Pandangan Hui Qingping hanya singgah sebentar pada Quan Taifeng sebelum melirik ke sekeliling.
Menyaksikan penampilan compang-camping Hui Qingping: rambut kusut berantakan dengan jerami, pakaian permaisuri yang ternoda, Quan Taifeng tetap tersenyum ramah meski dalam hati bercampur perasaan.
Tak ingin berkutat dengan utang piutang masa lalu, Quan Taifeng mendekat dan berkata, "Ayo pergi!"
Hui Qingping tersenyum sinis, "Tak kusangka kau yang dikirim untuk mengakhiri hidupku."
Quan Taifeng tertegun, lalu tersenyum getir. Menyadari kesalahpahaman ini, dia menyampingkan badan memberi jalan sambil mengulurkan tangan, "Tempat ini tidak aman. Mari kita bicara di tempat lain."
Hui Qingping tetap acuh tak acuh berdiri di tempat, "Bicaralah terus terang, tak perlu bertele-tele."
"Hui Qingping..." Quan Taifeng menelan kata-katanya. Tanpa basa-basi, dia langsung menarik lengan wanita itu dan menyeretnya pergi.
Tujuan akhirnya adalah seekor burung pengintai besar. Hui Qingping langsung diangkut ke punggung hewan itu.
Tiga ekor burung raksasa segera mengepakkan sayap. Mereka terbang tinggi di ketinggian fajar, meninggalkan Songjing diam-diam saat penduduk masih terlelap, demi menjaga kerahasiaan misi.
Karena status Hui Qingping, melepaskannya secara terang-terangan tidak sebaik mengirimnya diam-diam, setidaknya bisa menjaga sedikit muka pengadilan Song.
Kedua, juga untuk melindungi keamanan Hui Qingping.
Wu Gongling sempat berpikir untuk memanfaatkan pisau orang lain, misalnya jika terjadi kecelakaan dalam perjalanan, atau membocorkan informasi ke Sekte Tiannü.
Namun akhirnya tidak berani main-main karena persiapan Niu Daomei.
Niu Daomei tidak mengirim pengawal, tapi menuntut Song mengantarkan Hui Qingping ke Gua Adamantium-Ungu dengan selamat. Jika tidak sampai, semua perjanjian batal. Baik Wu Gongling maupun Tiga Sekte Besar Song tidak berani curang, malah khawatir terjadi hal tak terduga selama perjalanan.
Alasan Quan Taifeng ditunjuk memimpin pengawalan karena tugas kompromi memalukan ini tidak diminati siapa pun, sekaligus menghindari tanggung jawab jika terjadi masalah.
Quan Taifeng tak bisa menolak. Mereka yang menyarankannya menggunakan hubungannya dengan Niu Daomei sebagai alasan: dialah yang paling pantas, tidak takit malu, sekaligus membantu saudara angkat.
Mengirimnya ke Gua Adamantium-Ungu untuk bertemu Niu Daomei juga karena hubungan mereka. Kini mengawal Hui Qingping pun dengan alasan sama.
Karena inilah ia bolak-balik ke Gua Adamantium-Ungu. Quan Taifeng tak tahu harus protes ke mana. Ia merasa tidak punya hubungan khusus dengan Niu Daomei, tapi kenapa terus terlibat?
Melihat ke belakang ke ibukota Song yang menjauh di bawah kakinya, Hui Qingping berkata: "Membawa saya keluar dari ibukota baru melawan? Untuk membunuh saya, perlu sesakti ini? Oh, takut memalukan muka Wu Gongling kalau tersebar kabarnya? Quan Taifeng, kamu sesepuh Menara Langit yang terhormat, ternyata jadi kurir Wu Gongling?"
Dia masih mengira Wu Gongling ingin membunuhnya. Setelah sadar dari jebakan, dia lebih dari siapapun menyadari: Wu Gongling tidak akan mengampuninya.
Dia juga sama sekali tidak tahu kondisi yang terjadi di dunia luar.
Meski tidak terlalu paham situasi duniawi, dia tahu sedikit. Dari sikap sipir penjara terhadapnya, kali ini membawanya keluar sepertinya bukan untuk membebaskannya. Jika benar dia bisa selamat, seharusnya ada tanda dari reaksi sipir, setidaknya mereka tidak berani bersikap tidak sopan lagi.
Hanya saja dia tidak tahu, beberapa hal juga tidak jelas bagi sipir. Mengirimnya pergi kali ini adalah rahasia. Seperti kata pepatah, pengadilan Song takut terjadi sesuatu padanya.
Quan Taifeng menghela nafas: "Hui Qingping, jangan lagi berkata sinis. Kali ini bisa lolos dari bahaya, bersyukurlah."
Lolos dari bahaya? Hui Qingping terkejut dalam hati, curiga: "Wu Gongling mau mengampuniku? Dia tidak akan melepaskanku. Aku tak punya sandaran, sudah kehilangan nilai eksistensi baginya. Membunuhku pun tidak ada pertimbangan lagi."
