Phoenix Api yang sedang ketakutan akan ulahnya ditambah kesedihan mendalam, tak sempat berpikir panjang, gemetar menjawab: "Tentu kembali ke Tianhuo Jiao."
Sama sekali tak ia pahami maksud tersirat dalam perkataan lawan bicaranya.
Saat pasangan muda ini bertemu sebelumnya, Niu Daomei yang diam mematung telah menyadari - mereka sibuk meratapi nasib tanpa memikirkan konsekuensi. Tak mungkin ia membiarkan jebakannya sia-sia. Sengaja datang untuk memberi peringatan: "Jangan gugup atau takut. Kehadiranku untuk kebaikanmu, juga Kun Linshu. Ucapan tak sopan sebelumnya hanyalah kemarahan atas ulah semena-masanya. Kini aku sudah tenang, kau pun harus stabilkan emosi. Percayalah, takkan kuberbuat macam-macam. Ini demi kebaikan kalian?"
Mendengar ucapannya, meski Phoenix Api tidak sepenuhnya percaya, setidaknya merasa lebih tenang. Ia menyeka air mata, "Ada keperluan apa, Yang Mulia Niu?"
Pertanyaan sebelumnya sia-sia, tak ada yang masuk ke telinganya. Niu Daomei agak kehilangan kata, tapi tetap tersenyum lembut, "Qian Fucheng ingin membawa Kun Linshu pergi. Tahukah kamu bagaimana akhir hidup Kun Linshu setelah meninggalkan tempat ini?"
Phoenix Api agak bingung, "Maksudmu sekte akan menghukum berat senior?"
Niu Daomei: "Aku ingatkan lagi, seniormu terikat perjanjian taruhan. Orang dari Rumah Uang Dunia telah menyetujui dan menjadi saksi perjanjian ini. Selain Piao Miao Ge, tak ada yang berani ingkar di dunia ini. Qian Fucheng sebenarnya bisa mencegah seniormu menerima taruhan ini, tapi sebagai Kepala Sekte Tianhuo, dia tidak hanya tidak mencegah, malah membantu. Bisakah Qian Fucheng memikul tanggung jawab ini?"
Mata indah Phoenix Api perlahan membesar, sepertinya mulai memahami sesuatu.
Niu Daomei melanjutkan, "Bukan hanya seniormu yang akan dihukum berat, Qian Fucheng juga takkan lolos dari hukuman. Sekarang kamu harus tahu tujuan dia ingin membawa seniormu pergi, kan?"
Phoenix Api setengah mengerti, ragu-ragu menjawab, "Tentu... tentu untuk memulangkan senior agar bisa mempertanggungjawabkan diri?"
："Lalu bagaimana dengan perjanjian taruhan ini? Sudah kukatakan, selain Piao Miao Ge, tak ada yang berani membatalkan perjanjian ini. Petugas Rumah Uang Dunia juga takkan memaksa siapapun untuk membuat taruhan ini, biasanya juga takkan ikut campur dalam urusan semacam ini. Ini semua terjadi setelah kedua belah pihak setuju sebelumnya, sama-sama pergi mengundang, sama-sama menyetujui peran Rumah Uang Dunia sebagai perantara. Tanpa keberatan dari kedua pihak, barulah Sang Pengelola Hang bersedia turun tangan. Membatalkan perjanjian? Menurutmu Tianhuo Jiao berani mengolok-olok Rumah Uang Dunia? Surat berharga Rumah Uang Dunia kekuatannya tak terbantahkan. Semua aliran mata uang di dunia harus melewati Rumah Uang Dunia. Reputasi Rumah Uang Dunia bergantung pada sirkulasi kredibilitasnya. Berani-beraninya Tianhuo Jiao merusak reputasi Rumah Uang Dunia?"
mata melotak penuh kecurigaan: "Maksudmu Kepala Suku Qian tak mungkin bisa membawa senior seperguruannya kembali ke Tianhuo Jiao?"
