Bagaimana mungkin mereka memilih? Sudah berani melawan orang Piao Miao Ge, apa lagi yang tidak berani dilakukan Kepala Suku Niu?
Baru saja Niu Daomei menunjukkan kekuatannya di depan mereka. Jika pilihan salah, minimal satu dari mereka berdua tidak bisa keluar hidup-hidup.
Mengkhianati sesama sesepuh sekte juga dilemma. Jika tidak melapor, konsekuensi bila ketahuan Piao Miao Ge bisa ditebak.
Menghadapi dilema ini, Qin Guan berbasa-basi, "Kami patuh pada titah sekte."
Niu Daomei tersenyum, "Nah begitu dong. Kita semua ingin yang terbaik untuk sekte."
Dalam hati, Qin dan Ke memaki 'Bu'-nya dan menyumpahi leluhurnya. Berbuat begini katanya untuk sekte? Sekte mana berani begini?
"Tenang, masalahnya tidak separah yang kalian kira. Seperti tadi, kalau ada dua orang bermasalah di sini, Piao Miao Ge takkan tahu siapa pelakunya..." Niu Daomei mulai berdiplomasi. Keduanya mengangguk penurut meski dalam hati tidak setuju.
Setelah beberapa saat, teriakan menyakitkan terdengar dari belakang, "Aku bicara!"
"Qin dan Ke berbalik badan. Niu Daomei berjalan melintasi celah di antara mereka. Keduanya saling pandang sejenak lalu menyusul."
"Sesampainya di antara dua orang yang terluka tergeletak, barulah mereka menyadari kondisi tak wajar kedua korban. Wajah mereka mengkerut kesakitan. Separuh kulit memerah bak terbakar api, separuh lainnya malah dipenuhi embun beku. Pemandangan ini membuat keduanya saling memandang ngeri, tak paham apa yang terjadi."
"Tak mereka ketahui, tubuh kedua orang itu sedang mengalami siksaan ekstrim panas-dingin yang tak terperi. Rasa sakitnya sulit diungkapkan kata-kata. Ditambah tenaga magis mereka diredam, tak bisa mempersiapkan tameng perlindungan. Tubuh daging-darah ini terpaksa menanggung sepenuhnya."
"Niu Daomei: 'Sudah mau bicara?'"
"Orang yang penuh lumpur mengerang: 'Aku... aku mau bicara.'"
"Niu Daomei menatap yang satunya, 'Bagaimana denganmu?'"
"Si lengan patah gemetar: 'Sekalipun aku bicara, kau takkan mengampuniku.'"
"Niu Daomei: 'Kuingatkan, dia sudah mau kooperatif. Jika kau tetap membisu, terpaksa kubunuh kau. Terus terang saja, selama kalian sudah mengkhianati Tanah Suci dan Piao Miao Ge, aku punya senjata untuk mengendalikan kalian. Tak ada alasan lagi bagiku untuk membunuh kalian. Kalian masih berguna bagiku.'"
"Logika itu masuk akal. Karena satu sudah menyerah, bertahan hanya berarti bunuh diri. Dengan gigi terkunci menahan sakit, si lengan patah berkata: 'Baik! Berharap kau menepati janji. Aku mau bicara.'"
"'Nah, begitu baru benar. Tak perlu menyiksa diri.' Niu Daomei membungkuk, menempelkan telapak tangan di dada orang berlumpur. Embun beku di tubuhnya pelan mencair, warna kemerahan yang abnormal pun berangsur normal."
Rasa sakit untuk sementara dinetralisir, orang itu menarik napas berat sambil tersengal-sengal, terlihat legas seolah beban telah terlepas.
Setelah itu Niu Daomei mendekati orang lain, juga meredakan penderitaannya sementara. Usai melepas genggaman, dia memberi peringatan: "Apa yang kutanya, harus kalian jawab. Jika ada perbedaan antara kesaksian kalian berdua, aku akan mengambil bagian tubuh berikutnya atau langsung membunuh yang berbohong. Paham?"
Kedua orang yang tergeletak di tanah masih tersengal-sengal, tidak bersuara.
Pedang di tangan Niu Daomei tiba-tiba menikam tubuh si lengan patah, membuatnya langsung pingsan.
Niu Daomei kembali ke samping orang yang penuh lumpur, lalu berkata pada Qin dan Ke: "Siapkan perlengkapan. Aku akan menginterogasi, kalian catat kesaksian."
Keduanya tak mengerti mengapa dia mau mengambil risiko seperti ini, merasa ini tidak layak.
Tapi bagi Niu Daomei, ini hal yang sangat penting. Bagi pengambil keputusan, memahami situasi adalah dasar minimal untuk membuat penilaian.
Sekte-sekte di dunia kultivasi terlalu sedikit mengetahui tentang Tanah Suci dan Piao Miao Ge. Bahkan informasi berguna tentang lawan pun tak diketahui, sama saja belum memenuhi syarat untuk menghadapi mereka.
