Mata siluman hitam berkedip terkejut. Sebelumnya orang ini terus tidak bereaksi, agak memberi efek kelumpuhan. Tiba-tiba melakukan ini, hampir membuatnya kena serangan dadakan.
Tapi reaksinya cepat. Postur tubuh tegapnya berkelebat seperti asap hitam, sudah melesat ke balik pohon lain.
Niu Daomei yang gagal menangkap langsung melambungkan satu telapak tangan magis. Pohon penghalang itu meledak di bagian tengah, pohon besar itu tumbang sehektar.
Di antara serpihan kayu yang beterbangan, bayangan rubah melesat cepat, melompati batang pohon yang roboh, menerjang ke arah kelamnya malam di atas hutan.
Niu Daomei yang terbang menginjak ujung kaki di batang pohon tumbang, mengejar dengan kecepatan setara. Meski tubuh siluman lebih kecil bisa meliuk di antara ranting-ranting yang berantakan, Niu Daomei kembali melepaskan telapak tangan magis. Gemuruh! Dedaunan beterbangan. Dia sudah menerobos dari tengah daun-daun itu, melayang ke langit malam di mahkota pohon.
Pengejaran dan pelarian sekejap mata ini sama-sama gesit membuat mata berkunang-kunang.
Qin Guan dan Ke Dingjie tertegun. Bukankah Kepala Suku Niu bilang tidak ingin menyinggung siluman rubah? Serangan tiba-tiba ini membuat mereka terkejut.
Singkatnya perubahan pikiran Niu Daomei membuat kedua orang ini tidak mendapat petunjuk. Qin Guan menoleh bertanya: "Haruskah kita bantu memburunya?"
Ke Dingjie menghela nafas: "Bukankah dia sudah memberikan tugas pada kita untuk menunggu di sini?"
Keduanya melihat situasi berdarah di tanah, perasaan kehilangan yang samar, baru sekarang sepertinya mulai memahami perkataan Niu Daomei sebelumnya pada mereka, tentang ajakan bergabung dan pernyataan bahwa setelah ikut dia, mereka takkan bisa lepas. Sekarang mereka mengerti.
"Dilihat dari situasi sekarang, dia sudah lama ingin bertindak terhadap orang Piao Miao Ge." Qin Guan menyeringai masam.
Mendengar gemuruh perkelahian dari kejauhan, memperkirakan pengejaran masih berlangsung, Ke Dingjie kembali menghela nafas, "Tak perlu dijelaskan lagi. Dari cara dia memimpin kita mengikuti jejak anggota Piao Miao Ge, menyuruh kita memantau pergerakan mereka, mungkin sejak itu sudah ada rencana ini."
Qin Guan: "Dua anggota Piao Miao Ge dengan mudah dibunuhnya, lalu menyeret kita ke dalam masalah. Semuanya ada dalam Rencana-nya. Kedalaman kelicikan Kepala Suku Niu ini sungguh mengerikan! Adik seperguruan Ke, menurutmu jika kita mencari anggota Piao Miao Ge untuk menebus kesalahan dengan prestasi, mungkinkah mereka berpura-pura tak terjadi apa-apa dan mengampuni kita?"
"Kau tanya aku, aku tanya siapa?" Ke Dingjie tersenyum sinis. Apakah pembunuhan anggota Piao Miao Ge yang dilakukan di bawah paksaan orang lain akan mendapat keringanan hukuman? Bahkan jika diberi keringanan, seberapa besar? Tak ada yang tahu jawabannya.
Tapi satu hal yang mereka pahami: Di mata Piao Miao Ge, mereka tidak berarti, tak memiliki bobot.
Qin Guan wajahnya menyiratkan kesakitan, "Mengapa? Untuk alasan apa dia melakukan ini? Tanpa kekuatan yang cukup untuk melawan Tanah Suci, hidup tenang saja tidak mau, mengapa harus melakukan pengkhianatan besar seperti ini?"
Mereka tidak mengerti, tidak paham, hanya karena tidak mengetahui situasi genting Niu Daomei, hanya Niu Daomei sendiri yang jelas betapa berbahayanya perjuangannya.
