mau menyelidikinya. Tapi selama di Ruang Dimensi Tiandu, aku menyaksikan langsung beberapa kejadian. Saat itu kondisinya sudah terjepit oleh Sha Rulai di jalan buntu, tapi akhirnya dia bisa keluar hidup-hidup! Tidak hanya selamat, bahkan jadi juara pertama! Awalnya, siapa yang percaya dia bisa meraih posisi pertama? Dalam kondisi seperti itu pun dia tak bisa dibunuh. Dia tidak mengandalkan kekerasan untuk mempertahankan diri. Aku melihat langsung prosesnya. Beberapa kejadian selama itu sampai sekarang masih membuatku bingung. Ada saat di mana mustahil kabur, tapi entah bagaimana dia bisa lolos. Orang seperti ini biasa saja? Sejujurnya, setiap gerak-geriknya sekarang selalu membuatku curiga. Sebelumnya kita semua menindasnya. Aku sangat meragukan, apakah kita benar-benar mendapat keuntungan?"
Gong Linche: "Kau curiga ada masalah?"
Yan Li: "Apakah ada masalah atau tidak, aku tidak tahu. Aku juga tidak melihat masalah di mana. Sepertinya dia memang tak ada pilihan lain. Hanya saja... jujur saja, aku curiga kalau otak kita semua digabungkan pun mungkin masih kalah dari kecerdasannya. Orang seperti dia bisa mudah menerima kerugian seperti ini? Sangat meragukan!"
Gong Linche mengerutkan kening tanpa bicara...
Fajar menyingsing, Guan Fangyi yang telah selesai membersihkan diri membuka pintu. Sambil mengipaskan kipas bulat dengan genit, matanya terpaku pada Shang Shuqing yang berdiri canggung sendirian di pekarangan. Ia melirik ke kamar Niu Daomei yang masih tertutup rapat.
Guan Fangyi mengangguk sambil tersenyum, lalu bergegas menyusuri koridor di bawah bubungan atap menuju kamar Niu Daomei.
Setelah mengetuk pintu dan masuk, dia berkata pada Niu Daomei yang sedang bersila bermeditasi di ranjang, "Tao Ye, Putri Kabupaten menunggu di luar."
Niu Daomei membuka mata, diam sejenak, lalu bangkit dan perlahan duduk di depan meja rias.
Guan Fangyi segera kembali ke depan pintu dan memberi isyarat, "Putri Kabupaten, Tao Ye sudah bangun."
Barulah Shang Shuqing melangkah ke bawah bubungan atap, naik tangga, mengangkat gaunnya dan masuk. Melihat Niu Daomei sudah berada di meja rias, dengan kaku dia mendekat dan mengambil sisir dari meja, mulai merapikan rambut Niu Daomei.
Niu Daomei duduk diam memejamkan mata di depan cermin tembaga.
Guan Fangyi sibuk membuka semua jendela, sesekali melirik ke arah meja rias. Setelah semua jendela terbuka, dia mengipaskan kipas sambil menggeliatkan pinggang dan pergi seolah tak terjadi apa-apa.
Di depan meja rias sunyi senyap.
Sensasi familiar mengalir dari ujung rambut, membuat tubuh dan jiwa nyaman. Niu Daomei memejamkan mata tanpa bicara.
Menyisir rambut panjangnya yang halus, teringat wajah Niu Daomei yang babak belur dengan rambut terurai saat menyelamatkannya dulu. Hati Shang Shuqing bergolak, emosinya nyaris tak terkendali. Sebenarnya banyak yang ingin diucapkannya, kata-kata hati yang pernah diungkapkan pada Shang Chaozong, tiba-tiba sangat ingin ia sampaikan pada Niu Daomei.
Namun saat melihat pantulan di cermin tembaga, wajah buruk rupanya sendiri membuatnya kembali merasa pilu. Hingga akhir hanya mampu memecah keheningan dengan suara lirih, "Tao Ye, lukanya sudah pulih total?"
Pertanyaan sia-sia ini sekadar pengisi keheningan. Saat baru tiba, Bunda Feng Ruonan sudah menanyakan hal serupa, dan Niu Daomei pun telah menjawab.
Niu Daomei mendengus perlahan, membuka mata dan menatap bayangannya di cermin. Tiba-tiba ia berseru, "Putri Kabupaten, terus-terusan menyisirkan rambutku begini bukanlah solusi."
Tangan Shang Shuqing membeku. Ia mengangkat pandangan ke bayangan di cermin, "Apakah Qing'er tidak becus? Bila ada yang salah, Tuan bisa tunjukkan, pasti akan kuperbaiki."
