Dalam perjalanan, dua murid Gua Adamantium-Ungu yang mengawal Niu merasakan keanehan. Ke Dingjie berbisik di bahu Niu, "Kepala suku, di belakang..."
Niu cepat menoleh. Tertegun - Shen Yidu, Chao Jing, Fu Hua, Duan Wuchang, Lang Jingkong, Hong Gaitian dan lainnya mengikuti rapat di belakangnya.
Terus menoleh sambil berjalan, Niu kehilangan kata melihat kesetiaan mereka. "Aku mengakui kelicikan mereka," gumamnya, sepenuhnya memahami maksud tersembunyi mereka.
Sekelompok orang dipimpin anggota Piao Miao Ge memasuki sebuah halaman besar. Deretan kamar berbentuk persegi panjang mengelilingi halaman, terdiri dari tiga lantai dengan total lebih dari seratus kamar - jumlah yang jauh melebihi 28 kamar biasa. Ini adalah ruangan kosong sementara milik Piao Miao Ge yang cukup untuk menampung mereka sementara.
Setelah semua masuk ke halaman dan konfirmasi jumlah personel, seorang pemimpin Piao Miao Ge berseru: "Kamar-kamar ini untuk kalian. Tiga orang per kamar, setiap sekte mendapat satu kamar. Pilih sekarang dan jangan pindah-pindah. Sampai ada pemberitahuan lebih lanjut, dilarang keluar dari halaman ini tanpa izin. Dilarang membuat keributan. Semua pelanggaran akan ditanggung sendiri. Makanan dan kebutuhan lain akan diantar."
Dengan lambaian tangannya, para anggota berbagai sekte pun bubar memilih kamar masing-masing.
Niu Daomei terus mengamati sekelilingnya. Sepanjang perjalanan ia tak henti berwaspada, termasuk di tempat ini yang terlihat santun namun sebenarnya sangat ketat pengamanannya. Tak ada detail sekecil apapun yang luput dari pengamatannya.
Ia juga menyadari keberadaan Shen Yidu dan yang lain di belakangnya. Selama ia diam di tempat, mereka pun tak bergerak dari posisi.
Chao Jing dengan dua murid Pintu Binatang Buas sengaja menjauh ke sisi lain bubungan atap, pura-pura memilih kamar sambil diam-diam mengawasi gerak-gerik Niu Daomei, menjaga jarak untuk menghindari kecurigaan.
Shen Yidu dan orang-orang Empat Lautan memang tidak perlu menghindari kecurigaan. Hubungan Paviliun Bulan Sabit dengan Niu Daomei sudah menjadi rahasia umum - mereka bekerja sama dengan licik membantai Zhao. Keempat anggota Empat Lautan ini juga memiliki hubungan yang terkenal dengan Niu Daomei, mereka adalah saudara angkat. Tidak aneh jika mereka berkumpul bersama.
Setelah yang lain hampir selesai memilih kamar, Niu Daomei yang diam-diam mengamati baru mulai bergerak. Dia memilih kamar di bagian atas dan bawah menara yang hampir tidak ada orang di sekitar, lalu memimpin dua murid Gua Adamantium-Ungu mendorong pintu masuk.
Di dalam ruangan cukup bersih meski sempit, hanya sebuah ruang tamu rahasia. Perabotannya cuma sebuah ranjang, dua kursi, dan satu meja.
Qin Guan dan Ke Dingjie segera memeriksa seluruh kamar tanpa sudut mati. Niu Daomei tersenyum tipis - metode ini dia kenal baik. Ternyata Yuan Gang telah melatih mereka dengan baik. Kedepannya urusan kecil tidak perlu dia campuri lagi, bisa menghemat banyak tenaga.
Dalam tingkat tertentu, Yuan Gang memang memahami gaya operasinya. Dia tahu jenis kerja sama seperti apa yang dibutuhkan Niu Daomei.
