Saat energi liar berkecamuk, desir api menghanguskan bayangan, satu berubah jadi dua, dua jadi tiga, terus merambat ke arah gua.
Seketika 36 bayangan api tersusun dalam formasi matriks, semuanya serupa seperti kembar identik.
Tiga puluh enam kobaran api identik menyala, di bawah pengamatan mata magis semua orang, ternyata tak ada yang tahu wujud asli Kun Linshu bersembunyi di kobaran api mana.
Sorotan mata semua orang dipenuhi kekaguman.
“Huomei Dunying...” Seorang kepala suku menghela napas dingin, berucap dengan tatapan terpaku.
Pang Zhuo dan murid Phoenix Api mungkin tak mengerti maksudnya, tapi bagi yang pernah mempelajari ritual rahasia tertinggi Tianhuo Jiao, jelas mereka menyadari ini sepertinya adalah teknik "Huomei Dunying" dari 《Tianhuo Wuji Shu》.
Jurus ini penuh dengan kepalsuan dan kebenaran yang saling bertautan. Begitu digunakan melawan musuh, di bawah bayangan api yang berkabut, lawan sulit membedakan wujud asli.
Sepertinya untuk memverifikasi apakah ini benar-benar teknik (huǒ mèi dùn yǐng), Yu Wenyan tiba-tiba mengacungkan lengan bajunya dan dengan santai menghujamkan energi Gang, menebas kobaran api pertama.
Gemuruh! Kobaran api yang diserang itu goyah hebat, wujud asli Kun Linshu sudah tidak ada di dalamnya.
Seiring aksi Yu Wenyan, 36 buah bayangan api bergegas bergerak, menghilang layaknya hantu sambil saling menyusup bolak-balik.
Pandangan semua orang terus-menerus menyapu, berharap bisa melihat posisi Kun Linshu, namun penglihatan mereka menjadi kabur tanpa bisa menemukan prestasi apa pun.
Dalam desisan "hu hu", siluet manusia yang kacau berhenti sejenak, lalu mundur bagai air bah dengan rapi, akhirnya menyatu menjadi satu bayangan api di mulut Gua Tanpa Cahaya. Wujud asli Kun Linshu mulai samar-samar terlihat di dalamnya.
Kun Linshu dengan santai melambaikan tangannya di tengah api. Kobaran api yang membungkusnya ambruk seperti tanah, sosoknya muncul bagai keluar dari cangkang, satu tangan di belakang punggung, tegak bak gunung. Api yang jatuh di sekeliling kakinya memercik membentuk bunga teratai, seolah ia adalah dewa yang berdiri di atas bunga itu.
Tanah seolah memiliki celah. Kobaran api yang ambruk langsung terserap ke bawah tanah tanpa jejak.
Semua orang segera menyadari suhu tanah di area luas mulai meningkat.
"Tanpa gejolak" Kun Linshu yang berdiam tiba-tiba melangkah maju selangkah. Lapisan kabut tak kasat mata di tanah berguncang, semburan kabut merah tipis mulai mengepul dari permukaan tanah.
Ia melangkah lagi selangkah. Kabut yang berguncang semakin cepat mengepul.
Langkah demi langkah, kabut merah yang berjejal di udara tiba-tiba berubah menjadi kobaran api dahsyat. Awan api raksasa menggelayangi langit di atas semua orang, memaksa mereka menengadah ke atas.
Awan api yang mengamuk di udara tiba-tiba berubah menjadi berbagai satwa liar sesuai langkah Kun Linshu. Mereka berputar-putar dan menari-nari di angkasa, ada yang berlarian dengan pemberontakan liar, menciptakan pemandangan spektakuler.
"Api yang terlepas tanpa wujud..." Yu Wenyan bergumam dengan mata sayu.
Kun Linshu yang sedang berjalan perlahan mendekat tiba-tiba melambaikan tangan. Satwa-satwa api di udara menyusut drastis, berubah menjadi ribuan pedang api yang melesat syuut-syuut seperti hujan menghujam tanah.
Semua orang kaget hendak mempersiapkan tameng, namun pedang-pedang api itu tiba-tiba mengubah arah di tengah jalan, berbalik memandang Kun Linshu.
