Membahas ini sekarang? Mustahil Kun Linshu mau mendengar. Sebelumnya nuraninya mungkin ragu karena sang adik, namun dalam kondisi ini mustahil dia mau tersadar dan membatalkan ujian.
Kun Linshu membalas bertanya, "Apa gunanya Kepala Suku Niu membahas ini sekarang?"
Niu Daomei: "Tak berguna? Samsara tak bertepi, mengapa keras kepala mempermasalahkan hal-hal tak penting dan menyiksa diri sendiri?"
Kun Linshu: "Kepala Suku Niu takut?"
Niu Daomei tertawa, "Takut? Apa yang kutakutkan? Tak sepertimu yang memusingkan kemenangan sesaat. Aku hanya tak ingin kau menyesal setelah ini. Tak ingin orang-orang di sekitarku terpuruk dalam penyesalan abadi. Tak ingin pengikutku menyesal karena memilihku. Karena itulah kuingatkanmu, dan memberimu kesempatan lagi."
Kun Linshu: "Tidak perlu. Kepala Suku Niu, bisakah kita mulai sekarang?"
Dia menolak, tapi Niu Daomei tetap melanjutkan, "Sejak keluar dari gubuk jerami dan menjelajah dunia kultivasi, aku tidak suka kekerasan. Tapi selalu ada saat-saat yang tak terhindarkan. Semua lawan yang berani duel frontal denganku, Niu belum pernah kalah. Kau tidak takut?"
Kun Linshu: "Tidak. Itu karena kau belum bertemu lawan yang benar-benar hebat."
Niu Daomei: "Salah. Karena tak ada yang tahu kedalaman kemampuanku. Semua yang pernah melawanku - seperti kau - terlalu yakin pada diri sendiri."
Ekspresi Kun Linshu mengeras, matanya mengintai tajam.
Niu Daomei: "Karena itu kuperingatkan: Masih ada waktu untuk menyesal. Tapi aku tahu kau takkan mendengar, tetap harus kukatakan."
Kun Linshu menarik napas dalam: "Niat baik Kepala Suku Niu kuhargai. Bisakah kita mulai?"
Niu Daomei: "Jika kau bersikeras, aku tak memaksa. Hanya ingin kau ingat ucapanku: Jalan ini kau yang pilih. Nanti jangan bilang saya menjebakmu. Semua ini pilihanmu sendiri, tanpa penyesalan - benar?"
Kun Linshu: "Benar! Nasib baik-buruk, kehormatan dan aib kutanggung sendiri. Takkan kusesali!"
Niu Daomei mengangguk: "Kalau begitu, tak ada lagi yang perlu dibicarakan. Jika ingin bertarung, kita bisa mulai kapan saja. Aku siap menemani."
Para penonton di luar lapangan yang terhalang jarak, ditambah suara kedua orang yang tak keras, membuat percakapan mereka tak terdengar jelas. Hanya terlihat mereka terus berbisik-bisik tanpa henti.
Guan Fangyi memandang penuh minat, tak tahu apa lagi yang sedang ditipu Sang Tao Ye kepada orang itu.
"Bukannya ini ujian, kenapa mereka cuma berdebat? Apa yang sedang mereka Sok jaim! di situ?" Gong Linche bertanya dari samping.
Yan Li mengangkat tangan menggaruk pipinya, heran, "Entahlah! Ha… sepertinya akan segera dimulai."
Gong Linche memandang ke arah Kun Linshu yang sedang siaga penuh, perlahan mundur menjaga jarak aman, sementara Niu Daomei tetap tegak tak bergeming.
Melihat aura tanpa gejolak Niu Daomei, Kun Linshu mundur selangkah, lalu selangkah lagi, mempertahankan jarak aman untuk bertarung.
Peringatan Niu Daomei tadi mulai menggoyahkan keyakinannya. Kewaspadaan menggantikan kepercayaan diri awalnya.
Braak! Kobaran api dahsyat tiba-tiba meledak keluar dari tubuh Kun Linshu, membungkusnya dalam bola api raksasa.
Dari dalam bola api itu, semburan api membelah menjadi dua, lalu tiga—sekejap mata terbentuk 36 bola api dalam formasi matriks!
Sebelum sempat dihitung, formasi api itu tiba-tiba bergerak acak melayang, menyilang bagai halilintar api yang menyambar Niu Daomei!
"Gerakan Bayangan Api Mei, ini adalah Teknik Api Langit Tak Terbatas!" seru Sesepuh Tertinggi Chun Xinliang dari mahkota pohon dengan suara berat.
Sesepuh Tertinggi Tu Kuai mengerutkan alis, "Pantas berani menantang!"
“Ini sepertinya Teknik Api Langit Tak Terbatas dari legenda Tianhuo Jiao yang sudah lama tak ada yang berhasil kuasai...” Gong Linche yang menyaksikan dari pinggir arena juga bersuara berat.