: "Bukan tak bisa dibawa kembali, tapi tak berani membawa kembali. Dengan jaminan dari Rumah Uang Dunia, Tianhuo Jiao takkan berani menolak menyerahkan orang. Apa gunanya dibawa pulang? Pada akhirnya tetap harus diserahkan. Menurutmu apa yang akan dilakukan Kepala Suku Qian? Dia lebih baik menahanmu sebagai sandera demi membawa seniormu pergi. Menurutmu apa alasannya?"
kaget bukan main: "Dia... dia berniat jahat pada senior!"
Niu Daomei mengangguk perlahan, "Bukan hanya tidak menguntungkan, mungkin mereka benar-benar ingin membalas dendam pribadi pada seniormu! Selama Gua Adamantium-Ungu melepaskan orangnya, dan bukan Tianhuo Jiao yang melanggar perjanjian dengan membawa pergi orang itu, Rumah Uang Dunia tidak akan ikut campur. Jika sesuatu terjadi pada seniormu di perjalanan yang di luar cakupan perjanjian taruhan, Rumah Uang Dunia tidak akan mengurus urusan sampingan seperti itu, dan itu juga tidak ada hubungannya dengan Tianhuo Jiao."
"Begitu Tianhuo Jiao bertindak terhadap seniormu dan ketahuan buktinya, membuktikan bahwa Tianhuo Jiao yang melanggar perjanjian, apa akibatnya? Ada hal-hal yang bisa dilakukan Sesepuh Qian, tapi tidak boleh dilakukan oleh Tianhuo Jiao. Setidaknya masalah tidak boleh muncul dari pihak Tianhuo Jiao."
"Begitu aku mengizinkan seniormu pergi dari sini, dia pasti akan mengalami nasib buruk. Aku menahannya di sini bukan untuk menyakitinya, tapi untuk menyelamatkannya!"
Phoenix Api mengerti, tiba-tiba tersenyum sinis, "Menyelamatkannya? Kau menahannya sebagai budak, ini bentuk penyelamatan macam apa? Jika kau benar-benar ingin menolong, seharusnya kau mengabaikan perjanjian taruhan itu, melepas kami berdua pulang, membatalkan perjanjian itu! Baru itu namanya penyelamatan sejati. Dengan kau terus menahannya... Sesepuh Niu, kau pikir aku bodoh? Kau sudah menghancurkan kehidupan kami suami-istri seperti ini, haruskah aku bersyukur?"
Niu Daomei: "Aku yang menghancurkan kalian? Bisakah ini disalahkan padaku? Siapa yang terus mengganggu kami tanpa henti, hatimu lebih jelas dari siapa pun."
“Selain itu, meski aku adalah pihak yang terlibat dalam perjanjian taruhan, jangan lupa bahwa aku tetap adalah Kepala Suku Gua Adamantium-Ungu. Jika masalah ini diperbesar, dengan senjata sehebat ini di tangan, menurutmu apakah Gua Adamantium-Ungu akan melewatkannya begitu saja? Ini sudah menyangkut konflik kepentingan antara Gua Adamantium-Ungu dan Tianhuo Jiao. Gua Adamantium-Ungu pasti akan memanfaatkan kesempatan ini untuk mengajukan syarat kepada Tianhuo Jiao—syarat yang sangat berat. Gua Adamantium-Ungu tidak akan menyia-nyiakan kesempatan emas ini. Menurutmu, apakah sekarang aku masih bisa mengendalikan situasi ini?”
Phoenix Api berkata dengan penuh kemarahan: “Kalau memang sudah tak bisa kau kendalikan, untuk apa kau mencariku?”
Niu Daomei mengangkat alisnya: “Menurut perjanjian taruhan, kau sudah menjadi budakku. Apakah sebagai penguasa, aku tak boleh sekadar menemui budakku sendiri?”
Phoenix Api spontan kembali menyandar ke dinding, suaranya gemetar penuh kecemasan: “Sebagai budak aku setuju, tapi hal-hal di luar itu JANGAN HARAP aku akan menyetujuinya!”