Dentuman "Braak! Braak!" bergema keras. Pedang-pedang api yang berjejal tertancap di tanah, menyemburkan tanah dan batu ke segala penjuru.
Kun Linshu berjalan tenang di tengah ribuan pedang api yang menancap di bumi.
Diterangi cahaya api, di setiap jejak langkah Kun Linshu, pedang-pedang api menjelma menjadi ular-ular api yang menyatu ke tubuhnya lalu menghilang.
Saat ular api terakhir menghilang, Kun Linshu telah berdiri di hadapan Yu Wenyan, memberi hormat sambil membungkuk, "Murid ini memalukan!"
Fenghuang api memandang seniornya dengan mata berbinar-binar, kilatan air mata bahagia membasahi pelupuk matanya.
Ekspresi terkejut di mata Pang Zhuo tak kunjung sirna. Dari reaksi para tetua, ia yakin: muridnya telah berhasil menguasai "Teknik Api Langit Tak Terbatas" yang tak ada lagi yang bisa pelajari setelah tiga generasi Sekte Tianhuo.
Sekarang ia baru mengerti makna peribahasa "Murid melampaui sang guru"!
"Bagus!" Yu Wenyan mengusap janggutnya sambil tersenyum, "Pantas menjadi kebanggaan generasi muda Sekte Tianhuo. Kini ada penerus yang layak untuk menghibur arwah leluhur kita di alam baka!"
Para tetua yang menyaksikan bereaksi beragam, tak semuanya terlihat gembira.
Pang Zhuo di samping menyadari hal ini, dadanya terasa sesak.
Kun Linshu membungkuk hormat: "Murid ini malu. Baru menyentuh pintu gerbang ilmu ini, pujian Pemimpin terlalu berlebihan."
Yu Wenyan: "Jangan merendah. Cukup. Urusan lain bisa dibicarakan nanti. Badanmu penuh bau asap, segera mandi dan bersihkan diri."
"Patuh pada Titah Pemimpin." Kun Linshu membungkuk mengangguk.
Tanpa bicara lagi, Yu Wenyan berbalik memberi isyarat dengan tangan, lalu melesat ke udara bersama para elit Sekte Tianhuo.
Lokasi latihan kini sunyi. Tanah lapang yang rusak parah itu tak ada yang berani menyalahkan Kun Linshu.
Pang Zhuo menoleh ke Phoenix api: "Antarkan seniormu untuk mandi."
"Ya!" Phoenix api menjawab gembira, berbalik mempersilakan Kun Linshu pergi bersama.
Setelah kedua saudara seperguruan itu menjauh, Pang Zhuo berbalik cepat menghampiri Tian Ren'an, bersuara berat: "Kita satu guru, dia meminjam 《Teknik Api Langit Tak Terbatas》, masalah sebesar ini mengapa tidak kau beritahu aku?"
Tian Ren'an mengangkat tangan, tak berdaya: "Beri tahu kamu? Kalau kuberi tahu, pasti kau akan menghindari."
Pang Zhuo: "Tentu saja aku harus menghindari!"
Tian Ren'an tersenyum puas: "Nah, lihatlah! Untung tidak kuberi tahu, kalau sampai kau tahu, mana mungkin dia mencapai level sekarang?"
Pang Zhuo dengan ekspresi kejang-kejang: "Tidakkah kau takut membunuhnya?"
Tian Ren'an mengubah sikap santainya, menghela nafas: "Ingin kuberi tahu, tapi bagaimana caranya? Dia menggunakan wewenang retret 10 tahun, masalah peminjaman 《Teknik Api Langit Tak Terbatas》 oleh murid bawahan harus dilaporkan ke Pemimpin Sekte. Maukah kita mencegatnya diam-diam di jalan? Pikirkanlah - mengapa tidak ada kebocoran informasi sama sekali di sekte? Murid yang mempelajari metode rahasia tertinggi harus dirahasiakan ketat. Kalau sampai bocor, siapa yang bisa jamin tidak ada orang jahat masuk ke Gua Tanpa Cahaya? Bukan tidak mau beri tahu, tapi tidak boleh!"
