Di ibu kota prefektur Nan Zhou, di lapangan latihan militer, Luo Da'an sedang melawan sepuluh orang sendirian dengan tombak kayu, berlatih pertahanan melawan serangan sepuluh lawan dalam simulasi pertempuran nyata.
Di bawah tenda kain di pinggir lapangan, Meng Shanming yang duduk di kursi roda sedang mengamati. Di belakangnya, Lu Zheng yang mengenakan baju zirah berdiri sambil memegang kursi roda.
Mendengar suara gemuruh tak biasa, Lu Zheng menoleh dan melihat Shang Chaozong dan Lan Ruoting datang bersama. Ia segera membungkuk dan berbisik ke telinga Meng Shanming: "Jenderal Meng, Wangye dan Guru Lan datang."
Meng Shanming menoleh. Melihat mereka sudah tiba, ia segera memberi hormat: "Wangye."
Shang Chaozong berdiri di samping kursi roda sambil mengamati keributan kreek-kreek di lapangan. Tombak kayu Luo Da'an berhasil menjatuhkan satu lawan. Penonton segera mengisi kekosongan, mempertahankan formasi sepuluh penyerang.
Setelah mengamati sejenak, Shang Chaozong berkata sambil tertawa: "Kemampuan menombak Da'an semakin matang, benar-benar mewarisi esensi Jenderal Meng."
Meng Shanming: "Wangye terlalu memuji. Ada yang perlu Wangye sampaikan?"
Lan Ruoting menyela: "Jenderal Meng, Guru Tao sudah membalas surat. Beliau menyatakan pihak Gua Adamantium-Ungu sudah setuju, wilayah Bozhou juga tak masalah. Mereka akan berkoordinasi penuh. Guru Tao menekankan: proses tak penting, yang utama hasil akhir!"
"Gua Adamantium-Ungu benar-benar menyetujui ini?" Meng Shanming terkejut, tak kuasa menghela napas kagum. "Benar-benar pantas disebut Guru Tao."
“Melihat satu totol macan, kita tahu seluruh tubuhnya,” dari sudut tertentu menunjukkan bahwa Niu Daomei di Gua Adamantium-Ungu tidak begitu lemah, membuat pihak kami cukup senang.
Shang Chaozong: "Benar! Bisa dilihat, Tao Ye sangat memperhatikan hal ini. Urusan ini harus ditangani dengan sempurna agar tidak mengecewakan kepercayaan Tao Ye."
Meng Shanming mengusap janggut sambil mengangguk, setelah merenung sejenak, bergumam: "Kalau begitu, saya akan pergi sendiri ke Bo Zhou, maju ke garis depan untuk mengatur pasukan!"
Shang Chaozong dan Lan Ruoting saling berpandangan...
Di Istana Tianwei, Kerajaan Wei, Komandan Tertinggi Nan Renyu dan Censor Jin Lingzan datang bersama. Beberapa pengawal segera membawa mereka masuk ke dalam kediaman untuk menemui Xuan Wei.
Keduanya duduk sebentar di menara tepi danau. Xuan Wei tiba. Selain Ximen Qingkong yang menemani, ketiganya tidak membawa pengikut lain, hendak membahas urusan penting.
Setelah pertukaran salam sopan, ketiga orang duduk sesuai hierarki.
"Suamiku memanggil kami, ada keperluan apa?" Nan Renyu membuka pembicaraan.
Xuan Wei: "Kabar mengatakan Tuan Jin sedang berunding dengan pihak tertentu tentang rencana membatasi ketat ekspor bahan pangan ke Qin."
Jin Lingzan: "Memang benar, ada alasan di baliknya. Qin yang baru berdiri membutuhkan dana besar. Mereka mengembangkan industri fermentasi alkohol dan terus memperluas skalanya. Dari sini terlihat keuntungan mereka sangat besar. Produksi arak di Nan Zhou, Yan sudah dihentikan. Saya curiga, apakah dulu kerja sama Paviliun Bulan Sabit dengan Niu Daomei melibatkan transaksi rahasia terkait teknologi fermentasi ini?"