Niu Daomei nyaris kehilangan kata. Apakah wajahnya mirip penjahat? Mengapa orang selalu mencurigainya seperti itu? “Kau terlalu paranoia. Aku datang untuk memberitahumu: Aku tidak ingin kalian ditangkap oleh Gua Adamantium-Ungu, tidak ingin kalian berdua dijadikan sandera dalam pertukaran kepentingan antara Gua Adamantium-Ungu dan Tianhuo Jiao.”
Phoenix Api tak percaya, tertawa getir dengan air mata: “Mungkinkah kau begitu baik hati?”
Niu Daomei: "Apakah aku punya niat baik ini tidak penting, yang penting adalah, begitu dua sekte melakukan pertukaran keuntungan... Sebenarnya kau harus tahu, statusmu sebagai budak tidak penting, hidup-mati mu bagi Tianhuo Jiao tidaklah penting. Yang Tianhuo Jiao inginkan adalah seniormu, mereka tak akan membiarkan seniormu terjebak sebagai budak di sini. Pernahkah kau pikirkan konsekuensi ini? Begitu seniormu menyebabkan Tianhuo Jiao mengorbankan keuntungan besar... Seorang yang menguasai ritual rahasia tertinggi sekte, bersikap impulsif tak terkendali, dan membuat sekte menderita kerugian besar - pernahkah kau bayangkan nasib seniormu setelah kembali?"
Phoenix api menggelengkan kepala dengan air mata berlinang, "Apa sebenarnya maksudmu?"
Niu Daomei: "Aku ingin menyelamatkan seniormu, juga ingin menyelamatkanmu. Aku ingin menjaga kalian berdua."
Phoenix api menangis tersedu-sedu, "Kau sendiri bilang tak bisa kukendalikan ini, atas dasar apa kau menjamin kami?"
Niu Daomei: "Apakah bisa menjaga kalian, aku pun tak berani jamin. Aku hanya bisa berusaha sekuat tenaga. Aku hanya ingin kau tahu mengapa aku tak membiarkan seniormu dibawa Qian Fucheng. Aku akan berusaha menjaga nyawa kalian berdua. Jika kau masih ingin seniormu hidup, di saat-saat kritis, kuharap kau bisa bekerja sama denganku. Dengan kerjamu, keyakinanku untuk menyelamatkan pasangan kalian akan lebih besar."
Phoenix api menyeka air mata, merenungkan ucapannya, "Bentuk kerja sama apa yang kau inginkan dariku?"
Niu Daomei berbalik dan mondar-mandir pergi, berkata tenang: "Saat ini aku belum yakin, percuma bicara panjang. Nanti lihat situasi dulu. Aku cuma mau mengingatkanmu: Kalau kau tak ingin seniormu hidup, nanti kuserahkan kalian ke Gua Adamantium-Ungu, biar dua sekte itu yang menghukum."
Phoenix Api membuka mulut tapi ragu, akhirnya berteriak: "Mengapa? Tak mungkin kau membantu kami tanpa pamrih! Tak percaya kau punya niat baik!"
"Bukan tanpa alasan! Kalian adalah budakku, bagian dariku. Jika orang lain seenaknya menghukum milikku, harga diriku tercabik. Aku baru menancapkan kuku di Gua Adamantium-Ungu, masih harus bertahan di sini. Mana mungkin kuizinkan orang merendahkanku?" Niu Daomei berhenti menjelaskan.
Benarkah? Phoenix Api setengah percaya.
"Kalau kau ingin seniormu mati mengenaskan, cukup beri tahu. Jika kalian sendiri yang ingin mati, percuma aku bersusah payah. Malas aku repot-repot." Niu Daomei melempar kata-kata sambil membelakangi, lalu keluar. Pintu berderit menutup.
Phoenix Api yang bersandar di dinding dengan mata basah tetap linglung, memikirkan ucapan Niu Daomei.
Di luar, Niu Daomei mencium bau bedak familiar. Menoleh, dilihatnya Guan Fangyi bersembunyi di samping pintu sambil menggoyang-goyangkan kipas bulat dengan senyum manis.
Berbeda dengan dulu yang sering mengumpat: "Bawa-bawa Lao Niang sebagai tukang pukul!"