“Tak punya sandaran?” Quan Taifeng menggelengkan kepala sambil tertawa sinis, “Awalnya, aku juga mengira kamu takkan bisa lolos dari ujian ini, dan mengira kamu tak punya sandaran. Tapi siapa sangka di akhir ada seseorang yang muncul untuk melindungimu. Efek dari tindakan orang ini mungkin bahkan lebih besar daripada Sekte Tiannü. Sekalipun Sekte Tiannü turun tangan, mungkin takkan bisa mengancam Song, Wu Gongling juga takkan memberi harga diri pada Sekte Tiannü. Hui Qingping, kurasa kamu pasti tak bisa menebak siapa orang ini.”
Hui Qingping merasa keraguan dalam hatinya, “Masih ada yang melindungiku? Siapa?”
Quan Taifeng menyindir, “Coba pikirkan baik-baik, ingat-ingat hubungan apa lagi yang kamu punya.”
Hui Qingping mengerutkan kening sambil merenung, berpikir berulang kali, akhirnya menggelengkan kepala perlahan. Tetap tak bisa memahami siapa dalam semua hubungannya yang memiliki energi sebesar itu.
Awalnya dia mengira Sekte Tiannü akan membawanya kembali untuk dihukum. Tapi perkataan Quan Taifeng sudah jelas: Wu Gongling takkan memberi muka pada Sekte Tiannü.
Akhirnya tak bisa menahan diri bertanya, “Siapa? Katakan langsung, jangan main teka-teki denganku.”
“Aduh!” Quan Taifeng menghela napas, “Sudah kuduga kamu takkan bisa menebak. Memang wajar, bahkan aku sulit mempercayai orang itu mau turun tangan menyelamatkanmu. Hui Qingping, mungkin kamu sudah melupakan seseorang, tapi rupanya dia belum melupakanmu. Apakah kamu lupa kita bertiga pernah menjadi saudara angkat?”
Saudara angkat? Hui Qingping tercengang. Sepanjang hidupnya hanya sekali melakukan ikrar persaudaraan. Dengan petunjuk sejelas ini, mana mungkin tak tahu siapa yang dimaksud. Setelah kilas balik sejenak, teriaknya, “Mungkinkah... Niu Daomei?”
Quan Taifeng terkekeh, "Selain dia masih ada orang lain? Jika kali ini dia tidak punya niat lain, seharusnya kau berterima kasih padanya. Untuk menyelamatkanmu, dia menimbulkan kegaduhan yang tidak kecil, bahkan menghunus pedang di leher Kerajaan Song, memaksa Tiga Sekte Besar dan istana untuk berkompromi melepaskanmu."
Hui Qingping tak percaya, "Dia menyelamatkanku?"
Quan Taifeng: "Ya, aku juga heran. Sejujurnya, aku tak melihat alasan dia perlu menyelamatkanmu."
Hui Qingping: "Dia bisa memaksa istana dan Tiga Sekte Besar berkompromi melepaskanku?"
Quan Taifeng: "Tak terduga bukan? Aku juga tak menyangka. Setelah intervensinya kali ini, baru kusadari pengaruhnya di militer Kerajaan Yan jauh melebihi imajinasi kita. Seluruh Sekte Adamantium-Ungu berkoordinasi penuh dengannya, seluruh pasukan Yan dimobilisasi besar-besaran. Pasukan Bozhou mengawasi dengan siap tempur, Meng Shanming sendiri turun ke garis depan Bozhou untuk mengatur strategi, mengeluarkan proklamasi perang yang mengancam, memberi waktu tiga hari pada istana. Jika kau tidak dibebaskan, mereka akan langsung menyerang Song!"
"Ah! Dulu dia hanyalah mantan murid Sekte Shangqing yang berulah di sudut terpencil. Siapa yang menganggapnya penting? Sekarang sudah berbeda, Hui Qingping. Dia bukan lagi Niu Daomei yang bisa kita ancam di Perkebunan Maolu dulu. Kini dia sudah di luar jangkauan ancaman kita."
“Hehe, upacara persaudaraan angkat di Perkebunan Maolu dulu, pasti masih membekas dalam ingatanmu. Tak pernah kau bayangkan, kan, bahwa ikatan konyol yang bahkan kau sendiri tak anggap serius itu, justru bisa menyelamatkan nyawamu di saat tersulit?”
Hui Qingping mengerutkan kening: “Dia mau berbuat apa?”
Quan Taifeng: “Kau tanya aku? Entah. Aku juga pernah menanyainya, tapi tak mendapat jawaban yang kuharapkan. Si brengsek itu, sekilas terlihat sembrono, tapi makin lama makin terasa aura misteriusnya. Kalau mau tahu jawabannya, tanyakan sendiri saat bertemu nanti. Jika kau berhasil, kabari aku. Biar pengawalanku ini tidak sia-sia.”
Hui Qingping terdiam sejenak, menatap tubuhnya sendiri, lalu tiba-tiba berseru: “Kalau sudah memutuskan melepasku, kenapa masih membatasiku? Netralkan batasan magis ini!”