Melihat Niu Daomei telah memilih kamar, Shen Yidu dan yang lain di luar segera menguasai kamar-kamar terdekat di sekitarnya.
Chao Jing sedikit mengerutkan alis. Kamar dekat Niu Daomei sudah habis. Tapi ini mungkin bukan kabar buruk - terlalu dekat justru menimbulkan kecurigaan. Tadi terburu-buru mencari Niu Daomei untuk klarifikasi, terkesan terlalu disengaja. Harus merenungkan hal ini.
Dia melihat sekeliling, memilih kamar yang terpisah oleh halaman besar namun hampir berseberangan langsung dengan kamar Niu Daomei, agar bisa memantau suara gemuruh dari sisi Niu kapan saja.
Begitu kamar ditetapkan, Fu Hua dan ketiga rekannya segera bertemu di titik temu, lalu bersama-sama memasuki kamar Niu Daomei. Mereka mengusir dua murid Gua Adamantium-Ungu keluar sejenak. Kedua murid itu baru pergi setelah melihat Niu mengangguk persetujuan. Namun begitu keluar, mereka langsung menyadari pintu depan dijaga ketat oleh orang-orang Empat Lautan, tidak memperbolehkan siapapun mendekat dengan mudah.
Tanpa kehadiran orang lain di dalam ruangan, Fu Hua tersenyum manis, "Adik, kita bertemu lagi."
Niu Daomei tersenyum sambil memberi hormat, "Adik memberi salam kepada kakak pertama dan tiga kakak."
"Hahaha!" Hong Gaitian tertawa besar, mendekat dan menghantam satu pukulan ke dada Niu, "Kau memang oke, tidak seperti gerombolan itu." Yang ia maksud "manusia" adalah perbedaan antara manusia dan siluman kultivator - perasaan saling bertolak belakang karena "Bukan golongan kita, hatinya pasti berbeda". Usai berkata, ia memeluk bahu Niu dengan satu lengan, menunjukkan keakraban dan kegembiraan yang berlebihan.
Bukan hanya dia, keempat orang ini merasakan perbedaan sikap terhadap Niu Daomei dalam pertemuan kali ini. Ada nuansa menganggapnya sebagai sekutu sejati, setidaknya dalam gerak-gerik dan sikap mereka sudah menunjukkan kedekatan yang lebih daripada sebelumnya.
Tidak ada cara lain, reputasi di luar memang memberi pengaruh walau sedikit.
Bagi mereka berempat, mungkin tak ada kesan khusus terhadap kisah Niu Daomei mengorbankan diri untuk menyelamatkan orang lain dalam Perang Danau Jiao melawan Zhao yang tersebar luas.
Aksi besar-besaran menyelamatkan Hui Qingping yang diangkat sebagai saudara itu pun mungkin dianggap empat orang ini sebagai sandiwara belaka.
Dua hal yang dilihat terpisah mungkin tidak ada efeknya, tapi bila kedua hal itu diletakkan bersama-sama dan berasal dari orang yang sama, rasanya sungguh berbeda. Keempat orang itu terpaksa mendefinisikan ulang sifat Niu Daomei, sehingga barulah terjadi kedekatan yang terlihat sekarang.
Awalnya mereka tidak menganggap penting persaudaraan angkat dengan Niu Daomei, juga tidak merasa status Niu Daomei pantas untuk mereka. Namun berbagai hal itu tanpa sadar mereka abaikan sendiri, sehingga hubungan persaudaraan angkat dengan Niu Daomei justru menjadi jelas dalam benak mereka.
Tentunya ini ada hubungannya dengan status Niu Daomei yang kini sudah meningkat, meski semua itu sengaja mereka abaikan sendiri.
Di sisi lain, tanpa ikatan persaudaraan angkat yang dulu mereka remehkan, pertemuan kedua belah pihak takkan terasa begitu akrab tanpa kesan canggung.