Xuan Wei: "Apa hubungannya dengan rencana yang sedang kalian siapkan?"
Jin Lingzan: "Setelah melakukan pengamatan, sudah jelas terlihat bahwa pembuatan arak di Qin membutuhkan bahan pangan dalam jumlah besar. Negeri Qin yang baru berdiri dan dilanda perang jelas tidak memiliki persediaan pangan sebanyak itu. Karena berbatasan dengan kerajaan kita yang kaya akan pangan, mereka membeli secara besar-besaran dari wilayah kita. Masakan kita tega membiarkan Qin memperkuat biaya dan menjadi dominan? Sudah pasti harus dibatasi dan diputus paksa! Untuk mencegah penjualan pangan gelap, diperlukan kerja sama pihak militer dalam mengontrol ketat perbatasan. Nanti akan kususun rencana terperinci untuk didiskusikan dengan pihak militer."
Xuan Wei: "Urusan ini sudah kubiarakan saja, tidak perlu diungkit lagi."
Jin Lingzan terkejut: "Apakah Tuan hendak membiarkan Qin mengumpulkan biaya dan melakukan monopoli?"
Xuan Wei: "Masalah pembuatan arak di Qin, semua detailnya sudah kukuasai. Keuntungannya memang gila-gilaan. Tapi aku punya rencanaku sendiri. Kalian tak perlu khawatir tentang Qin. Mengenai pasokan pangan untuk pembuatan arak, semuanya sudah kupantau ketat. Sudah ada batasnya."
Mendengar ini, Jin Lingzan dan Nan Renyu saling bertukar senyum. Bahkan intelijen dari Keluarga Kabut pun tidak mengetahui hal ini, tapi Xuan Wei mengaku sudah menguasainya. Apa artinya ini?
Sebelumnya mereka mengira Xuan Wei benar-benar menyerahkan lembaga intelijen Keluarga Kabut sepenuhnya kepada Yang Mulia. Tapi sekarang tampaknya tidak demikian.
Dengan kata lain, kedua orang ini merasa kemampuan Kaisar Xuan Chengtian tidak cukup untuk menanggung tanggung jawab besar mempertahankan Kerajaan Wei. Mereka tidak menyukai kenyataan bahwa Xuan Chengtian memegang kendali penuh, dan masih berharap Xuan Wei bisa tetap memegang kendali. Dari ucapan Xuan Wei sebelumnya, mereka menganggap yang terlihat hanyalah permukaan belaka - Xuan Wei sebenarnya belum benar-benar menyerahkan Keluarga Kabut.
Wanita lebih teliti. Xuan Wei menangkap kejanggalan dari reaksi mereka dan menjelaskan, "Jangan salah paham. Qin yang baru berdiri ini membuat keributan tentang fermentasi, aku agak tidak tenang. Sebelum menyerahkan Keluarga Kabut kepada Yang Mulia, secara rahasia kususun tim khusus untuk menyusup ke berbagai aspek terkait Qin. Untunglah Qin masih baru sehingga sistem pengamanannya belum sempurna, memungkinkan tim ini masuk. Begitu urusan ini stabil, akan kuserahkan kepada Yang Mulia. Bukan seperti yang kalian bayangkan."
Keduanya terdiam sejenak, hati terasa berat. Jin Lingzan tak bisa menahan diri untuk menasihati, "Suami, beberapa hal perlu dipikirkan tiga kali!"
Xuan Wei menggelengkan tangannya, tak ingin membahas hal ini.
Sebenarnya ada keraguan dalam hatinya, tapi dia sudah berjanji pada Ximen Qingkong untuk melepaskan. Tekadnya untuk menarik diri sudah bulat - menyerahkan kekuasaan lebih baik dilakukan cepat daripada lambat. Pertama, agar kaisar muda bisa cepat memahami situasi, sementara dia masih bisa membimbingnya. Kedua, dia tak ingin kemelekatan pada kekuasaan menimbulkan salah paham dari adiknya.