Niu Daomei menghela napas, "Bukan itu maksudku. Putri Kabupaten, usiamu tak lagi muda. Terus begini akan jadi bahan gunjingan, mempengaruhi perjodohanmu. Sudah saatnya kau menikah." Kalimatnya telah disampaikan sehalus mungkin.
Di sisi lain, jika Shang Shuqing tidak secantik ini, mungkin dia akan berbicara terus terang. Justru karena kecantikannya, dia khawatir perkataannya yang langsung akan menyakiti hati. Orang normal yang mendapat sedikit stimulasi tidak masalah, tapi orang yang tidak normal bisa jadi pecundang, membuatnya terus ragu apakah harus memutuskan dengan tegas.
Shang Shuqing menundukkan kepala sedikit, "Tao Ye terlalu khawatir. Qing'er tidak ingin menikah."
Niu Daomei: "Putri kabupaten sehat walafiat, sebagai wanita, mana mungkin tidak ingin menikah."
Shang Shuqing: "Aku jelek, tidak ada yang mau. Memaksa orang dengan statusku tidak perlu."
Niu Daomei: "Kudengar ada yang tidak memaksa. Kabarnya ada Jenderal Li di bawah komando Wangye yang baik. Permaisuri juga pernah menjadi perantara. Jika orangnya baik, bisa dipertimbangkan." Dia sangat memahami situasi di kediaman Wang.
Shang Shuqing tetap sibuk dengan tangannya, "Aku tidak ingin menikahi orang yang sudah menikah sebelumnya!"
"……" Kalimat itu membuat Niu Daomei kehilangan kata. Setelah beberapa saat dia melanjutkan, "Masih banyak pria lajang. Pria baik tetap ada. Putri bisa observasi lebih. Jika ada yang cocok atau disukai, aku sendiri yang akan jadi perantara!"
Tiba-tiba dia merasakan rambutnya ditarik kuat, kulit kepalanya sedikit tertarik. Napas di belakangnya terdengar kacau ketika Shang Shuqing bergetar bertanya, "Jika Qing'er sebut satu nama, apakah Tao Ye benar-benar akan memediasi?"
"..." Setelah kalimat ini terucap, Niu Daomei merasakan tanda bahaya, batuk kering dan berkata: "Ini kelalaianku. Hal seperti ini harus atas dasar suka sama suka, tak bisa dipaksakan. Mana ada jaminan pasti berhasil? Aku salah bicara." Kalimat bermakna ganda.
Shang Shuqing kembali menunduk menyisir rambut panjang di tangannya, berbisik: "Terima kasih perhatian Tao Ye, aku tak ingin menikah!"
"..." Apa lagi yang bisa Niu Daomei katakan?
Beberapa saat kemudian, Shang Shuqing tiba-tiba bertanya: "Apakah Tao Ye punya wanita yang disukai?"
Niu Daomei: "Ada!"
Shang Shuqing menggigit bibir dengan gigi peraknya, bertanya lemah: "Bolehkah Qing'er tahu siapa dia?"
"Tak ingin berbagi. Sudah lama tak bertemu." Niu Daomei bergumam pelan sambil memejamkan mata, tak lagi bersuara.
……
Pintu terbuka. Fan Zhuan sang kepala rumah tangga yang menunggu di pekarangan segera mendekat. Di dalam ruangan terlihat dua wanita cantik sedang membantu Gao Jiancheng merapikan pakaian yang baru dikenakannya setelah bangun pagi, tak terburu-buru masuk.
"Perdana Menteri!" Fan Zhuan berdiri di depan pintu mengangguk memberi isyarat.
Gao Jiancheng mengerti maksudnya, tahu ada urusan penting, lalu melambaikan tangan menyuruh kedua wanita itu mundur.
Barulah Fan Zhuan masuk, mengeluarkan surat rahasia dari ikat pinggangnya, "Surat dari Tao Ye."
Mengenai pengangkatan Niu Daomei sebagai Kepala Suku Gua Adamantium-Ungu, pihak ini sebelumnya telah menerima kabar. Gao Jiancheng bahkan sempat berrefleksi, menyadari kekhawatiran sebelumnya berlebihan. Sang Itu sudah menyiapkan rencana cadangan, tak perlu khawatir akan konflik dengan Tiga Sekte Besar.
Setelah membaca surat tersebut, Gao Jiancheng berbalik mendekati kandil, dengan tangannya sendiri membakar surat itu. Memandangi cahaya api di tangannya, alisnya berkerut dalam.
Fan Zhuan yang sudah lebih dulu membaca surat itu berjalan ke samping, berbisik: "Perdana Menteri, urusan ini sepertinya sulit diatasi."