Sekarang berbeda. Ke mana pun Niu Daomei pergi, ia selalu ingin mendekat dan mengamati apa yang akan dilakukannya.
Niu Daomei melangkah mantap menuruni tangga.
Dengan kaki yang menempel di dinding mendorong, Guan Fangyi yang bersandar di dinding menggoyangkan roknya sambil mengipaskan kipas bulat, bergegas menyusul sambil berbisik bertanya: "Kamu tak mungkin bicara begitu tanpa alasan, mau berbuat apa lagi?"
Niu Daomei: "Bukannya sudah kujelaskan tadi?"
Guan Fangyi menyembulkan bibir, memutar mata, lalu memukul punggung Niu Daomei dengan kipasnya - jelas sedang mengumpat dan menyebalkan!
Dulu selalu merasa cemas mengikuti Niu Daomei, kini hatinya tenang. Di mana ada Niu Daomei, sebesar apapun kekacauan tak membuatnya takut. Statusnya pun sudah jauh berbeda dari masa di Fu Fang Yuan, Qi Jing dulu. Kini tak perlu menjual senyum atau khawatir pada berbagai kekuatan di Qi Jing. Di dunia saat ini, tak banyak yang berani bersikap tidak sopan padanya.
Niu Daomei juga tak pernah membatasi kebebasannya. Kini hidupnya berseri-seri.
Bukan hanya dia, banyak orang yang mengikuti Niu Daomei merasakan hal serupa dan ketenangan pikiran.
Di mata mereka, Niu Daomei adalah Tao Ye mereka - bukan sekadar panggilan formal. Nasib, kehormatan dan aib seluruh kelompok di dunia kultivasi bergantung pada Tao Ye.
Baru keluar dari halaman kecil, Chen Guishuo berlari-lari kecil melapor: "Tao Ye, ada tamu dari Paviliun Kura-kura Tidur."
Mantan murid Sekte Shangqing yang dulunya senior Niu Daomei ini, sudah lama mengubah panggilannya.
"Chen Guishuo sering mengingat-ingat masa lalu, diam-diam merenung. Saat membantu Song Yanqing, Song Yanqing tewas, keluarga Song runtuh. Lari ke Provinsi Bei, Shao Pingbo juga ambruk, mengungsi ke Jin. Sedangkan Sekte Shangqing, kuil leluhurnya hilang, terdampar di Wei. Melihat dirinya sekarang, sepertinya lebih sukses dibanding anggota Shangqing lainnya. Kini ternyata bisa berada di Gua Adamantium-Ungu yang dulunya disembah Sekte Shangqing, tak kuasa menahan perasaan: nasib memang bermain-main!"
"Paviliun Kura-Kura Terlelap..." Niu Daomei tertegun. Sudah beberapa lama di Gua Adamantium-Ungu, penghuni paviliun itu seolah tak menganggapnya. Kunjungan tak terduga ini membuatnya penasaran. Setelah merenung sebentar, akhirnya berkata dengan setengah curiga: "Silakan diterima."
"Ya!" Chen Guishuo bergegas pergi.
Tak lama, Ju An datang membawa keranjang rotan. Mendekat, ia memberi hormat: "Paman Guru."
Niu Daomei melirik isi keranjang - buah berkulit keemasan. Bertanya: "Ada keperluan apa? Apakah Guru memanggilku?"
Ju An tersenyum: "Bukan. Guru leluhur sedang bertapa, takkan bertindak gegabah. Baru saja melihat pohon buah liar di belakang gunung, cukup segar. Ini spesialis lokal yang langka, kira Paman Guru belum pernah mencicipi? Kubawa sekalian."
"Oh..." Niu Daomei setengah percaya.
Ju An meletakkan keranjang, memberi hormat lalu mengundurkan diri.
"Cuma ngasih buah?" Guan Fangyi bergumam tak puas.
Niu Daomei mengulurkan tangan mengambil sebuah buah dari keranjang, mencium aroma harumnya di depan hidung, perlahan menunjukkan ekspresi termenung, lalu menoleh ke arah Gumian Ge.