Insiden pencabutan kendali pasukan Nan Renyu oleh kaisar sebelumnya sudah membuatnya curiga. Rupanya hal itu telah menimbulkan ketidakpuasan pada sang adik kaisar.
Xuan Wei kembali ke topik sebelumnya, "Masih kalimat yang sama, urusan yang kalian persiapkan untuk dilaksanakan harus ditangguhkan, untuk sementara jangan dibicarakan lagi, hentikan sebelum menimbulkan desas-desus!"
Nan Renyu dan Jin Lingzan saling pandang dengan tak berdaya, Jin Lingzan bertanya, "Bolehkah hamba bertanya mengapa Tuan mengambil langkah seperti ini?"
"Justru karena informasi yang hamil kuasai menunjukkan adanya laba yang gila-gilaan, keserakahan manusia, situasi ini akan sulit dikendalikan oleh Qin jika sudah mencapai titik tertentu..." Xuan Wei berdiri sambil mondar-mandir di hadapan mereka, "Ingat baik-baik, kendalikan harga gandum di wilayah Wei, jangan sampai naik karena pembelian besar-besaran Qin, harus diatur ketat! Jika ada yang melawan perintah, eksekusi dengan dakwaan 'mengacaukan urusan rakyat'! Tujuan hamil hanya satu: buat seluruh penghuni Qin paham bahwa biaya menanam gandum tidak sebanding dengan membelinya!"
Nan Renyu dan Jin Lingzan sama-sama tertegun, sepertinya mulai memahami maksudnya.
Xuan Wei tiba-tiba berhenti dan berbalik, menyatukan tangan di belakang punggung, memandang mereka dengan superior, "Di zaman perang ini, uang baru berguna ketika masih bisa dipakai, kalau tidak, hanyalah besi tua. Hamil tidak peduli seberapa besar keuntungan Qin, maksud hamil, sudah kalian pahami?"
Ximen Qingkong yang berdiri di samping sedikit tersenyum. Setiap kali Xuan Wei dalam kondisi seperti ini, aura dan kesopanannya selalu istimewa.
Keduanya serentak berdiri dan memberi hormat, "Ya!"
Setelah urusan selesai, saat berjalan di jembatan meninggalkan menara danau, Jin Lingzan tak bisa menahan gumam, "Satu tangan memiskinkan Jin, satu tangan mengayakan Qin, Yang Mulia jauh tidak sebanding dengan Tuan!"
Nan Renyu berkata dengan pilu, "Suami mundur dari kehidupan publik bukanlah kabar baik!"
Di tepi pagar menara, Xuan Wei menyaksikan kepergian dua menteri utama sambil bergumam penuh perenungan, "Niu Daomei ternyata akan menjalani latihan di Tanah Suci..."
Ximen Qingkong di sampingnya tersenyum, "Mengapa masih terus memikirkan Niu Daomei?"
Kalimat ini terdengar ambigu, Xuan Wei tak tahan meliriknya kesal, menunjukkan gerak-gerik kekanak-kanakan yang membuat Ximen Qingkong ingin memeluknya. Namun di bawah sorotan ribuan mata, ia berhasil menahan impulsifnya.
Setelah menahan emosi, Xuan Wei kembali memandang teratai di danau sambil menghela napas, "Aku terkesan setelah memahami kondisi pembuatan arak Qin yang menghasilkan laba gila-gilaan. Niu Daomei yang menguasai resep rahasia ini sebelumnya hanya bermain-main, tak mengejar keuntungan besar. Bandingkan dengan kegembiraan Paviliun Bulan Sabit! Perbedaan mereka bagai langit dan bumi. Orang yang bisa mengendalikan nafsunya sangat menakutkan. Baru sekarang aku benar-benar menyadari betapa mengerikannya Niu Daomei ini!"
……
Setelah pasukan Jin Zhou, Nan Zhou, Bei Zhou, Bo Zhou, serta wilayah lain di bawah kendali Gua Adamantium-Ungu mulai bergerak, Dinas Intelijen Yan segera mendeteksi aktivitas ini.
