Begitu Piao Miao Ge ikut campur, dua orang yang hampir berkelahi itu terpaksa menghentikan aksinya.
Namun Tai Shu Shancheng masih menuding Chao Jing dengan keras seperti baja dan menghantamkan kalimat, "Di antara sekte-sekte yang hadir, siapa yang tidak punya sedikit perseteruan? Siapa yang tidak takut dikerjai oleh dia dan Niu Daomei yang bersekongkol? Silakan akui dia sebagai pemimpin! Intinya saya tidak mengakui!"
Dua kali pemilihan umum pemimpin berturut-turut tiba-tiba menjadi permainan. Niu Daomei melumpuhkan Tai Shu Shancheng sang pemimpin, sementara Tai Shu Shancheng kembali menghancurkan kandidat yang diusung Niu Daomei.
Akhirnya kultivator dari Wei dan Qi mengikuti kelompok Tai Shu Shancheng, berangkat bersama lebih dulu.
Awalnya Tai Shu Shancheng ingin bertindak sendiri mewakili Jin, tapi melihat pengaruh besar Niu Daomei di sisi ini, serta contoh nyata Tai Shu Shanyue di Ruang Dimensi Tiandu, dia khawatir jadi korban dalang Niu Daomei. Akhirnya mengajak dua negara untuk berangkat bersama, menjamin akan berbagi susah senang.
Kedua negara sebenarnya enggan, namun karena berbatasan dengan Jin dan sering menghadapi ancaman, ditambah tidak seperti perebutan keuntungan di Ruang Dimensi Tiandu, mereka tak ingin menyinggung. Terpaksa ikut berangkat.
Tuduhan Tai Shu Shancheng terdengar cukup masuk akal, akhirnya mempengaruhi sekte-sekte lain yang khawatir dikerjai. Istana Xiaoyao, Gunung Pedang Gaib, serta Song dan Han membentuk kelompok terpisah. Saat berangkat, mereka memaksakan alasan: toh hasil akhir semua sekte akan dijumlahkan, tidak perlu berangkat bersama. Masing-masing berusaha.
Menara Langit tidak ikut Song, memilih tinggal. Quan Taifeng memaksakan keputusan untuk bergabung dengan Niu Daomei.
“Quan Taifeng awalnya tidak ingin terang-terangan memihak, tapi siapa sangka seluruh tim akhirnya bertengkar, memaksanya untuk memilih pihak. Menurutnya yang tahu beberapa rahasia dalam, dia memilih Niu Daomei karena yakin dengan potensinya.”
“Selain kelompok Niu Daomei, Pintu Binatang Buas yang dipimpin Chao Jing menjadi lajang. Chao Jing yang berdiri di tebing gunung wajahnya berubah-ubah.”
“Menyaksikan kedua kelompok pergi, Niu Daomei menghela nafas diam-diam. Rencana awalnya menggunakan kartu lawan Chao Jing untuk mengendalikan tim pelatihan secara diam-diam gagal karena ulah Taishu Shancheng. Kini dia harus menyusun strategi baru.”
“Pelayan Huang mengawasi penuh kewaspadaan di belakang. Menunda lebih lama tidak pantas, nanti dituduh menunda pelatihan. Mari kita pergi!” Fu Hua menyadarkan Niu Daomei.
Niu Daomei bertanya: “Siapa saja anggota Piao Miao Ge yang ikut berburu siluman rubah?”
Fu Hua: “Mana mungkin tahu? Banyak yang bahkan belum pernah bertemu. Tidak ada yang berani menyelidiki urusan dalam Piao Miao Ge.”
Niu Daomei: “Ke arah mana mereka pergi?”
“Sana!” Fu Hua menunjuk arah, lalu bertanya: “Mau berbuat apa?”
“Bukan apa-apa.” Jawab Niu Daomei samar, lalu berseru: “Kepala suku Chao!”
Chao Jing di tepi jurang menoleh: “Ada apa?”
Niu Daomei: “Ikut bersama kami yuk?”
Chao Jing menjawab: “Kalau aku bergabung denganmu, bukankah itu membenarkan tuduhan tua bangka Taishu itu?”
Dia tentu ingin bersama Niu Daomei, namun setelah diusik oleh Tai Shu Shancheng, seperti yang dikatakannya ada beberapa pertimbangan. Bekerja sendiri juga takut menghadapi bahaya tanpa bantuan, tidak familiar dengan kondisi lokasi ini. Begitu memasuki Jalan Buntu Huangze, dia akan terlepas dari pengawasan Piao Miao Ge. Apa yang akan terjadi tak ada yang tahu.
Bagaimana? Dia ragu-ragu. Dua murid Wan Shou Men yang menyertai juga diliputi ketakutan.
Niu Daomei tertawa terbahak, "Niat busuk Tai Shu Shancheng sudah diketahui umum. Hanya karena aku menggagalkan rencananya, dia sengaja membalas dendam. Orang benar tak takut bayangan miring, tak perlu menghindari kecurigaan. Jika begini, malah terjebak tipuannya Tai Shu Shancheng. Apapun yang terjadi, lewati dulu ujian pengalaman ini dengan baik. Waktu akan menjawab sisanya, tak perlu terlalu khawatir."