Niu Daomei membiarkan Hong Gaitian memeluk bahunya, bertanya dengan nada heran: "Empat Lautan punya banyak anggota, bagaimana mungkin Piao Miao Ge kebetulan memilih kalian berempat untuk berlatih di Tanah Suci?"
Lang Jingkong menggeleng: "Kami juga tidak tahu ada apa."
Fu Hua terkekeh: "Adik, kau bertanya pada kami? Seharusnya kami yang bertanya padamu, bukan?"
Keempat pasang mata itu menatap tajam ke arah Niu Daomei yang hanya bisa terdiam...
Kamar Chao Jing hampir berseberangan. Begitu masuk, ia langsung membuka jendela, pura-pura mengamati situasi di halaman besar, padahal matanya mengawasi gerak-gerik di kamar Niu Daomei. Ia melihat anggota Empat Lautan masuk ke sana, namun gelisah karena tak bisa menemui Niu Daomei sendirian untuk membahas misi pelatihan ini. Mendatangi Niu Daomei di bawah pengawasan banyak orang hanya akan menimbulkan kecurigaan.
"Dia mondar-mandir di dalam kamar, ragu-ragu, dengan gugup mencari akal. Setelah melihat orang-orang dari Empat Lautan keluar dari kamar Niu Daomei, langkahnya mantap, mengangkat tangan mengusap janggut, sorot matanya berkedip samar, dalam hatinya telah ada rencana pasti."
"Menunggu, siang hari berlalu dengan susah payah, sampai senja tiba. Chao Jing yang duduk bersila bermeditasi tiba-tiba bangkit, memerintahkan: 'Karena tidak ada kerjaan, ayo ikut aku mengunjungi anggota sekte lain, sekalian menyelidiki kondisi terkini.'"
"Ya!" Dua murid Wan Shou Men patuh. Dalam misi ini tentu saja mengikuti arahan Kepala Suku Chao.
"Salah satunya adalah murid langsungnya Xu Huo, yang pernah dikirim ke Ruang Dimensi Tiandu. Di sana diam-diam pernah membantu Niu Daomei."
"Ketiganya keluar, mulai mendatangi kamar-kamar sekte terdekat. Setelah mengetuk dan masuk, mereka menyuruh para pengawal kedua pihak menunggu di luar. Lalu Kepala Suku Chao berdiskusi dengan pemimpin sekte lain tentang persiapan pelatihan kali ini."
"Sebenarnya ini hanya kamuflase. Diskusi tak menghasilkan prestasi berarti. Setelah keluar, Chao Jing membawa muridnya ke sekte lain dan mengulangi cara yang sama."
"Berputar-putar begitu, hari pun gelap. Lentera telah menyala cukup lama. Akhirnya Chao Jing tiba di depan kamar Gua Adamantium-Ungu. Ia menyuruh murid Xu Huo mengetuk dan menyampaikan pesan."
"Pintu terbuka. Melihat Niu Daomei di dalam, Xu Huo memberi hormat sambil tersenyum: 'Kepala Suku Niu, saya murid Wan Shou Men. Guru saya Kepala Suku Chao datang berkunjung!'"
"Mengenai hubungan Niu Daomei dengan gurunya, dia tidak tahu apa yang sebenarnya terjadi. Tapi di Ruang Dimensi Tiandu saat diperintahkan untuk kerja sama dengan Niu Daomei, dalam hatinya dia yakin pasti ada hubungan mesra terselubung antara guru dan Niu Daomei."
"Tapi ini bukan urusannya. Yang perlu diingat hanyalah: dia adalah murid kepercayaan Chao Jing. Segala petualangan Chao Jing pasti untuk kebaikan mereka sendiri. Jika Chao Jing sukses, statusnya sebagai murid juga akan naik seperti perahu yang terangkat air pasang. Cara mengelola hubungan ini sudah jelas dalam hatinya."
