Chao Jing: "Masa depan? Sekarang saja aku sudah dikepung masalah."
Niu Daomei: "Tanpa bukti konkret, takut apa?"
Ekspresi Chao Jing menjadi garang, "Cucuku tahu segalanya. Kalau sampai ditangkapmu, berarti dia bukan si tulang keras. Begitu kabar tersebar, Pintu Binatang Buas akan segera menguasai dan menginterogasinya. Menurutmu mulutnya bisa diam?"
Niu Daomei: "Kita semua terkunci di Tanah Suci. Tidak mudah bocor informasi. Piao Miao Ge sekalipun tahu sesuatu, tidak akan turun tangan campuri perseteruan antar sekte di dunia kultivasi. Mereka tidak akan menyebarkan kabar untuk menjerumuskanmu. Tidak serumit yang kau bayangkan."
Chao Jing menekan suaranya: "Setelah masa berakhir? Begitu banyak orang yang mendengar, masih bisakah ditutupi?"
Niu Daomei menghela napas: "Baru sekarang kau memikirkan masalah cucumu itu? Kalau memang khawatir, cari caralah untuk menutupi kejahatan!" Lagi pula itu bukan cucu saya yang terbunuh.
Chao Jing: "Kau bicara mudah! Menutupi kejahatan sekarang? Ini hanya akan membuat Pintu Binatang Buas semakin curiga!"
Niu Daomei: "Biarkan mereka curiga. Saya tidak percaya Pintu Binatang Buas bisa berbuat apa-apa ke seorang kepala suku tanpa bukti."
Chao Jing: "Begitu ada arah, akan muncul metode! Berbagai kemungkinan bisa terjadi!"
Niu Daomei: "Takut serigala di depan, takut harimau di belakang. Lalu menurutmu harus bagaimana?"
Chao Jing: "Begitu masalah ini terbongkar, meski tanpa bukti, kecurigaan akan terlalu besar. Hal yang terlibat luar biasa penting! Sekte tidak akan lagi mempercayaiku. Tak ada yang bisa membelaku. Untuk membuktikan diri, sekte akan memaksaku melepaskan semua kekuasaan, melarangku terlibat urusan apa pun, kemungkinan besar akan menjadikanku tahanan rumah!"
Niu Daomei mendengus, "Kepala suku Chao telah lama menduduki posisi tinggi di Pintu Binatang Buas, tentu paham bagaimana mereka akan menghukum. Aduh, hasil ini tidak terlalu buruk. Anggap saja masa pensiun yang tenang. Tak perlu bekerja, disediakan makanan dan minuman, cukup baik."
Ekspresi wajah Chao Jing kejang-kejang. Saat berkuasa dulu telah membuat banyak musuh. Konsekuensi kehilangan kekuasaan membuatnya tak mood berdebat dengan Niu Daomei. Menghabiskan sisa hidup dalam tahanan rumah sama sekali tak bisa diterimanya. Ia menggigit giginya: "Bukan berarti tidak ada cara untuk menetralisir!"
Niu Daomei mengedipkan mata, sudut bibirnya menyunggingkan sorotan mengejek, "Kau ingin bergabung dengan Piao Miao Ge?"
Chao Jing kaget, mendapati orang di depannya agak mengerikan, ternyata bisa menebak pikiran sendiri. Karena sudah terbongkar, ia pun tak lagi berbasa-basi, "Benar! Dalam pelatihan lapangan kali ini, kau harus mencari cara agar kita menang melawan Piao Miao Ge."
Niu Daomei menghela napas, "Kau bercanda? Aku yang cari cara? Bukankah kau tahu, Piao Miao Ge jauh lebih berpengalaman dalam berburu, juga lebih mengenal medan berbahaya Huangze dibanding kita. Mereka punya kelebihan yang tak kita miliki. Apa yang bisa kupikirkan? Ini sama saja mempersulitku!"
Chao Jing: "Situasi di Tiandu Mijing jauh lebih rumit dari sini. Kau saja bisa jadi juara pertama. Sepertinya siastemu di sini pun bisa berguna."
Niu Daomei: "Bisakah Tiandu Mijing disamakan dengan Tanah Suci? Di sini tak boleh merampas. Kita langsung bersaing dengan Piao Miao Ge. Hanya bisa mengumpulkan prestasi dengan kerja keras. Ngomong-ngomong, sebagai Pintu Binatang Buas, seharusnya kalian punya pengalaman menghadapi hewan. Kenapa tak tunjukkan kemampuan andalanmu saja untuk merebut juara pertama?"