Chao Jing terdiam sejenak lalu menjawab tegas, "Argumen Kepala Suku Niu valid. Baik, aku akan bergabung dengan kelompok kalian."
Niu Daomei berbalik menghampiri Huang Ban, memberi hormat sambil berkata, "Manajer Huang, mereka semua sudah dapat senjata, sementara tanganku kosong melompong."
Sebelum ekspedisi ini, Perkebunan Shou Que telah membagikan senjata sesuai keahlian masing-masing. Karena berbagai sekte dilarang membawa senjata ke Tanah Suci, Piao Miao Ge memenuhi semua kebutuhan persenjataan - hal sepele bagi mereka.
Huang Ban melirik ke sekeliling, menunjuk seorang anggota Piao Miao Ge, "Dia pakai pedang. Berikan pedangmu padanya."
"Siap!" Orang itu mengangguk, melepas pedang di pinggangnya dan melemparkannya ke Niu Daomei.
Niu Daomei menerima pedang sambil mengucapkan terima kasih, tanpa menghiraukan kehadiran orang Piao Miao Ge. Ia menghunus pedang dan mempersiapkan sihir untuk memeriksa, baru berbalik pergi setelah memastikan tak ada masalah.
Sampai di tepi jurang, Niu Daomei memimpin gerombolan melesat ke satu arah.
Fu Hua melirik dengan curiga, menyadari Niu Daomei ternyata mengikuti jejak perburuan Piao Miao Ge.
Sekelompok orang mendarat di padang rumput tepi rawa. Shen Yidu melirik sekeliling dan menghela nafas: "Untuk berburu siluman rubah, kenapa tidak kirim lebih banyak pasukan? Sedikit begini tidak efektif."
Niu Daomei tertawa: "Lupa dengan perintah Ding Wei? Para Santo sudah muak dengan Piao Miao Ge. Ujian ini jelas-jasad bermaksud mengganti posisi mereka, kita hanya korban. Jika dikirim pasukan besar, bukan sekadar pergantian kecil lagi. Memaksa anjing terpojok? Perubahan harus bertahap. Kekacauan besar akan membuat bawahan memberontak - situasi tak terkendali bisa terjadi."
Ucapan berani ini membuat semua gemetar. Shen Yidu batuk kering: "Adik, cukup disimpan dalam hati. Jangan terlalu blak-blakan, nanti cari masalah sendiri."
Niu Daomei tersenyum tanpa bicara. Ia meminta buku manual Piao Miao Ge, mempelajari peta medan tempur Zaman Purba yang tergambar, sambil membandingkan dengan posisi mereka sekarang.
Fu Hua berjalan ke samping dan bertanya, "Kamu mau ikut ke arah anggota Piao Miao Ge pergi?"
Niu Daomei yang sedang memeriksa peta mengeluarkan suara dengusan "Hmm".
Fu Hua mengerutkan kening, "Siluman rubah di arah ini sudah dibersihkan oleh orang Piao Miao Ge sebelumnya. Meski belum habis terbunuh, pasti sudah kabur ketakutan. Kalau kita mengikuti pantat mereka, hasil apa lagi yang bisa kita bawa pulang?"
"Argumen valid!" Niu Daomei menengadah, "Bagaimana kalau kalian cari tempat lain? Aku akan bawa dua murid sektaku lewat sini. Nanti kita tentukan titik temu baru?"
Semua orang tertegun. Quan Taifeng tiba-tiba tertawa, "Adik, omongan apa ini? Sudah disepakati bersama, tentu harus bersama. Aku ikut jalan denganmu."
Hong Gaitian yang pertama menyusul, "Iya iya, Fu Hua, lebih baik tetap bersama."
Yang lain juga satu per satu menyatakan persetujuan, mempercayai Niu Daomei. Dalam sekejap opini sudah terpadu.
Niu Daomei memutar matanya sampai putih. Percaya apa! Mereka semua mengira dia tahu rahasia dalam. Hal ini tak bisa dijelaskan. Mereka lebih memilih mempercayai hal tak berdasar. Ketika dia bicara jujur malah tak ada yang percaya. Dia malas menjelaskan lagi, melanjutkan pemeriksaan peta di tangannya.
Qin Guan dan Ke Dingjie saling bertukar pandang penuh kode. Dalam hati mereka berdecak kagum: Dari mana Kepala Suku Niu dapat daya tarik sehebat ini? Tanpa banyak bicara sudah bisa diikuti banyak orang. Mereka yakin sesepuh lain di sekte pasti tak mampu.
Di sisi lain, selama di antara kelompok ini yang berkuasa adalah Kepala Suku Niu, hati mereka pun lebih tenang. Setidaknya lebih baik daripada kondisi tak punya sandaran sebelumnya.