Meski sekelompok orang dari Gua Adamantium-Ungu belum pernah melihat langsung Teknik Api Langit Tak Terbatas, berkat catatan leluhur mereka dalam 《Catatan Acak Adamantium-Ungu》, mereka mulai menyadari kejanggalan.
Niu Daomei yang diam berdiri menyipitkan matanya, dalam hati bergumam, apa ini Teknik Api Langit Tak Terbatas?
Saat orang-orang Tianhuo Jiao datang mencarinya dan ia sengaja menghindar, dari kursi malas di bawah bubungan atap ia sengaja membuka-buka 《Catatan Acak Adamantium-Ungu》 yang memuat catatan leluhur tentang urusan Tianhuo Jiao, kebetulan menemukan deskripsi Teknik Api Langit Tak Terbatas.
Tidak hanya dalam 《Catatan Acak Adamantium-Ungu》, di masa mudanya ketika membuka 《Shangqing Shiyilu》 di Sekte Shangqing, ia juga pernah melihat deskripsi teknik itu yang dicatat leluhur sekte tersebut.
Murid-murid Sekte Shangqing zaman dulu memang hebat, pernah menyaksikan langsung Teknik Api Langit Tak Terbatas.
Alasan leluhur berbagai sekte besar mencatat pengetahuan lintas generasi ini adalah untuk mewariskan pengalaman mereka kepada keturunan berikutnya.
Inilah keuntungan bergabung dengan sekte semacam ini - menjadi muridnya akan memperkaya wawasan tentang dunia kultivasi.
Tentu saja, saat Niu Daomei pertama kali mendapatkan 《Catatan Acak Adamantium-Ungu》 di Gua Adamantium-Ungu, yang lebih ia cari adalah ada tidaknya catatan tentang 《Jalan Langit dan Bumi》. Namun baik dalam 《Shangqing Shiyilu》 maupun 《Catatan Acak Adamantium-Ungu》, tak ditemukan satu pun tulisan tentang 《Jalan Langit dan Bumi》.
Niu Daomei tidak tahu apakah ini karena perjalanan waktu yang lama, atau dunia kultivasi saat itu sedang merosot, beberapa sekte masa kini belum memenuhi syarat untuk menyaksikan keagungan Shang Song.
Bola-bola api yang bergerak tak terduga dan cepat ini, bagi yang memiliki ketajaman mata, bahkan tanpa melihat warisan pengalaman leluhur dari dinasti-dinasti sebelumnya, semua bisa melihat bahwa ini adalah teknik ilusi penglihatan yang sangat hebat. Semua yang hadir sudah tidak bisa membedakan di bola api mana wujud asli Kun Linshu berada. Bagi lawan, tidak tahu dari mana serangan akan datang, sangat berbahaya!
Wajah orang-orang dari Gua Adamantium-Ungu terlihat sangat muram.
Guan Fangyi dan yang lainnya juga demikian, mulai khawatir akan keselamatan Niu Daomei.
Shang Shuqing terutama, dia mana pernah melihat situasi gemuruh dan heroik seperti ini. Terutama begitu banyak bola api yang ganas berdesir menghujani Niu Daomei, membuat perasaannya serasa tercekat di suara, sangat menyentuh hati.
Menyaksikan teknik kultivasi senior seperguruannya yang begitu brilian dan spektakuler, kilau kebanggaan yang tak tersembunyikan muncul di mata Phoenix Api - ini adalah seniornya, pria yang menjadi miliknya.
Qian Fucheng sedikit memiringkan kepala mengamati reaksi orang-orang dari Gua Adamantium-Ungu, alisnya berkerut sambil tersenyum tipis. Teringat ejekan sinis yang diterimanya dari sekelompok orang sebelumnya, sekarang tahulah kau kehebatan Sekte Tianhuo Jiao kami?
Bola-bola api yang gemuruh itu tiba-tiba datang, namun Niu Daomei tetap berdiri tegak di tempatnya dengan acuh tak acuh.
Di bawah pengamatan hati yang teliti semua orang, Niu Daomei tidak hanya tetap diam di tempat, malah menutup kedua matanya, tampak seperti siap menerima nasibnya.
Ini kondisi tak berdaya, atau sikap sombong? Bahkan tidak mencoba menghindar, semua orang menjadi tidak perlu was-was lagi.
Menyadari ini adalah Teknik Api Langit Tak Terbatas, mengetahui ini ilusi penglihatan, mata tak bisa membedakan, Niu Daomei menutup matanya.
Jalan Langit dan Bumi diaktifkan, memejamkan mata dan menenangkan hati, biarkan ilusimu berubah ribuan kali, tanpa diri ini, langit-bumi tetap dalam genggaman hati.
Desas-desus angin, desisan kobaran api, deru debu berputar, sambaran angin kencang, perubahan mikro kosmos langit-bumi, semuanya meresap dalam hatiku.
Seperti saat ia duduk di bawah air terjun berkultivasi, merasakan gangguan kecil di tengah deru air terjun yang riuh.