Chao Jing: "Jangan ngawur! Coba kau pikirkan. Kalau Pintu Binatang Buas benar-benar mampu, apakah Tanah Suci tak akan memanfaatkannya? Menurutmu demi memberantas siluman rubah ini, Tanah Suci belum pernah menggunakan Pintu Binatang Buas? Sudah dicoba sejak lama. Metode Pintu Binatang Buas tak ada efeknya pada siluman rubah di sini. Makhluk-makhluk ini berbakat luar biasa, memiliki kecerdasan dan kekuatan siluman bawaan. Teknik mengendalikan hewan biasa tak mempan. Mereka bahkan bisa menahan aura, sampai-sampai tak bisa dilacak."
“Berdasarkan catatan sektem, menurut senior pada masa itu, Tanah Suci saat itu untuk menangani siluman rubah ini, tidak hanya memanggil Pintu Binatang Buas, tapi juga mengumpulkan berbagai kultivator siluman. Setelah memaksa siluman-siluman rubah itu masuk ke Jalan Buntu Rawa Huang, mereka kehabisan cara. Bahkan banyak kultivator siluman yang bisa melesat di tanah berlumpur, begitu masuk rawa ini langsung terbunuh. Konon bahkan seekor Jiao yang masuk ke lumpur pun gagal keluar kembali.”
Niu Daomei terkejut, “Siluman rubah sehebat itu? Bukannya kekuatan mereka terbatas?”
Chao Jing: “Memang kekuatannya terbatas, masalahnya ada di rawa ini. Di bawah rawa ini tumbuh sesuatu yang disebut tanaman mayat busuk dalam manual kita. Begitu masuk ke dasar rawa dan terjerat benda ini, dengan ribuan tentakel bergerak bersama di lumpur, sangat mengerikan. Tapi siluman rubah justru bisa memakan tanaman mayat busuk itu, sejak lahir sudah jadi musuh alaminya. Siluman rubah bebas bergerak di lumpur, yang lain tidak bisa. Inilah masalahnya. Ingat peringatan di manual: berburu di permukaan saja, jangan menyelam ke dasar rawa.”
Niu Daomei: “Ternyata begitu, terima kasih peringatannya.”
Chao Jing: “Ngapain aku cerita ini. Niu Daomei, kuingatkan: begitu Pintu Binatang Buas menyelidiki urusanku, kau juga akan terseret.”
“Kau mengancamku?” Niu Daomei mengangkat tangan menunjuk dadanya, “Apa kau sudah tidak ingin hidup lagi? Jika kubunuh kau sekarang, percaya tidak kau takkan melihat matahari terbenam?”
Chao Jing: "Anda bisa membunuhku, tapi apakah bisa menghabisi semua orang yang mendengar ucapan Tai Shu Shancheng? Begitu cucuku jatuh ke tangan Pintu Binatang Buas dan membuka mulut mengukuhkan perbuatanmu, jangan kira pasukanmu yang tangguh bisa bertahan. Jika Pintu Binatang Buas ikut campur tangan, pernahkah kau pikirkan akibatnya?"
Nada suaranya kemudian melunak, "Niu Daomei, aku tidak bermaksud lain. Bergabung dengan Piao Miao Ge adalah kesempatan bagi kita. Setelah menjadi anggota Piao Miao Ge, berani-kah Pintu Binatang Buas gegabah bertindak terhadapmu? Permintaanku ini bukan hanya karena alasan sebelumnya. Setidaknya semua orang di sini mematuhimu, apalagi kau tahu beberapa rahasia dalam. Ini bukan cuma membantuku, tapi juga dirimu sendiri!"
Niu Daomei mengintainya, tiba-tiba tersenyum, "Argumen valid! Baik, akan kucoba semampuku!"
Namun dalam hatinya berkata lain. Berbeda dengan yang lain, tulisan tentang 'senjata' yang terjerat di Tanah Suci mudah diputus jalan mundurnya. Catatan remeh-temehnya itu omong kosong belaka, tak perlu masuk ke dalam Piao Miao Ge.
Ia sudah punya penilaian: Mereka yang menulis 'bukti' itu telah kehilangan inisiatif yang kini dipegang Tanah Suci. Dengan berbagai cara manipulasi, masalah bisa diperbesar atau dikecilkan. Pada dasarnya, para pendatang sudah tak punya jalan mundur.
Sebagai katalis yang dikirim Sembilan Santo untuk mempersiapkan Piao Miao Ge, mereka pasti akan berkonfrontasi dengan kelompok kepentingan lama di sana. Masuk Piao Miao Ge pun tak ada gunanya. Ini bukan kabar baik. Selama masih ada alternatif, tak perlu terjun ke air keruh Piao Miao Ge.
Apalagi di luar dia masih memiliki sekelompok orang, demi bergabung dengan Piao Miao Ge dia tidak mungkin mengabaikan hidup-mati orang luar.
Ancaman dari Chao Jing ini dibandingkan dengan ancaman dari Tanah Suci, takkan bisa disebut apa-apa.
Bagi dia, Chao Jing yang sudah terbongkar ini, Chao Jing yang tak bisa lagi berperan di Pintu Binatang Buas, telah kehilangan nilai eksistensi...