Semua orang menunggu sejenak, tak tahu apa yang direnungkan Niu Daomei. Shen Yiduo mendekat dan bertanya, "Kepala Suku Niu, kami semua percaya pada kemampuanmu. Bagaimana langkah selanjutnya? Berikanlah perintah!"
“Kemampuanku…” Niu Daomei bergumam pelan pada dirinya sendiri. Apa yang bisa ia lakukan? Sekarang ini ia mengalami pahitnya tak bisa diungkapkan.
Yang lain tidak jelas, tapi satu hal akhirnya ia menyadari: Pengalaman lapangan kali ini dihancurkan oleh Luo Fangfei. Keterlibatannya yang terlalu mencolok membuatnya yakin bahwa saat ini ia telah menarik perhatian tinggi Piao Miao Ge. Bahkan mungkin Sembilan Santo juga mulai memperhatikannya dengan serius.
Ini sama sekali bukan kabar baik baginya. Besar kemungkinan semua misi yang pernah ia lakukan hingga kini akan disaring ulang, diperiksa sampai remuk dan diamati kembali dengan seksama.
Banyak hal yang telah dilakukannya adalah tak bisa muncul ke permukaan, terlalu lemah untuk menerima perhatian komprehensif. Saat Tanah Suci memberikan perhatian besar, beberapa hal yang terhubung satu garis keturunan mungkin akan ketahuan jika ada gerakan mencurigakan di belakangnya, dan ini juga akan mengancam banyak orang di sekitarnya. Jika terjadi sesuatu, mungkin semua orang di sampingnya harus sial.
Bahaya! Di perjalanan ketika dibawa kembali ke Tanah Suci, dia sudah merasakan bahaya besar yang mendekati, hampir tak mungkin dihindari, juga tak tertahan!
Sepanjang perjalanan datang, dia terus mempertimbangkan bagaimana ini. Sebelum memasuki Tanah Suci lagi, dia telah membuat keputusan besar. Mungkin hanya dengan cara itu dia bisa lolos dari bahaya!
"Sama seperti sebelumnya dia berteriak arogan ke Tai Shu Shancheng, siapa pemimpin yang berkuasa adalah keputusannya!" Beberapa hal sudah tidak akan dia sembunyikan lagi dengan sikap rendah hati, tapi akan mengambil risiko besar!
"Aduh!" Hatinya penuh gejolak, menatap langit sambil menghela nafas, "Lakukan apa yang harus dilakukan, biarkan mengalir secara alami. Koordinasi selama perjalanan, kalian yang berdiskusi sendiri."
"Kami yang berdiskusi?" Shen Yidu tercengang.
Niu Daomei mendengus, "Aku percaya karma, suka menjalin hubungan baik, tidak suka kekerasan dan pembantaian. Aku yang memandu, cara berburu kalian yang atur." Setelah berkata demikian, ia melanjutkan mengamati peta di tangannya.
Semua orang saling pandang bingung, akhirnya tetap melakukan sesuai perkataan Niu Daomei.
Saat mereka berdiskusi, Chao Jing menyelinap mendekati Niu Daomei, bertanya: "Hubungan kita selalu rahasia, bagaimana Tai Shu Shancheng bisa menyadari kolusi kita? Aku ingatkan, jika rahasia ini terbongkar, Pintu Binatang Buas tidak akan mengampunimu!" Nada suaranya penuh kemarahan, jelas mencurigai kebocoran dari pihak Niu Daomei.
Niu Daomei memiringkan kepala: "Kau curiga padaku?"
Chao Jing: "Berikan penjelasan! Bagaimana mungkin dia mengaitkan kita berdua?"
Niu Daomei: "Awalnya juga tidak mengerti, tapi barusan muncul penilaian: kita mungkin melewatkan celah besar."
Chao Jing: "Celah apa?"
Niu Daomei: "Shao Pingbo yang sekarang berada di Jin!"
Chao Jing mata melotak penuh kecurigaan, "Shao Pingbo?"
Niu Daomei: "Jangan lupa, saat cucumu berani macam-macam denganku dulu, itu adalah jebakan yang dipasang Shao Pingbo. Hasilnya cucumu yang turun tangan sedangkan aku baik-baik saja. Sejak awal, cucumu dan aku sudah dalam pengawasan Shao Pingbo. Kejadian setelahnya membuat orang lain sulit mengaitkan kita berdua, tapi pasti mencurigakan bagi Shao Pingbo. Shao Pingbo berada di Jin, sekarang Tai Shu Shancheng yang membongkar kasus ini. Siapa dalang di belakang layar? Masih perlu dipikir lagi?"
Chao Jing mengerutkan alis, bergumam sambil mengumpat, "Anjing-anjang, orang awam biasa berani membuat kekacauan!"
Niu Daomei: "Jangan meremehkan dia. Aku pernah bentrok langsung. Orang ini tidak sederhana. Aku terus memasang perangkap memaksanya ke ujung tanduk, tapi dia tetap bisa kabur. Mengejarnya dari Provinsi Bei sampai Qi Jing, tetap saja dia lolos. Sekarang dia mengawasimu, harus lebih hati-hati."