"Niu Daomei telah melihat Chao Jing di luar pintu. Setiap bertemu Chao Jing, ingatannya langsung melayang pada Hei Mudan. Kedalaman tatapannya menyembunyikan duri yang tertancap di hati. Tapi secara formal dia tetap santai, bangkit dari kursi sambil tertawa lebar: 'Ternyata Kepala Suku Chao! Silakan, cepat masuk!'"
"Chao Jing melangkah masuk sambil memberi hormat: 'Sejak berpisah di Pintu Binatang Buas dulu, tak kusangka Adik sekarang sudah menjadi Kepala Suku Gua Adamantium-Ungu. Mohon maafkan karena belum sempat memberi selamat.'"
"Niu Daomei: 'Ah, tidak apa. Silakan masuk. Silakan duduk. Di sini tidak ada teh, hanya segelas air bersih. Jangan diremehkan ya, Kepala Suku Chao.' Ucapnya sambil sendiri menuangkan air untuk Chao Jing."
"'Tidak usah repot,' Chao Jing menggelengkan tangan, matanya melirik ke kiri-kanan. 'Tentang masalah pelatihan lapangan ini, ingin kuajak diskusi empat mata dengan Kepala Suku Niu. Apakah pantas?'"
"Niu Daomei mengerti maksudnya. Dengan gerakan tangan, dia menyuruh Qin Guan dan Ke Dingjie keluar terlebih dahulu."
"Di dalam ruangan sudah tak ada orang lain, Niu Daomei duduk di samping sambil tertawa: 'Kepala suku Chao Jing benar-benar mati-matian demi menemuiku, sampai harus berputar-putar sejauh ini.'"
Chao Jing mengangguk halus: "Adik memiliki ketajaman mata yang baik. Tanpa gerakan mencurigakan dari adik, suara gemuruh di halaman besar ini tak bisa luput dari pengamatanmu."
Niu Daomei: "Kondisi yang tak jelas, sudah seharusnya lebih berhati-hati."
Seperti ucapannya, memang harus waspada. Tapi sebenarnya dia sendiri tak melakukan gerakan apapun. Yuan Gang-lah yang melatih Qin Guan dan Ke Dingjie dengan baik, diam-diam mengawasi semua aktivitas di halaman besar dan segera melaporkannya ke Niu Daomei.
Setelah mendengar Chao Jing mengunjungi berbagai sekte dan akhirnya tiba di sini, mereka menebak tujuan sebenarnya Chao Jing adalah tempat ini. Yang lain hanyalah ilusi penglihatan belaka.
Chao Jing menurunkan volume suaranya, "Kedatanganku ini untuk berterima kasih padamu."
"Bersyukur?" Niu Daomei agak terkejut. Mengira tujuan kedatangannya sama dengan Fu Hua dan yang lain, tak disangka malah muncul ucapan terima kasih. Dengan bingung dia bertanya: "Mengapa berterima kasih? Tolong Kepala suku jelaskan."
Chao Jing: "Terima kasih atas peringatanmu sebelumnya yang memungkinkanku mengatur murid kepercayaan Xu Huo masuk lebih dulu. Ini sangat memudahkan perjalananku ke sini."
Bicara tentang Xu Huo, ia tak bisa menyembunyikan kekaguman pada persiapan matang Niu Daomei. Tanpa peringatan awal itu, mana mungkin ada bawahan setia yang bisa diandalkan di Tanah Suci ini.
“Namun hal ini bisa dibilang kebetulan maupun bukan. Bagaimanapun juga ini adalah hasil dari peringatan Niu Daomei. Kebetulannya terletak pada saat Piao Miao Ge menghapus satu nama dari daftar tiga murid Pintu Binatang Buas yang dilaporkan sebelumnya, mereka gagal menghapus Xu Huo. Jangan remehkan seorang pelayan setia, di saat genting bisa memainkan peran besar. Di tempat dan situasi seperti ini, dia benar-benar sangat membantu.”