Cara gerak maju yang telah disepakati gerombolan orang ini disusun, resmi berangkat menuju kedalaman rawa-rawa yang tak bertepi.
Belum lama bergerak, semua orang baru mendarat di sebuah gundukan tanah di rawa, Niu Daomei tiba-tiba melihat seekor tikus besar kotor muncul dari lumpur rawa, heran bertanya: "Bukannya tempat ini tidak ada binatang..."
Belum selesai bicara, Chao Jing yang tertarik perhatian langsung melepas energi Gang dari jarinya, ingin menembak.
Tapi tikus besar itu bereaksi aneh, lebih tepatnya saat sadar telah terlihat Niu Daomei langsung kabur, gluk gluk menyelam ke dalam lumpur.
Braak! Energi Gang dari Chao Jing meledakkan lumpur, sambil melambaikan tangan memberi isyarat, dua murid segera menyelinap menyisir rawa.
Niu Daomei tertawa, "Kepala suku Chao sedang melampiaskan amarah pada Tai Shu Shancheng ke tikus besar ini?"
"Tikus besar?" Chao Jing menoleh, "Itu siluman rubah, cuma kotor terkena lumpur. Lain kali ketemu jangan dilepaskan."
Pengalaman ini dia dapat dari catatan leluhur Pintu Binatang Buas, sementara Niu Daomei dkk hanya tertegun: Itu siluman rubah?
Pada saat yang sama, Xu Huo tiba-tiba berseru "Teh!" dan melayang dari rawa. Semua orang melihat seekor ular tanah melilit kakinya.
Tanah yang menempel di tubuh ular tanah terlempar, memperlihatkan struktur seperti akar hitam. Semua orang spontan teringat catatan dalam manual: Roti Mayat Busuk!
Dari rawa tiba-tiba muncul belasan tentakel yang menyipratkan air berlumpur, mencoba menangkap murid Wan Shou Men lainnya. Murid itu melompat menghindar dan kembali ke gundukan tanah.
Tentakel yang melilit Xu Huo sepertinya ingin menariknya turun dari udara. Meski Xu Huo mengerahkan tenaga untuk mengangkat paha, tentakel itu tidak putus, menunjukkan ketangguhannya.
Braak! Pedang di tangan Xu Huo berkelebat, mata pedangnya dengan mudah memutuskan belitan itu.
Belasan tentakel yang mendekat dengan cepat juga terputus oleh energi pedang yang dihujamkan Xu Huo. Cairan biru menyembur dari bagian yang terpotong.
Xu Huo kembali melompat ke gundukan tanah. Dengan menghentakkan kaki, potongan tentakel di betisnya jatuh, masih mengeluarkan cairan biru dan bergerak perlahan, membuat semua orang terpana.
Xu Huo melapor ke Chao Jing: "Siluman rubah itu berhasil kabur."
Chao Jing mengangguk: "Siluman rubah memang licik. Sepertinya dia tahu ada Roti Mayat Busuk di bawah sini dan sengaja memancing kita." Lalu bertanya, "Kakimu tidak apa-apa?"
"Benar seperti catatan, agak lumpuh." Xu Huo menatap kakinya yang sedang mempersiapkan sihir, memaksa mengeluarkan duri hitam yang menancap di kulit.
Semua orang saling pandang, mengingat peringatan dalam manual bahwa di rotan mayat busuk terdapat duri-duri kuat yang disimpan, sangat tajam. Saat menyerbu buruan, mereka akan menyerang sambil mengeluarkan duri berbisa. Jika tertancap, target akan lumpuh dan perlahan kehilangan kemampuan melawan.
Namun racun ini tidak banyak berpengaruh pada kultivator, bukan racun mematikan. Dengan mempersiapkan sihir bisa dihilangkan.
Menyaksikan langsung, semua orang akhirnya memahami pengetahuan baru.
Beberapa saat kemudian, bagian kaki bawah Xu Huo yang tertusuk mengeluarkan warna darah, dan kakinya mulai pulih kesadarannya.
Mereka melanjutkan latihan berburu sambil menikmati pemandangan indah yang tak biasa.
Rawa terus diselimuti kabut tipis, kadang terlihat bunga-bunga aneh berwarna-warni. Ada yang mencolok dan cerah, ada yang sejak lahir memiliki sifat karnivora - begitu serangga masuk, kelopak bunga langsung mengatup dan membungkus.
Saat beristirahat di hutan, tak pernah kekurangan makanan dan minuman.
Mereka sengaja tidak membawa perbekalan. Di gunung ada tumbuhan yang bisa dimakan. Jika haus, cukup memetik daun mirip mangkuk yang mengeluarkan embun jernih.
Manual yang dibagikan telah membimbing tentang apa yang bisa dimakan dan diminum.
