Yan Li yang datang lebih awal telah membawa pasukan Gua Adamantium-Ungu - para ahli bela diri terbaik - untuk mengamankan Biéyuàn Maolu, mencegah Tianhuo Jiao mengambil tindakan nekat. Sandera negosiasi Kun Linshu ini tidak akan dibiarkan rusak sebelum "daging" berhasil dikunyah.
Suasana di Biéyuàn Maolu tiba-tiba berubah khas.
Niu Daomei bergegas ke pintu depan untuk menyambut tamu.
Gong Linche melirik Yan Li yang mengangguk perlahan, tahu bahwa semuanya sudah diatur, lalu tersenyum: "Kepala Suku Niu, Pemimpin Yu Wenyan dan rombongan ingin memastikan keadaan pasangan Kun Linshu. Gua Adamantium-Ungu tidak akan bertindak tidak manusiawi, biarkan mereka memverifikasi."
Niu Daomei ragu-ragu: "Pasangan Kun Linshu mungkin terlalu malu bertemu orang Tianhuo Jiao. Bagaimana jika mereka menolak?"
Gong Linche segera menatap Yan Li lagi. Apakah ada kesalahpahaman? Apakah persiapan belum tuntas?
Yan Li tertegun, mendekati Niu Daomei dan menarik lengan bajunya, sepertinya bertanya, "Apa maksudmu ini? Tadi kan sudah menyanggupi?"
Yu Wenyan berkata datar, "Orangnya ada di tanganmu. Pertemuan mereka seharusnya kau yang tentukan, mau tidaknya terserah mereka?" Sambil bicara matanya tetap mengamati reaksi Niu Daomei. Memang, surat yang dikirim ke Tianhuo Jiao sama sekali tidak bisa dikonfirmasi asalnya.
Kalau benar-benar yakin itu Niu Daomei, tak perlu bertele-tele. Karena sudah dipastikan dia tidak akan mengajukan syarat dan bisa menyelesaikan masalah ini, pasti langsung ditemui.
Tapi Niu Daomei malah pura-pura tidak tahu, semua serahkan ke keputusan Gua Adamantium-Ungu.
Ujian ini juga untuk memastikan apakah Niu Daomei khawatir dengan tekanan dari Gua Adamantium-Ungu. Jika ada cara dan syaratnya cocok, Yu Wenyan tak keberatan kerja sama.
Niu Daomei: "Begini, saya tidak suka memaksa orang." Dia menoleh ke Gong Linche, jelas meminta pendapat.
Sikap hormat ini membuat Gong Linche puas. Setidaknya statusnya sebagai Pemimpin Sekte masih diakui.
Yu Wenyan juga memiringkan kepala ke Gong Linche di samping, matanya bertanya, "Apa maksudnya ini?"
Gong Linche mengangguk pelan ke Niu Daomei, "Bawa saja keluar untuk bertemu."
Niu Daomei melambaikan tangan, "Pemimpin, bisakah kita bicara di tempat lain?"
Banyak orang sedang melihat, kamu main ilmu setan apa? Gong Linche bergumam dalam hati, namun tetap tersenyum permintaan maaf pada Yu Wenyan yang tampak curiga, lalu mengikuti Niu Daomei ke samping.
Pemilik tak mengundang masuk, gerombolan orang menunggu di depan gerbang Biéyuàn Maolu, menyaksikan kepergian kedua orang tersebut.
Guan Fangyi yang menunggu di depan pintu juga penasaran, tidak tahu Tao Ye ini mau berbuat apa lagi.
Yuan Gang yang berdiri di bubungan sudut tembok paviliun, diam mematung mengamati dengan mata dingin, punggung golok Sanhou tergantung di belakangnya.
Sampai di samping, tak ada mata dan telinga di sekitar, tak perlu khawatir ada yang mencuri dengar, Gong Linche mengerutkan kening berbisik: "Kamu mau berbuat apa?"
Niu Daomei berbisik balik: "Aku tidak mau berbuat apa. Bukannya ini urusan sekte? Untuk apa bawa orang ke sini? Pemimpin, jangan-jangan sekte mau mengambil keuntungan besar, sementara tuduhan dari Tianhuo Jiao kau bebankan padaku?"
Gong Linche kesal tapi geli, "Kamu ini mikir kemana? Yan Li tidak jelaskan padamu? Mereka cuma mau bertemu dan konfirmasi sandera, tak ada maksud lain. Kuperingatkan, kalau terlalu banyak gerakan mencurigakan begini, hati-hati mereka benar-benar mengarahkan tersangka padamu."
Niu Daomei: "Pantaskah mereka bertemu sekarang? Aku khawatir terjadi sesuatu!"
Gong Linche: "Di sarang kita sendiri, dengan penjagaan sebanyak ini, mungkin apa yang terjadi?"