Bahaya akan segera tiba, Niu Daomei yang telah mendeteksi lebih dulu tidak akan menunggu hingga situasi kritis, melainkan menyerang duluan!
Pengejaran terus berlanjut, bayangan rubah melesat cepat seperti hantu di mahkota pohon, Niu Daomei memburu tanpa henti, tubuhnya menyusup keluar-masuk semak, pohon-pohon besar tumbang diterjang energi.
Rubah hitam yang dikejar hingga mahkota pohon menerjang dan menyelam ke kedalaman hutan, sambil menyemburkan kabut hitam ganas yang menyebar, wujudnya menghilang dalam kabut.
Niu Daomei yang memasuki kabut sambil menahan napas menutup mata, menyimak dengan saksama, kilatan dingin di tangannya bergemerincing—pedang bermata dingin keluar dari sarung, energi pedang menghujam ke satu arah.
Braak! Sebatang pohon terbelah dua, rubah hitam yang bersembunyi di gua pohon nyaris terhindar, kembali kabur dengan mata ketiga di pelipisnya yang telah terbuka.
Niu Daomei yang menerobos kabut hitam datang, tetap memburu tanpa ampun, energi pedang di tangannya terus menghujam dan memenggal, serangannya semakin kejam.
Di setiap jejak manusia dan rubah ini, dedaunan beterbangan dan pohon-pohon tumbang.
Akhirnya rubah hitam yang mencapai tepi hutan itu melompat, terbang menuju rawa luas berkilauan air di bawah sinar bulan.
“Lihat pedang!” Niu Daomei yang melesat mengejar memberi peringatan, pedang di tangannya memancarkan kilau perak mempesona di bawah sinar bulan, mengeluarkan jurus Pedang Taiyi Fenguang.
Energi pedang yang berhamburan seketika membentuk jaring raksasa menyelimuti rubah hitam di udara.
Rubah hitam yang mendapat peringatan berbalik melihat, ketiga matanya menunjukkan ekspresi terkejut. Di bawah sinar bulan, dengan gerakan langkah maya di udara, posturnya berubah secara mistis, seketika berubah menjadi pria berambut panjang berbaju hitam. Dua cakar rantai besi di tangannya mengeluarkan bayang-bayang ajaib, diiringi gemuruh, menghancurkan energi pedang yang membentuk jaring.
Niu Daomei yang turun dari langit terkejut, ternyata bertemu siluman rubah yang bisa berubah wujud manusia.
Sepengetahuannya, setelah buah rubah suci hilang, siluman rubah telah kehilangan kemampuan transformasi. Tak disangka dia bertemu satu ekor.
Mungkin legenda termasuk informasi berburu dari Tanah Suci ada kesalahan. Jelas terlihat, siluman rubah ini baru berubah wujud saat terdesak, sebelumnya tak mau berubah wujud meski dikejar-kejar.
Sejak awal dia curiga rubah hitam ini tak normal. Warna berbeda dari rubah biasa, plus berulang kali bertemu - pasti ada yang aneh.
Kemampuan transformasinya semakin membuktikan keistimewaan siluman rubah ini. Niu Daomei bersemangat, usahanya tak sia-sia, semakin berniat menangkapnya.
Setelah menampakkan wujud, pria rubah hitam itu tak lagi bermain manis. Dua rantai cakarnya berputar seperti angin puting beliung menghancurkan Niu Daomei yang turun dari langit.
Kilau pedang di tangan Niu Daomei bagai hujan, menghujamkan gemerincing ledakan yang kacau balau.
Melihat jurus pedang Niu Daomei yang terlalu hebat, jaring rantainya yang rapat ternyata tak berdaya. Pria rubah hitam itu menarik rantainya, tubuhnya melayang ke udara. Dua rantai yang ditariknya berkibar seperti dua ekor. Tak lagi berlari menggunakan empat kaki seperti sebelumnya, kini melesat di atas permukaan rawa.
