Ada yang memisahkan Mandarinduck, sepasang suami istri terpaksa berpisah. Ungkapan "memukul Mandarinduck" pun agak berlebihan, karena tidak benar-benar memisahkan mereka, hanya membuat mereka berpisah sementara.
Dong Jinhuan dibawa pergi oleh anggota Liuxian Sect. Ke mana dibawanya, Zhao Dengxuan tidak tahu.
Liuxian Sect juga berulang kali menenangkan Zhao Dengxuan, menyatakan takkan ada masalah. Mereka mengklaim ini demi kebaikan Dong Jinhuan, khawatir Zhao akan meninggalkannya. Maka Dong Jinhuan diminta melahirkan anak ini, dan di masa depan akan dipertimbangkan untuk mengizinkannya kembali ke Istana Xiaoyao bersama Zhao. Namun Zhao Dengxuan diminta tidak membocorkan hal ini ke luar.
Tentu saja, Zhao Dengxuan bisa memilih meninggalkan Dong Jinhuan demi masa depannya sendiri. Mengenai anak, Liuxian Sect berjanji akan merawatnya dengan baik.
Atau Zhao bisa melaporkan ke sektenya. Namun sekalipun Istana Xiaoyao turun tangan, Liuxian Sect berhak menghukum muridnya sesuai peraturan internal. Mereka bisa mempertimbangkan membuat Dong Jinhuan "satu mayat dua nyawa", atau membiarkannya muncul di masa depan sambil menggendong bayi. Zhao boleh berpura-pura tak mengenali keluarga sendiri, tapi Liuxian Sect pasti akan menghancurkan reputasinya dan menghancurkan masa depannya di Istana Xiaoyao.
Intinya, untuk sementara mereka tidak ingin kabar kehamilan Dong Jinhuan sampai ke Istana Xiaoyao.
Mengenai Dong Jinhuan, pesan Liuxian Sect tetap sama: rawatlah kandungan dengan baik. Bila dia nekad membahayakan janin dalam perutnya, nyawanya sendiri pun tak akan selamat.
“Akhirnya, Zhao Dengxuan pulang sendirian, kemarahan dalam hatinya tak tersalurkan, entah berapa kali dia mengumpat Niu Daomei…”
Di luar ada yang mengumpat, Niu Daomei tak menyadarinya, masih duduk di dekat api sambil sesekali memegang peta di tangannya merenung. Para anggota sektarian lain juga kebanyakan dalam posisi bersila bermeditasi mengatur napas.
Cap buruk tak dia pedulikan, seperti katanya sendiri: dia sudah lama tak bisa membedakan dirinya hitam atau putih. Di bawah cahaya api, alisnya berkerut sambil merenung.
Sesekali angin dingin menerbangkan ujung jubahnya, ekspresi kontemplatifnya tak berubah.
Ke Dingjie yang sedang bertugas jaga sangat waspada, mendeteksi keanehan. Berjongkok di samping Niu Daomei, berbisik di telinganya: “Kepala suku, di bawah pohon besar di belakang itu.”
Niu Daomei menoleh mendadak, melihat pohon besar itu dan sesuatu di bawahnya: rubah hitam, mirip yang terlihat siang tadi, bergerak diam-diam sepertinya sedang mengintip mereka.
Niu Daomei mendengus, memberi tanda sudah tahu, lalu kembali memandangi petanya.
Ke Dingjie berbisik: “Kepala suku, tidakkah kita menyuruh mereka…” dengan isyarat ke anggota sektarian lain, maksudnya: jika Anda tak ingin bertindak, bisa beri tahu yang lain untuk melakukannya.
“Jangan cari masalah.” Niu Daomei berkata datar.
Melihat sikapnya yang begitu, Ke Dingjie pun mengurungkan niat, kembali fokus berjaga. Cukup waspada terhadap serangan tiba-tiba siluman rubah…
Fajar belum menyingsing, Niu Daomei yang sedang bersila bermeditasi membuka mata memandang langit, lalu perlahan bangkit berdiri dengan pedang tertancap. Di bawah langit kelam, cahaya api bergoyang membentuk bayangan.
Saat menengok kembali, rubah hitam yang diam-diam mengintai itu telah menghilang entah ke mana.
"Kepala suku!" Qin Guan dan Ke Dingjie yang sedang berjaga bergantian langsung siaga. Yang satu bangkit berdiri, yang lain mendekat, penasaran ada keperluan apa.
"Ikut aku," perintah Niu Daomei singkat.
Qin Guan bertanya, "Ke mana?"
Niu Daomei tak menjawab. Ia berjalan menuju area perkemahan Suku Laut Barat, menghadap Fu Hua.
Fu Hua yang sedang bersila membuka mata, melirik ke langit penuh tanya. Ia pun bangkit dan bertanya, "Ada keperluan apa?"
Niu Daomei menganggukkan kepala ke samping, mengajaknya menjauh. Matanya melirik ke arah Kun Linshu sebelum berbisik, "Kakak pertama, tolong jaga dia baik-baik."