Niu Daomei melihat-lihat kelompok orang di depan pintu, lalu berbisik, "Situasinya jelas. Selama mereka menyanggupi syarat kita, kami tentu akan membebaskan sandera. Jika kami tidak melepaskan sandera, mereka juga bisa tidak memberikan barang yang dijanjikan. Apa masalahnya dengan sandera? Perlukah repot-repot datang ke sini? Tidakkah kau merasa ada yang aneh? Bagaimana jika saat pertemuan nanti, pasangan Kun Linshu mendapat isyarat tertentu dari mereka lalu bunuh diri? Usaha kita yang sudah susah payah ini akan sia-sia dan jadi bahan tertawaan."
Gong Linche menyapukan pandangannya dari atas ke bawah, "Yan Li bilang kau paranoid, hari ini aku baru mengerti. Sebegitu berlebihan kah? Cuma bertemu sebentar dan memberi isyarat bisa membuat mereka bunuh diri? Baiklah, anggap saja mungkin. Tak bisakah kau memasang batasan magis pada sandera terlebih dahulu? Dengan banyaknya penjagaan, mungkinkah sandera bebas bunuh diri sesuka hati?"
Niu Daomei: "Jika kubawa sandera keluar, kalian takkan merampasnya dengan paksa kan?"
"......" Gong Linche tercekat lama, akhirnya tertawa getir, "Apa yang kau pikirkan? Kalau mau merampas, tak perlu menunggu sampai sekarang! Kau kira Gua Adamantium-Ungu ini tempat apa? Mungkinkah anggota sekte saling merampas dan berkelahi? Kau kira peraturan sekte ini hiasan belaka?"
"Cuma bertanya saja, jangan diambil hati, Pemimpin." Niu Daomei cepat-cepat mengubah ucapan sambil melambaikan tangan. Setelah batuk kering dua kali, ia ragu-ragu bertanya, "Jadi maksud Pemimpin, biarkan mereka bertemu begitu saja?"
Gong Linche: "Selama kau bisa kendalikan sandera dengan baik, pertemuan singkat takkan jadi masalah."
Niu Daomei menghela napas, "Jika Pemimpin sudah bilang begitu, akan kuturuti. Tapi Pemimpin, janganlah memperdayaiku!"
"Kamu jelaskan, aku menipu kamu apa?"
"Baiklah, baiklah, lakukan saja seperti ini."
Keduanya kembali. Sekelompok orang yang menunggu di depan pintu memandang curiga sambil mengamati mereka, tak tahu apa yang mereka komplotkan.
"Para hadirin, silakan masuk!" Niu Daomei mengangkat tangan mengundang. Saat memimpin rombongan masuk ke Biéyuàn Maolu, dia juga memberikan kode mata pada Guan Fangyi, "Pergi, antarkan orang itu ke sini sendiri."
"Siap!" Guan Fangyi mengangguk paham lalu berbalik pergi.
Rombongan tak bisa menahan diri untuk memperhatikan Guan Fangyi. Khususnya utusan Tianhuo Jiao, mereka teringat masa lalu - wanita ini dulu termasyhur sebagai Mak Comblang Qi Jing yang memikat seluruh negeri. Kini malah patuh seperti budak Niu Daomei. Entah apakah ini selera pribadinya, sampai-sampai menggunakan budak sebagai taruhan.
Guan Fangyi tak tahu pikiran orang-orang itu. Langsung menuju ke paviliun dalam, menemukan kamar tempat Phoenix api ditahan rumah. Tanpa ragu dia membuka pintu dan menerobos masuk.
Phoenix api yang tenggelam dalam kesedihan mendadak kaget. Tiba-tiba ada yang masuk membuatnya melompat berdiri.
Melihat itu Guan Fangyi, seorang wanita, hatinya sedikit tenang. Perlahan dia duduk lagi, menoleh ke samping.
Guan Fangyi menghampirinya sambil menghela napas, "Sepertinya Tao Ye benar. Tianhuo Jiao benar-benar tak akan mengampuni Kun Linshu dengan mudah."
Phoenix api menoleh tajam ke arahnya, mata dipenuhi keraguan - seolah bertanya: Apa maksudmu?
Guan Fangyi tersenyum getir: "Kali ini apakah Tao Ye bisa mempertahankan Kun Linshu, tergantung pada keberuntungan kalian berdua sebagai suami istri."
Phoenix api berdiri, bertanya: "Apa yang ingin kamu katakan?"
Guan Fangyi menopang bahunya dengan kedua tangan, "Adikku, kondisinya agak berbahaya. Tianhuo Jiao telah mengirim orang, bahkan Pemimpin Sekte Yu Wenyan sendiri yang memimpin. Tujuan mereka tak lain adalah membawa pergi seniormu. Mengenaimu, pastilah Tao Ye sudah memberitahu - Tianhuo Jiao tidak akan peduli hidup matimu, mereka hanya tidak ingin Kun Linshu jatuh ke tangan orang luar."
"Yang Mulia datang secara langsung?" Dada Phoenix api naik turun cepat, wajahnya langsung berubah pucat menunjukkan kegugupan.