Seperti saat ia duduk di puncak gunung menerpa angin dan hujan, merasakan perubahan mikro pertumbuhan segala makhluk di bawah matahari-bulan-bintang.
Gemuruh! Sebuah bola api menyerbu.
Bola api pertama yang datang menghantam tubuh Niu Daomei, ia tetap acuh tak acuh menerimanya, membuat semua orang terkejut.
Shang Shuqing menutup mulutnya sendiri dengan tangan, hampir berteriak ketakutan.
Namun melihat daya ledak serangan bola api, cahaya api merekah, tanah dan batu beterbangan kacau.
Cahaya api yang merekah tak lagi pekat, Shang Shuqing tak bisa melihat, tapi mata hati semua orang menyaksikan pemandangan dalam kobaran api.
Niu Daomei tetap tegak di tempatnya, ikatan rambut di kepalanya tiba-tiba breakdown, rambut panjangnya berkibar dalam kobaran api oleh dampak, tapi tak rusak.
Pakaian Gua Adamantium-Ungu yang dikenakannya juga berkibar dalam kobaran api, ujung kainnya melambai-lambai, tetap utuh meski terbakar.
Banyak anggota Gua Adamantium-Ungu saling pandang, menyadari Niu Daomei tidak takut api. Entah karena kekuatan serangan api yang kurang, atau ada apa ini, Niu Daomei bahkan tidak menghindar sama sekali, tetap diam tak bergerak menerima serangan.
Yang tidak mereka tahu, bukan kekuatan serangan api yang kurang, melainkan Niu Daomei menggunakan Teknik Pindah Ruang dari Jalan Langit dan Bumi untuk menyerap gaya. Bulu dan ujung jubahnya dibiarkan bebas bergerak, melampiaskan kekuatan serangan yang datang dengan sempurna.
Tentu saja, daya ledak murni dari bola api ini kurang memiliki kekuatan fisik yang nyata, sehingga bagi teknik penyerapan gaya Niu Daomei memang tidak terlalu kuat.
Api yang meletus setelah serangan pertama menyapu tubuh Niu Daomei, kemudian cepat-cepat menyatu kembali menjadi gumpalan.
Berturut-turut datang serangan kedua, ketiga, keempat...
Setiap bola api yang menghantam tubuh Niu Daomei langsung menyatu kembali. Tiga puluh enam bola api mulai mengepung Niu Daomei dari segala penjuru bagai gempuran habis-habisan. Seolah setiap serangan maya belaka, semua orang jelas melihat setiap bola api yang menghantam Niu Daomei hancur lalu menyatu kembali, tapi wujud asli Kun Linshu tak kunjung terlihat.
Wujud asli Kun Linshu seolah telah berubah menjadi kobaran api dahsyat yang samar-samar namun ganas.
Sementara Niu Daomei yang berada di tengah gempuran api tak henti-henti, ujung jubah dan rambut panjangnya berkibar-kibar mengikuti arah serangan bola api. Kemesraan dan kebebasan mutlaknya membuat Gong Linche dan yang lain saling pandang takjub.
Di sela-sela serangan bola api yang bertubi-tubi, bahkan Shang Shuqing yang tak memiliki hati spiritual pun melihat sosok Tao Ye dalam bayangannya: rambut panjang berkibar, ujung jubah berkibar, tetap berdiri tegak dengan pedang tertancap di tengah kobaran api. Dalam sorotan api yang menyala-nyala, terpancar pesona tak terdefinisikan.
Penampilan Niu Daomei yang anggun bagai dewa api, tak tergoyahkan oleh serangan api dan tempaan kobaran panas, membuat Phoenix Api terpaku tak berkutik.
Pemandangan ini juga membuat Qian Fucheng wajahnya berkedut tak terkendali.
Seketika itu kesadarannya kembali: "Kalau dia tak mau menerima tantangan, buat apa menyanggupi semua syarat itu?"
Di antara hujan bola api yang menyambar-nyambar, sosok Kun Linshu masih ada - mustahil menghilang. Namun karena kewaspadaan, ia tak berani menampakkan diri atau melancarkan serangan mematikan yang sesungguhnya.
Dari semua orang yang menyaksikan, dialah yang paling tak terkejut melihat kemampuan Niu Daomei bertahan dalam serangan ini.
Sepuluh tahun lalu di Danau Cermin, mereka pernah bentrok. Saat itu teknik Seni Xuan Api-nya gagal melukai Niu Daomei yang kebal terhadap serangan api.
Kini kultivasinya telah meningkat pesat, daya serangnya menguat. Namun Niu Daomei jelas juga meningkat kemampuannya dalam menahan serangan.
Yang tak tertangkap indra orang lain, dirinya sebagai penyerang justru merasakan: persis seperti sepuluh tahun silam, kekuatan api yang dilancarkannya seolah tak bisa sepenuhnya mengenai tubuh Niu Daomei.