Fu Hua menyeringai, "Kau minta aku menjaganya? Bukannya dulu kau bilang dialah yang akan melindungiku, wanita lemah ini?"
Niu Daomei tertawa ringan, "Kakak pertama jelas bukan wanita sempit hati seperti itu."
Fu Hua: "Hentikan omong kosongmu. Katakan, kabar yang beredar tentangnya menantangmu di Gua Adamantium-Ungu, bertaruh nyawa hingga kalah dan menjadi budakmu—apa itu benar?"
Hal ini sekarang sudah bukan rahasia lagi. Masalah yang mempermalukan Muka tentu tidak akan disebarkan oleh Tianhuo Jiao. Kuncinya adalah mulut Gua Adamantium-Ungu yang tak mungkin dibungkam. Gua Adamantium-Ungu ingin memeras keuntungan dari Tianhuo Jiao, tetapi Tianhuo Jiao menolak. Karena tak mendapat keuntungan, Gua Adamantium-Ungu dengan sengaja menyebarkan informasi untuk mempermalukan Tianhuo Jiao.
Niu Daomei mengangguk halus: "Memang ada hal seperti itu."
Fu Hua sepertinya agak ragu, "Anda benar-benar mengalahkannya?"
Pertanyaan ini muncul karena selama dua hari terakhir melihat kelincahan Kun Linshu yang luar biasa. Kemampuan mengendalikan api-nya sungguh tak biasa. Siluman rubah yang bertemu dengannya hampir tak bisa kabur, bahkan menyelinap ke rawa pun tak berguna. Begitu Kun Linshu mempersiapkan sihir, dasar rawa bisa mengeluarkan api yang memaksa siluman rubah keluar.
Pengejaran seintens ini tak lepas dari jebakan siluman rubah. Saat ribuan tentakel tiba-tiba muncul dari rawa dan menyerang, Kun Linshu menggerakkan pedang api bagai hujan, menghancurkan ribuan gangguan itu dengan Braak! Siluman rubah yang bersembunyi di balik tentakel tetap tak bisa kabur. Sebagian besar tanah rawa itu hangus terbakar.
Pemandangan pedang api yang turun bagai hujan, aura semangat membara seperti api yang menyapu segalanya, benar-benar mengejutkan. Fu Hua sampai agak terpana, memperkirakan jika benar-benar bertarung, dirinya mungkin takkan bisa mengalahkan Kun Linshu. Terutama ilmu api Kun Linshu yang sepertinya bisa mengalahkannya.
Apakah Kun Linshu benar-benar memiliki kekuatan sehebat itu, membuatnya sedikit meragukan kebenaran kabar burung, mungkinkah Niu Daomei benar-benar bisa mengalahkan Kun Linshu?
Niu Daomei tersenyum tipis, jawabannya samar-samar, "Hanya kebetulan belaka."
Setelah memberikan penjelasan, Niu Daomei hendak pergi, namun anggota lainnya bukan sekadar hiasan belaka.
Gerombolan orang itu terlihat sedang bersila bermeditasi dengan mata terpejam, namun sebenarnya sudah lama mendeteksi suara langkah Niu Daomei. Apalagi Niu Daomei tidak menyembunyikan pergerakannya, membuat mereka tetap diam-diam waspada.
Melihat Niu Daomei hendak pergi, suara Chao Jing tiba-tiba terdengar, "Kepala Suku Niu, mau ke mana ini?"
Dia berdiri, diikuti oleh tetua berbagai sekte lainnya yang membuka mata dan bangkit satu per satu, mendekati lokasi.
Setelah mendekat, Chao Jing kembali bertanya, "Kepala Suku Niu, perkiraanku fajar masih sekitar satu dua shichen lagi. Dalam kegelapan begini, ada urusan apa yang harus buru-buru ditinggalkan?"
Niu Daomei: "Justru karena masih ada satu dua shichen sebelum fajar, aku harus pergi sekarang. Aku akan menemui petugas Piao Miao Ge. Kalau terlambat, mereka sudah bubar dan pergi. Jika tidak tahu lokasi persinggahan berikutnya mereka, mencari mereka nanti pasti merepotkan lagi."
Shen Yiduo heran, "Untuk apa kau mencari mereka?"
Niu Daomei: "Efisiensi perburuan kita saat ini kurang memuaskan. Jika terus begini, bukanlah cara yang baik. Aku ingin mengamati cara mereka berburu siluman rubah, atau berinteraksi untuk melihat apakah bisa mendapatkan pengalaman berharga."
Chao Jing: "Kalau begitu, lebih baik kita semua pergi bersama. Saling menjaga juga lebih baik."
Niu Daomei: "Kedua belah pihak sekarang dalam hubungan persaingan, menurutmu pantaskah kita semua berkumpul dalam kelompok di sana? Tidak baik terlalu banyak orang pergi. Aku pergi sudah punya Rencana untuk berinteraksi. Jumlah sedikit pun ada keuntungannya."