Setelah membuang abu di tangannya, Gao Jiancheng mondar-mandir dengan tangan di belakang, akhirnya berhenti. Setelah merenung dengan mata terpejam, ia membuka mata lalu menyipitkannya: "Dia selalu melindungi faksi kita dengan hati-hati. Bukan urusan penting takkan mudah mengaktifkan kita. Kalau sudah meminta, pasti benar-benar darurat. Sesepuh tak boleh menolak, harus turun tangan!" Usai berkata demikian, ia berbalik pergi.
Setelah sarapan, meninggalkan kediaman dengan kereta kuda menuju Kota Kekaisaran untuk menghadiri sidang pagi.
Di istana, di bawah kaisar, menduduki kursi utama.
Setelah para pejabat menyelesaikan rapat dan sidang bubar, Gao Jiancheng menyuruh seorang kasim menyampaikan pesan, meminta audiensi pribadi dengan Kaisar Shang Jianxiong.
Di dalam ruang studi kekaisaran, hamba dan majelis bertatap muka. Shang Jianxiong terlihat tidak senang, emosinya tergambar jelas di wajah.
Gao Jiancheng bertanya: "Yang Mulia apakah gelisah karena Niu Daomei menjadi Kepala Suku Gua Adamantium-Ungu?"
Shang Jianxiong bangkit dari balik meja kerajaan sambil menepuk-nepuk sandaran kursi, menghindari meja, lalu mondar-mandir mendekati Gao. Dengan wajah dingin: "Pencuri sapi ini berubah wujud, status barunya membuat semakin sulit menjangkaunya. Hampir tak ada celah lagi. Shang Chaozong kini punya dukungannya..." Menggelengkan kepala, "Bencana besar!"
Gao Jiancheng berbisik: "Kita tak bisa menjangkaunya, bukan berarti Tiga Sekte Besar tak bisa membersihkan sendiri."
Wajah Shang Jianxiong langsung berbinar: "Dàsīkōng punya kebijaksanaan apa?"
Gao Jiancheng berkata: "Hamba tua menerima kabar, di Provinsi Bei sana, Pemimpin Sekte Giok Surgawi Peng Zaiyou telah pergi ke Gua Adamantium-Ungu, sudah bertemu dengan Niu Daomei, ditemani Permaisuri Pangeran Yong. Peng Zaiyou juga menerima hadiah mewah dari Niu Daomei. Kedua belah pihak sepertinya sudah satu hati."
Shang Jianxiong bingung: "Hamba sudah tahu hal ini, tapi apa yang bisa dilakukan? Tak berdaya!"
Gao Jiancheng: "Di Provinsi Bei, banyak pejabat yang dikirim istana. Beberapa tahun terakhir banyak laporan tuduhan terhadap mereka. Kita bisa mengirim penyelidik untuk mengikuti prosedur, setelah verifikasi, bocorkan dakwaan itu ke Shao Dengyun!"
Shang Jianxiong semakin bingung: "Mengapa harus dibocorkan ke Shao Dengyun?"
Gao Jiancheng: "Peng Zaiyou dan Shao Dengyun sudah jadi kaki tangan pencuri sapi itu. Masakan kita membiarkan orang lain tidur nyenyak di samping ranjang? Selama ada alasan, pihak Bei kemungkinan besar akan membersihkan pejabat istana kita!"
Shang Jianxiong: "Berani mereka gegabah bertindak? Orang-orang itu punya hubungan dengan Tiga Sekte Besar..." Tiba-tiba tertegun, seolah paham sesuatu. "Maksud Dàsīkōng adalah..."
Gao Jiancheng mengangguk halus: "Jika tak bergerak, semuanya tetap normal tanpa kerugian. Jika bertindak, akan memicu konflik antara pencuri sapi dengan Tiga Sekte Besar. Satu peristiwa belum cukup untuk permusuhan, tambahkan beberapa lagi, lambat laun Tiga Sekte akan berbalik dendam!"
Shang Jianxiong ragu: "Jika benar-benar terjadi, bukankah itu menguntungkan pencuri sapi, memberi kesempatannya menguasai Bei sepenuhnya?"
Gao Jiancheng: “Yang Mulia, Shao Dengyun dan Peng Zaiyou telah menjadi kaki tangan pencuri sapi. Dengan keduanya menguasai Provinsi Bei, wilayah itu sudah jatuh ke tangan si pencuri! Mengingat situasi ini, lebih baik kita manfaatkan kesempatan untuk melihat apakah bisa merugikan kepentingan beberapa pihak dalam Tiga Sekte Besar, membuat mereka berkonflik sengit dengan si pencuri sapi!”
Shang Jianxiong mengangkat alis tipis, kelopak matanya berkedut. Ia memandang sang menteri senior dengan seksama, menyadari betapa kejamnya tokoh tua ini. Demi membalas dendam kematian anaknya, dia bahkan rela mengorbankan nyawa begitu banyak pejabat pemerintahan... Tapi justru inilah yang sesuai dengan keinginannya...