Pengadilan Yan menjadi gugup, Istana Xiaoyao dan Gunung Pedang Gaib pun ikut tegang. Pasukan di berbagai wilayah mulai dimobilisasi untuk bersiap menghadapi serangan.
Kaisar Yan Shang Jianxiong langsung menemui Shen Bao Chun, Kepala Suku Gua Adamantium-Ungu yang berkedudukan di istana, dan bertanya, "Ada apa ini?"
Shen Baochun bersikap seolah tak terjadi apa-apa, mengatakan tidak ada masalah, hanya latihan biasa.
Apa maksudnya tidak ada masalah? Kegaduhan sebesar ini jelas-jelas menunjukkan persiapan perang, masih bilang tidak ada masalah?
Kemudian tamu penting tiba di Gua Adamantium-Ungu: Long Xiu dari Istana Xiaoyao dan Meng Xuan dari Gunung Pedang Gaib datang bersama-sama.
Begitu bertemu, Long Xiu langsung memperingatkan: "Saudara Gong, jangan pikir pasukan kuat di bawah Gua Adamantium-Ungu bisa bertindak semaumu. Kalau sampai terjadi konflik terbuka, tak ada yang akan diuntungkan!"
Dalam hal ini, keuntungan yang dibawa Niu Daomei ke Gua Adamantium-Ungu benar-benar terlihat. Di seluruh Kerajaan Yan, tak ada yang mampu melawan Gua Adamantium-Ungu di medan perang. Dengan pengaruh politik yang besar, sekarang Istana Xiaoyao dan Gunung Pedang Gaib harus bersatu untuk menghadapinya.
Yang benar-benar panik adalah Kerajaan Song.
Niu Daomei memperingatkan para pejabat, tapi Wu Gongling mengabaikannya. Di perbatasan Bozhou dengan Song, jelas terlihat persiapan serangan terhadap Song.
Laporan intelijen terkini menunjukkan pasukan terkait Niu Daomei sedang memobilisasi pasukan dan mempersiapkan logistik perang secara darurat.
Mobilisasi pasukan Gua Adamantium-Ungu oleh Shang Chaozong dan Meng Shanming yang cerdik, membuat seluruh pasukan Yan ikut siaga tinggi. Tentu harus waspada - masa menunggu sampai diserang dulu baru bersiap?
Di ruang studi kekaisaran, Wu Gongling mengumpulkan para menteri untuk musyawarah darurat: Apakah serangan Yan asli atau palsu?
Perbedaan pendapat, mendengar perdebatan dua kelompok, Wu Gongling berjalan bolak-balik dengan tangan di belakang, dalam hatinya cemas. Tak menyangka Niu Daomei ternyata bersikeras untuk Hui Qingping, juga tak menyangka Niu Daomei memiliki pengaruh sebesar ini terhadap Gua Adamantium-Ungu.
"Yang Mulia, laporan darurat dari Bozhou!" Seorang kasim masuk, menyajikan intel militer Kerajaan Yan.
Wu Gongling merebut informasi itu dan memeriksanya. Begitu melihat, ia langsung gemetar ketakutan.
Pengintai memperoleh kabar, Meng Shanming telah tiba di Bozhou, mengendalikan seluruh pasukan Bozhou, sedang melakukan inspeksi dan instruksi ke berbagai pasukan di Bozhou.
Belum selesai satu gelombang, gelombang lain muncul. Tiba-tiba kasim lain berlari masuk melapor, "Yang Mulia, pesan dari Meng Shanming Yan!"
Wu Gongling lagi-lagi merebut dan memeriksa cepat-cepat. Setelah melihat, barulah tahu ini bukan pesan biasa, melainkan proklamasi perang.
Meng Shanming menyatakan diri telah ditunjuk sebagai panglima Ekspedisi Timur untuk menyerang Song. Memperingatkan: Beri waktu tiga hari. Jika Hui Qingping tidak diserahkan dalam tiga hari, Pasukan Yan akan langsung menyerang Song!