Di dalam ruang aula rapat Tianhuo Jiao, Yu Wenyan dan yang lain di luar segera memasuki ruangan.
"Setelah semua kembali ke posisi masing-masing di dalam aula, Yu Wenyan menghadap semua orang dan berkata: 《Teknik Api Langit Tak Terbatas》 yang tidak berhasil dikultivasikan oleh siapa pun selama tiga generasi di pucuk ini akhirnya berhasil dikuasai. Tampaknya Nenek Moyang menunjukkan berkah-Nya, ini adalah keberuntungan bagi Sekte Tianhuo Jiao kita."
Para kepala suku saling memandang satu sama lain dengan ekspresi yang berbeda-beda, tidak ada yang bersuara.
Melihat situasi ini, Yu Wenyan bertanya: "Ini bukan urusan sepele, apakah para tetua tidak ada yang ingin menyampaikan pendapat?"
Seseorang bertanya: "Apakah Pemimpin Sekte memiliki rencana tertentu?"
Yu Wenyan menjawab: "Mengingat Kun Linshu telah berhasil menguasai 《Teknik Api Langit Tak Terbatas》, baik secara perasaan maupun prinsip harus diberikan penempatan khusus. Tidak boleh diperlakukan sebagai murid biasa. Mengenai bentuk penempatannya, perlu kita bahas bersama untuk mencapai kesepakatan di mana lokasi yang pantas."
"Yang Mulia, jika benar hendak berpegang pada perasaan dan prinsip, bukankah harus menerapkan aturan terlebih dahulu?"
"Benar, Yang Mulia. Kun Linshu telah menjalani retret selama sepuluh tahun dengan pasokan makanan dan sumber daya kultivasi dari sekte, bahkan 《Teknik Api Langit Tak Terbatas》 yang berhasil dikuasainya pun berasal dari sekte. Selama satu dekade ini dia tidak melakukan apa-apa, hanya menikmati sumber daya sekte secara cuma-cuma, bahkan ada murid yang menjadi pengawalnya selama sepuluh tahun. Jika langsung diberi perlakuan khusus setelah keluar dari temp tapa, dikhawatirkan akan menimbulkan ketidakpuasan di antara murid-murid lain."
"Tepat sekali. Menurut aturan, murid yang menggunakan sumber daya sekte untuk retret jangka panjang di zona terlarang wajib membalas jasa dengan melakukan tugas untuk sekte setelah keluar. Ini juga merupakan bentuk pemeriksaan terhadap hasil retret kultivasinya."
“Ini prinsip Li. Jika membuka permulaan ini, di kemudian hari murid-murid lain akan meniru, bermalas-malasan dalam tugas, bersembunyi di dalam Gua Tanpa Cahaya untuk retret kultivasi, siapa lagi yang mau bersusah payah menghadapi bahaya demi sekte? Keberhasilannya menguasai 《Teknik Api Langit Tak Terbatas》bukan alasan untuk merusak aturan!”
Mendengar desas-desus para anggota, alis Yu Wenyan mulai berkerut...
Sepuluh tahun tak pernah mandi dengan layak, cara membersihkan biasa mungkin tidak cukup. Akhirnya pergi ke air terjun di kolam gunung untuk menyiram tubuh.
Setelah selesai bersuci dan berpakaian rapi keluar dari lereng gunung, Phoenix Api menunggunya di tikungan. Melihat senior yang kembali bersemangat, tersenyum: “Senior, Guru menantimu.”
Keduanya bersikap sopan seperti tamu, saling bertukar senyum lalu berjalan bersama. Hati Phoenix Api dipenuhi kebahagiaan, seolah penderitaan sepuluh tahun akhirnya berbuah manis.
Di sebuah paviliun, Pang Zhuo sedang menunggu. Melihat kedatangan mereka, langsung membawa mereka ke ruang meditasinya yang tersembunyi.
Pintu batu ruang meditasi tertutup. Pang Zhuo menghadap dinding, lama terdiam.
Setelah menunggu tanpa respon, Kun Linshu memberanikan diri: “Guru, ada yang perlu diperintahkan?”