Guan Fangyi melanjutkan: "Jangan takut. Ini adalah wilayah Gua Adamantium-Ungu. Tao Ye tetap merupakan Kepala Suku disini. Yu Wenyan tidak akan gegabah bertindak kasar di daerah kami. Kalian adalah orang-orang Tao Ye, beliau pun tak akan membiarkan kalian dibawa pergi. Tao Ye sangat paham - sekali Kun Linshu dibawa kembali, meski tidak mati, hidupnya akan lebih menderita daripada mati, menjadi cacat seumur hidup. Tapi menghadapi raksasa seperti Tianhuo Jiao, kemampuan Tao Ye terbatas. Kalian juga harus mencari cara sendiri..."
Setelah mendengar penjelasan panjang lebar, Phoenix api mengumpulkan keberanian dan berangkat bersama Guan Fangyi.
Sebuah paviliun terapung di Biéyuàn Maolu cukup luas, banyak orang berkumpul di sana, termasuk utusan Tianhuo Jiao dan Gua Adamantium-Ungu. Persediaan teh pun tidak akan kurang.
Setelah menunggu lama tak melihat siapa pun, Yu Wenyan yang terus mengobservasi reaksi Niu Daomei mulai kehilangan kesabaran, melontarkan, "Mengapa begitu lama membawa seseorang keluar?"
Niu Daomei baru saja hendak menjelaskan, kebetulan melihat seseorang datang, menunjuk, "Dia datang."
Guan Fangyi yang memimpin orang tersebut mengangguk halus ke arah Niu Daomei. Senyum tipis muncul di sudut bibir Niu Daomei.
Melihat kehadiran Yu Wenyan dan yang lain, Phoenix Api menggigit bibirnya dengan gigi perak. Di depan semua orang, dia bersujud kepada Yu Wenyan dkk. Sujud ini begitu tegas, bahkan Guan Fangyi yang datang bersamanya pun terkejut.
Niu Daomei memandang dengan tatapan bertanya, "Apa maksudnya?" Guan Fangyi menggelengkan kepala halus, menunjukkan bahwa dirinya pun tidak tahu.
Tanpa informasi, kewaspadaan terpancar di mata Niu Daomei. Dalam hati, dia segera mempersiapkan strategi darurat.
Yu Wenyan menarik napas dalam, berkata, "Nie Yunshang, aku sudah tahu seluruh proses kejadian. Ini tidak ada hubungannya denganmu, kamu hanya terseret kesalahan Kun Linshu. Dirimu tak bersalah, bangunlah! Tak perlu bersujud seperti ini!"
Phoenix Api menggeleng diam-diam, tetap tak bangun.
Karena dia bersikeras tak mau bangkit, Yu Wenyan pun tak memaksa. Bertanya, "Mengapa hanya kamu yang datang? Di mana senior seperguruannmu?"
Phoenix Api menatapnya sejenak, lalu menunduk kembali, "Senior telah melakukan kesalahan besar. Dia malu untuk hadir."
Yu Wenyan hendak melanjutkan bicara, tiba-tiba Niu Daomei menyela dingin-dingin, "Kesalahan sudah terlanjur dibuat, harus dihadapi. Apa artinya malu atau tidak? Terus terang saja, kehadiran Yang Mulia Pemimpin Sekte di sini adalah untuk bernegosiasi dengan Gua Adamantium-Ungu, untuk membawa kalian pulang. Apapun yang terjadi nanti, apa salahnya bertemu sekarang?"
Sebenarnya dia sengaja belum memberi tahu Kun Linshu sementara ini, sementara tidak ingin Kun Linshu terlihat.
Phoenix Api menundukkan kepala sambil menggeleng, "Dalam kondisi seperti ini, senior dan saya tidak ingin pulang. Kami menerima kekalahan dalam taruhan!"
Perkataan ini membuat pengikut Tianhuo Jiao terkejut. Setelah berusaha keras datang dari jauh dan berdebat panjang, ternyata dia tidak mau kembali.
Orang-orang Gua Adamantium-Ungu juga tertegun, saling pandang bingung.
Yu Wenyan bersuara berat, "Apakah kalian lebih baik tinggal di sini sebagai budak daripada pulang?!"
Phoenix Api menggeleng dengan muram.
Yu Wenyan menyapu kerumunan dengan tatapan dingin, berteriak kasar, "Katakan padaku, apakah ada yang mengancammu untuk bicara begitu? Yang Mulia ada di sini, jangan takut! Aku yang akan menegakkan keadilan. Katakan saja, aku ingin lihat siapa yang berani!"
Phoenix Api menarik napas dalam-dalam, tiba-tiba mengangkat kepala dengan berani, "Yang Mulia, dengan jaminan Penatua Qian, taruhan telah berlaku. Senior dan saya bukan lagi murid Tianhuo Jiao! Tak ada yang mengancam, kami sendiri yang tak ingin pulang!" Perkataan ini bagai pengkhianatan terbuka terhadap sekte.
Niu Daomei berlelah-lelah menginginkan kalimat ini, terlihat berpikir, kira-kira memahami maksud Phoenix api yang tiba-tiba bersujud.