Quan Taifeng menolak: “Tidak boleh! Niu Daomei itu licik. Dia takut kami melakukan rekayasa, memaksa Song mengantarmu langsung. Jika ada masalah, dia akan cuci tangan. Dengan batasan magismu masih aktif, lebih mudah mengontrolmu. Kalau sampai kau kabur, aku tak bisa mempertanggungjawabkan tugas ini. Tunggu sampai kuserahkan ke Gua Adamantium-Ungu, baru kau bebas berbuat semaumu.”
Hui Qingping: “Dalam keadaan seperti ini, ke mana lagi aku bisa lari?”
Quan Taifeng mana mungkin mudah melepas, juga harus waspada, khawatir Hui Qingping menyimpan dendam pada Wu Gongling akan kembali ke Songjing membuat keributan, mengingatkan: "Kali ini kamu dikirim secara rahasia, alasanmu mungkin sudah tahu sedikit, takut ada yang berusaha menghalangi. Mereka yang sangat berharap perang antara Yan dan Song harus diwaspadai. Tidak perlu jauh-jauh, hanya Sekte Tiannü, selama ada kesempatan, pasti tidak akan melepaskanmu. Lebih baik tenang-tenang sampai ke Gua Adamantium-Ungu dulu, di sana kamu akan aman. Sekte Tiannü belum punya kemampuan menyerbu Gua Adamantium-Ungu untuk bertindak semena-mena. Sudah lama dipenjara, masih peduli dengan waktu sebentar ini? Tahanlah!"
Setelah pembicaraan sampai sejauh ini, Hui Qingping pun diam.
Song melepaskan tahanan. Menghadapi ancaman kekerasan dari Yan, Wu Gongling akhirnya menyerah.
Situasi sekarang berbeda dengan dulu. Saat berperang dengan Han sebelumnya, dia masih bisa menjadi putus asa, semua tanggung jawab dilimpahkan ke Mu Zhuozhen yang sudah mati. Bagaimanapun juga sudah seperti itu, tidak peduli lagi. Tapi sekarang benar-benar tidak ada cara untuk menjadi putus asa lagi. Peribahasa 'yang tak beralas kaki tak takut pada yang bersepatu' sudah tidak cocok lagi untuknya.
Memang memalukan Muka mengirimkan wanita sendiri, tapi banyak kaisar yang pernah melakukan hal seperti ini. Tidak perlu melihat jauh-jauh, Mu Zhuozhen mengirim selirnya ke Kaisar Yan Shang Jianxiong. Contoh mengirim putri untuk pernikahan diplomatik lebih tak terhitung jumlahnya.
Tentu saja, bukan karena dia menyerah, tapi karena tekanan dari pejabat istana yang mengancam bunuh diri, barulah dia terpaksa menyanggupi...
“Melewati ribuan li, kembali ke Gua Adamantium-Ungu, akhirnya Quan Taifeng berhasil mengantarkan Hui Qingping ke Biéyuàn Maolu.”
Niu Daomei yang mendengar kabar langsung berlari keluar dari Biéyuàn Maolu menyambut. Melihat mereka, ia tersenyum lebar sambil memberi hormat dengan tangan tergabung dan membungkuk, “Hormat untuk Saudara Tertua dan Kakak Pertua.”
Dari kejauhan Yuan Gang mengamati. Gerakan hormat seperti yang dilakukan Niu Daomei itu tidak mungkin bisa ditirunya.
Penampilan Hui Qingping masih terlihat tercerai-berai, meski sudah lebih baik dibanding saat awal perjalanan.
Sebenarnya ia tidak ingin menemui orang dalam keadaan seperti ini. Di tengah perjalanan sempat ingin membersihkan diri dan merapikan rambut, namun Quan Taifeng menolak. Quan Taifeng khawatir pendaratan darurat akan memicu serangan mendadak. Baginya, misi mengantarkan Hui Qingping dengan selamat adalah prioritas utama. Soal harga diri Hui Qingping, itu di luar pertimbangannya.
Hui Qingping akhirnya terpaksa melepas jubah luar yang melambangkan status permaisuri, lalu mengurai rambutnya hingga terurai panjang di bahu.
Kini menghadapi sambutan Niu Daomei, Hui Qingping bingung harus berkata apa. Perasaannya campur aduk saat bertemu kembali.
Quan Taifeng justru tertawa ringan, “Adik, aku tidak ingkar janji kan? Orangnya sudah kuantarkan dengan selamat.”
“Terima kasih banyak.” Niu Daomei membalas hormat, lalu bertanya penuh perhatian pada Hui Qingping, “Kakak, kau tidak apa-apa? Mereka tidak melakukan rekayasa apa pun padamu?”
Hui Qingping menggelengkan kepala.
Niu Daomei segera menoleh ke belakang, “Mak Comblang, temani Kakak Pertua untuk mandi dan bersihkan diri. Periksa dengan seksama.” Jelas khawatir ada yang menyelinapkan racun pada Hui Qingping.