Semua orang berpikir masuk akal, tapi perasaan soal pergi ke Piao Miao Ge untuk "mengambil inspirasi" agak tidak bisa diandalkan. Tak tahu cara apa yang dimiliki orang ini.
Chao Jing ragu-ragu: "Baiklah, kabar kondisinya nanti kudengar saat kita bertemu malam ini."
Niu Daomei menggelengkan kepala: "Malam ini mungkin tak ada cara untuk bertemu. Beberapa hari ke depan pun belum tentu sempat. Selama aku bisa tinggal di dekat mereka, harus mengamati beberapa waktu. Mungkin butuh sepuluh setengah bulan. Jika bisa pulang malam ini, pasti ke titik temu berikutnya. Jika tidak, lanjutkan berburu sesuai Rencana. Fu Hua sudah kuberi lokasi temu, nanti kita bertemu di sana."
Semua menatap Fu Hua. Fu Hua mengangguk halus sambil memperlihatkan buku kecil berkilauan di tangannya, mengkonfirmasi pernyataan tersebut.
Setelah keputusan final, Niu Daomei memimpin Qin dan Ke pergi.
Meski masih ragu, karena Niu Daomei bersikeras dan mereka semua masih membutuhkannya, terpaksa mereka menyaksikan sosoknya menghilang dalam gelap.
Begitu keluar dari hutan, trio Niu Daomei langsung melesat cepat ke satu arah setelah memastikan navigasi.
Di bawah langit berbintang, tiga siluet manusia terus-menerus meluncur di udara di atas rawa berkabut.
"Berjalan tergesa-gesa, dari malam hingga fajar menyingsing, akhirnya tiba di dekat hutan tujuan."
"Terus melesat selama satu dua shichen, tenaga magis pun terkuras cukup banyak. Niu Daomei belum mendekat, mencari tempat rahasia untuk memulihkan tenaga bersama, lalu memerintahkan pengamatan bergiliran terhadap aktivitas di lokasi target."
Qin Guan penasaran: "Kepala suku, bukankah Paduka ingin berinteraksi dengan mereka?" Seperti pertanyaan dalam hatinya, apa maksudnya menemukan orang tapi masih bersembunyi dan menghindar diam-diam?
"Sedikit bertanya, banyak mengamati." Niu Daomei hanya memberi satu kalimat. Keduanya terpaksa menekan keraguan dalam hati, lalu mulai menyusup.
"Hingga hari benar-benar terang, sekelompok orang Piao Miao Ge keluar dari hutan. Berpasangan dua orang, membentuk formasi kipas terus bergerak maju."
"Niu Daomei mengawasi sebentar. Setelah personel Piao Miao Ge berpencar dan tak saling melihat, dia balik bertanya: 'Banyak area terbuka di sini, menguntit mudah ketahuan. Apakah monyet pernah mengajarkan cara melacak orang?'"
"Pernah. Keduanya melihat baju merah mencolok di badan sendiri, langsung berguling di tanah berlumpur. Sekejap berubah menjadi manusia lumpur."
"Niu Daomei juga demikian. Kemudian tiga manusia lumpur mengejar jejak kelompok paling pinggir."
"Tidak sampai setengah shichen mengejar, suara perkelahian terdengar. Ketiganya yang mendekat cepat-cepat menempel di tanah berlumpur. Dari kejauhan, samar-samar terlihat dua anggota Piao Miao Ge sedang berburu siluman rubah."
"Niu Daomei mengangkat tangan memberi isyarat ke kiri-kanan, lalu menunjuk target."
Kedua orang mengerti, itu adalah isyarat yang pernah diajarkan Yuan Gang kepada mereka, menyuruh mereka memeriksa kiri-kanan target. Mereka mengangguk, lalu cepat-cepat menyelinap ke sayap kiri dan kanan target.
Target berhasil menangkap seekor siluman rubah, melanjutkan perjalanan. Niu Daomei bangkit lagi, menyelinap dari jauh mengikuti di belakang, sepanjang jalan meninggalkan tanda dengan jancuk.
Pengejaran ini berlangsung cukup lama. Saat target beristirahat di sebuah hutan kecil, Niu Daomei juga berhenti bersembunyi, menempel di antara tanaman air rawa.
Setelah menunggu sebentar, Qin Guan dan Ke Dingjie menyusup mendekat, melaporkan bahwa sekeliling area beberapa li ini sepertinya kosong.
"Ayo, temui mereka." Begitu kata Niu Daomei, tubuhnya sudah melesat ke udara. Di atas langit, dia mempersiapkan sihir dan tersentak, lumpur di tubuhnya beterbangan menampakkan wajah aslinya.
Qin dan Ke saling pandang, entah apa maksudnya. Tapi mereka ikut terbang keluar, juga menghilangkan lumpur di badan dengan sihir, lalu menyusul terbang ke hutan itu.
Begitu ketiganya mendarat di hutan, para anggota Piao Miao Ge langsung terkejut berteriak: "Siapa kalian?!"