Dengan punggung menghadap mereka, Pang Zhuo berkata: “Retret sepuluh tahun kau putuskan sendiri. Belajar 《Teknik Api Langit Tak Terbatas》juga kau lancang sendiri. Apakah kau masih menganggapku sebagai gurumu?”
Kun Linshu buru-buru berkata: "Ini kesalahan murid yang ceroboh, murid rela menerima hukuman dari guru, sama sekali tidak akan ada keluhan!"
Phoenix api segera menambahkan: "Guru, meskipun senior seperguruan bertindak sesuka hati, tapi dia telah berhasil menguasai metode rahasia tertinggi sekte kita. Kami harap guru memberi senior kesempatan untuk menebus kesalahan dengan prestasi!"
"Menebus kesalahan dengan prestasi?" Pang Zhuo perlahan berbalik, menghela napas: "Dia sudah membuat masalah besar untuk dirinya sendiri. Masih harus melihat apakah bisa melewati pemeriksaan para atasan sebelum membicarakan penebusan kesalahan. Pohon yang menjulang pasti diterpa angin. Ketua sekte dan begitu banyak kepala suku tidak berhasil menguasai metode rahasia ini, tapi dia malah pamer kemampuan. Bagaimana perasaan para atasan nanti?"
Phoenix api terkejut: "Apakah para atasan tidak ingin metode rahasia sekte kita bersinar kembali?"
Pang Zhuo: "Tentu ingin, tapi juga harus melihat siapa yang membuatnya bersinar. Jika itu murid mereka, itu kabar gembira. Tapi seniormu... Aduh, seandainya guru besar kita masih hidup. Dengan bantuan bicaranya, semuanya akan mudah. Masalahnya sekarang, tidak ada satu pun pihak atasan yang mau membela seniormu."
Phoenix api bingung: "Ini jelas kabar baik, mengapa bisa seburuk yang guru katakan?"
Pang Zhuo: "Memang kabar baik, tapi terlalu baik! Tahukah kamu apa arti 'berlebihan malah tak baik'? Begitu banyak generasi gagal menguasai ritual tertinggi ini, tapi dia berhasil. Apa artinya ini? Artinya seniormu sangat mungkin menjadi Pemimpin Sekte Tianhuo Jiao berikutnya!"
“Apa kau tahu ini menyangkut keuntungan seluruh penghuni sekte? Tentu, posisi Pemimpin Sekte tak selalu bergantung pada level kultivasi, yang lebih penting adalah kemampuan menyeimbangkan dan mengendalikan seluruh anggota, serta menjaga hubungan dengan berbagai pihak. Bakat kultivasimu bagus, Tapi di aspek ini justru kelemahanmu, kalau tidak takkan gegabah sampai sekarang. Tapi bagaimanapun, posisi Kepala Suku lambat laun pasti kau dapat. Kehadiranmu yang tiba-tiba ini akan merebut posisi faksi lain, apakah mereka akan rela menyerahkan begitu saja?”
Kedua saudara seperguruan mulai paham maksudnya. Kun Linshu terdiam sejenak, “Aku tak mau berebut hal-hal itu dengan mereka!”
Pang Zhuo: “Konyol! Kau kira dengan bilang tak mau berebut, mereka akan percaya kau tak akan menyaingi? Pohon Ingin Tenang Tapi Angin Tak Berhenti!”
Phoenix Api mulai gugup, “Guru, apa yang akan mereka lakukan pada senior?”
Pang Zhuo menghela nafas, “Entah. Serangan terbuka mungkin tak sampai, justru yang terang-terangan lebih tak perlu ditakuti. Yang kutakutkan adalah serangan licik. Beberapa waktu lalu, Piao Miao Ge tiba-tiba memanggil para Pemimpin Sekte untuk rapat. Selain Tiga Sekte Besar Zhao yang diusir dan diganti Paviliun Bulan Sabit, juga memberi perintah khusus ke semua sekte.”
Kun Linshu tercengang, “Tiga Sekte Besar Zhao diusir dari Piao Miao Ge?”
Phoenix Api menambahkan, “Senior, Zhao sudah hancur!”