Tak ada yang membawa pulpen dan kertas. Setelah diingatkan Niu Daomei, mereka mencabik pakaian mayat lain untuk dijadikan media tulis, menggunakan darah si mayat sebagai tinta.
Niu Daomei menunjuk Qin Guan sebagai pencatat, menyuruh Ke Dingjie berjaga-jaga. Kemudian dia mulai menginterogasi korban yang terluka: "Sebutkan nama semua anggota Piao Miao Ge yang ikut berburu rubah kali ini."
“Chen Biao、Lu Tianguang…” Orang yang berlumuran lumpur itu terduduk lemas sambil terengah-engah, perlahan-lahan bercerita sambil berpikir.
Dengan begitu banyak nama, cukup sulit untuk melafalkannya secara lancar sekaligus, pasti ada jeda untuk mengingat-ingat.
Setelah semua nama disebutkan, Niu Daomei meminta daftar dan mulai menginterogasi satu per satu, "Apa tugas Chen Biao di Piao Miao Ge? Jabatannya apa…"
Setiap pertanyaan dijawab satu per satu oleh pria berlumuran lumpur itu.
Karena penjelasannya panjang, Niu Daomei mengingatkan Qin Guan: "Catat poin penting saja, jangan tulis omong kosong. Di sini juga tak ada alat tulis."
Proses interogasi ini berlangsung hingga senja.
Niu Daomei belum tahu seberapa bergunanya kesaksian ini nanti, tapi setidaknya sudah ada temuan awal yang membuatnya tertarik – sebuah nama "Ao Feng" dalam daftar.
Menurut tersangka, Ao Feng berasal dari Taman Tak Terbatas, zona terlarang suci tempat Buah Tanpa Batas tumbuh – benda yang disebut suku Siluman Rubah sebagai Buah Rubah Suci.
Menatap nama Ao Feng di daftar, Niu Daomei bertanya: "Ceritakan tentang Ao Feng ini. Taman Tak Terbatas adalah zona terlarang suci, mengapa penjaganya bisa ikut ujian kali ini?"
Pria bertubuh tanah berkata: "Sepertinya dia tidak ingin terjebak di sana, ada hubungan yang memanfaatkan kesempatan ini untuk keluar. Taman Wu Liang adalah tempat yang paling dihargai oleh Santo, merupakan zona terlarang. Terlihat santai, namun sebenarnya bagaikan berjalan di atas es tipis. Sedikit kelalaian bisa berakibat berekor manusia jatuh ke bumi. Jika ada masalah, tidak peduli status atau jabatan, semua tak terhindarkan dari hukuman mati. Masuk ke Taman Wu Liang hampir berarti kehilangan kebebasan. Hampir tak ada yang bersedia ke sana. Dalam ujian kali ini, peserta berprestasi dari Paviliun Piao Miao akan mendapatkan posisi penting. Beberapa jabatan kunci di Taman Wu Liang telah ditempati oleh pelayan setia Sembilan Santo. Ao Feng sepertinya punya rencana tersendiri."
Niu Daomei kembali melihat informasi tentang Ao Feng, "Orang dari Tanah Suci Wu Xu, cucu didik Santo Du Wuxu..."
Pria bertubuh tanah: "Murid dari Ye Nian yang merupakan murid Du Wuxu. Sepertinya hubungan senioritas inilah yang membantunya keluar."
Niu Daomei merenung sejenak sambil mengangguk halus, lalu bertanya: "Berapa banyak Buah Tanpa Batas di dalam Taman Wu Liang?"
Pria bertubuh tanah menjawab: "Sulit tumbuh, mana mungkin banyak. Konon awalnya ada hutan buah yang luas dengan banyak pohon. Tapi kemudian hampir semua dihancurkan paksa oleh beberapa Santo, hanya menyisakan satu pohon. Sebatang pohon itu hanya menghasilkan dua belas buah. Untuk mempertahankan satu pohon ini saja, sudah tak terhitung nyawa yang melayang."
Niu Daomei terdiam sejenak, lalu bertanya: "Ao Feng terlihat seperti apa?"
"Tubuh tinggi kurus, kulit pucat tanpa janggut, mata besar..." Di tengah penjelasan, pria bertubuh tanah tiba-tiba tertegun, lalu kaget, "Kau mencari Ao Feng? Kau mau berbuat apa?"
Sadar akan implikasi pertanyaan ini, Qin Guan dan Ke Dingjie pun gemetar ketakutan.
“Pria tinggi kurus, kulit pucat tanpa janggut, bermata besar.” Tiga ciri fisik ini sudah cukup. Niu Daomei mengacungkan pedangnya dan langsung membuat orang itu pingsan.
"Bangunkan yang satunya untuk ditanya, konfirmasi apakah ucapan orang ini ada kesalahan." Niu Daomei melemparkan baju bertulisan ke Qin Guan, menyuruhnya mengurus.
Qin Guan melaksanakan perintah, membangunkan si lengan patah, mengulang pertanyaan dengan cara Niu Daomei untuk memverifikasi informasi yang diberikan sebelumnya.
Satu menginterogasi, satu berjaga-jaga di sekeliling. Niu Daomei berdiri kaku dengan kedua tangan memegang pedang, pandangannya berkilauan tak menentu, tak jelas sedang merenungkan apa.
Ke Dingjie terus mengamati perubahan ekspresi Kepala Suku Niu...
Saat hari gelap, Niu Daomei menyuruh Ke Dingjie menyalakan api unggun untuk memudahkan Qin Guan bekerja.
Ke Dingjie kembali gemetar ketakutan, tak kuasa mengingatkan: "Kepala Suku, jika orang Piao Miao Ge menyadari ada dua orang hilang dan mulai mencari, api kita ini pasti akan membocorkan lokasi kita."
Niu Daomei: "Kau terlalu paranoia. Mereka takkan langsung mencari saat hari baru gelap. Pasti akan menunggu sampai benar-benar konfirmasi orangnya hilang. Titik temu berikutnya mereka sangat jauh dari sini. Saat mereka sampai sini, urusan kita sudah selesai. Kalaupun datang, takkan berombongan. Jangan khawatir, aku yang akan menyelesaikan masalah. Tugasmu tetap berjaga."
Ke Dingjie panik tapi tak berdaya, terpaksa menuruti. Ada keinginan kabur di hatinya, tapi takut tak bisa melarikan diri...
Saat malam semakin larut, Ke Dingjie tiba-tiba mendekati Niu Daomei dan berbisik, "Kepala suku, di bawah pohon sebelah kanan belakang."
Niu Daomei menoleh dan melihat sosok familiar samar-samar di balik ilalang bawah pohon - siluman rubah hitam itu muncul lagi.
Ini sudah pertemuan ketiga kalinya.
Pandangan manusia dan siluman rubah bertemu melalui celah ilalang, saling bertatapan.
Niu Daomei perlahan memalingkan wajah ke depan, tidak menuruti.
Ke Dingjie berbisik mengingatkan, "Kepala suku, siluman rubah punya kecerdasan. Misi kita terlihat olehnya. Jika informasi bocor..."
Niu Daomei: "Tidak usah kau ikut campur, aku sudah punya rencana."
Qin Guan yang sedang bersila di tanah menggerakkan badan, membuat sang lengan patah pingsan sebelum bangkit menghampiri sambil menyodorkan pakaian, "Kepala suku, sudah diverifikasi. Tidak ada kesalahan."
Niu Daomei berdiri, meraih pakaian itu lalu menganggukkan kepala ke kiri-kanan, "Satu target per orang. Singkirkan!"
"Ha?!" Keduanya terkejut, paham maksud perintah itu.
Qin Guan berkata gemetar, "Kepala suku, bukannya mereka punya senjata karena menjual rahasia Piao Miao Ge? Mengapa tidak dimanfaatkan saja?"
Niu Daomei: "Orang Piao Miao Ge sangat banyak, menangkap dua tidak sulit. Murid Gua Adamantium-Ungu di sini hanya kalian berdua. Hidup-mati mereka tidak penting, aku lebih menghargai kalian. Pilih mengkhianati sekte atau membela kepentingan sekte, putuskan sendiri! Tapi kuingatkan, sebagai Kepala Suku Gua Adamantium-Ungu, kewajibanku membersihkan kotoran internal sekte!"
Kedua orang seribet kiri-kanan. Ingin bertanya: Melakukan hal seperti ini bersama Anda, apa itu bisa disebut membela kepentingan sekte? Omong kosong!
Melihat mereka diam tak bergerak, Niu Daomei menoleh kiri-kanan, tersenyum samar: "Jangan paksa aku membersihkan kotoran. Jangan bicara kalian, bahkan guru kalian sekalipun bukan lawanku! Kalian takkan bisa kabur! Setelah melakukan ini, kalian tahu... jalanku mundur sudah tertutup!"
Tak ada pilihan lain! Keduanya baru mengerti: Sang Kepala Suku ini mengandalkan situasi, terus-menerus memberi "pilihan" yang sebenarnya bukan pilihan.
Akhirnya, keduanya menghunus pedang. Di samping api unggun, pedang terayun - darah menyembur. Dua kepala manusia berguling, dua mayat tak berkepala dari anggota Piao Miao Ge.
Di balik ilalang bawah pohon, rubah hitam menyaksikan pemandangan ini. Matanya membelalak lebar, ekspresi penuh ketidakpercayaan.
Niu Daomei yang diterangi cahaya api tetap berwajah datar. Pakaian di tangannya dilempar ke Qin Guan yang menoleh: "Memakai seragam Piao Miao Ge merepotkan. Salin barang di atasnya ke buku kecil di tanganmu untuk cadangan. Bersihkan lokasi, jangan tinggalkan tanda. Ada urusan, tunggu di sini."
Kedua orang baru ingin bertanya ke mana dia pergi, tiba-tiba postur tubuh Niu Daomei berkelebat seperti anak panah melesat ke arah siluman rubah hitam di balik semak belukar bawah pohon belakang.