Niu Daomei segera mengejar, bagaikan bayangan yang tak henti membuntuti.
Setelah beberapa saat mengejar, Niu Daomei menyadari keanehan. Rupanya lawannya berusaha memancingnya ke suatu tempat.
Alasannya sederhana: Rubah hitam ini ternyata meninggalkan keunggulan geografisnya.
Tempat ini adalah Tanah Kematian Huangze, wilayah yang bahkan Sembilan Santo takluk. Di sini siluman rubah punya keunggulan posisi strategis. Namun alih-alih menyelam ke rawa, dia malah memancingku mengejarnya.
Pasti ada alasan tersembunyi. Tapi Niu Daomei tak peduli, tetap memburunya.
Hasilnya seperti dugaan: Saat tiba di hamparan rawa tak bertepi, pria rubah hitam itu tiba-tiba mendarat dan berbalik. "Hiks..." Teriakannya menggema ke langit.
Niu Daomei yang melompat mendekat mendarat di hadapannya. "Teman, tak ada niat jahat. Mari kita bicara baik-baik."
Pria rubah hitam itu mencemooh: "Bicara dengan leluhurmu! Manusia licik! Tadi sengaja tak bertaruk untuk memancingku! Kini kau melihat wujud asliku, jangan harap bisa keluar hidup-hidup!"
"Aku sudah bilang tak ada niat jahat, jangan bersulang tak diminum malah menghabisi hukuman! Rawa maut Huangze ini bisa menjerat orang lain, tapi bagiku bukan apa-apa!" Begitu ucapannya meluncur, tiba-tiba raut wajahnya berubah waspada. Dari kiri-kanan rawa, gelembung muncul disusul dua rubah berbulu abu-abu yang langsung berubah wujud di bawah sinar bulan, menjadi dua orang tua berambut acak-acakan.
Dua orang tua berbaju abu-abu, satu memegang senjata mirip sabit Dewa Maut, satunya lagi membawa golok besar.
Ketiganya telah membentuk formasi tanduk mengurung Niu Daomei di tengah.
Niu Daomei terkejut, tak hanya satu yang bisa berubah wujud, ternyata ada tiga!
Tiba-tiba gelembung bermunculan di seluruh permukaan rawa. Ratusan siluman rubah mulai muncul, begitu keluar langsung menyeringai marah ke arah Niu Daomei.
Niu Daomei mengacungkan pedang sambil memandang sekeliling, menyadari dirinya telah terjebak dalam perangkap.
"Kepala suku, ada apa ini?" Tanya orang tua pemegang sabit.
"Kepala suku?" Niu Daomei memiringkan kepala memandang pria berbaju hitam, penasaran. "Kau pemimpin suku rubah siluman?"
Pria rubah hitam itu mengacungkan cakar besinya, menghentakkan kaki: "Bunuh dia!"
"Baik!" Dua orang tua lainnya ikut menghentak, membuat lumpur rawa muncrat ke mana-mana.
"Hiks..." Ratusan rubah kecil di sekeliling juga mulai bergema memanggil.
Niu Daomei yang sedang siaga tiba-tiba berubah ekspresi. Matanya terbelalak ke bawah, merasakan perubahan aneh di bawah kakinya. Tubuhnya seketika melesat ke udara.
Braak-braak! Lumpur dan air beterbangan, tak terhitung tentakel tiba-tiba menyembul dari permukaan rawa, seperti siluman yang menggapai-gapai di udara.
Momentum Niu Daomei yang meluncur ke atas habis. Ia terbalik di udara, kepala di bawah kaki di atas, menyergap ke arah gerombolan tentakel yang bergoyang garang bagai bunga mekar. Kilau pedangnya berpendar, jurus Taiyi Fenguang kembali digunakan. Syuut-syuut energi pedang menggetarkan udara.
Pu-pu! Tentakel-tentakel itu terpotong berantakan, cairan dan potongan tubuh beterbangan ke segala arah.
Saat jurus pedang melesat, lumpur di sekeliling bergejolak. Tiba-tiba muncul gerombolan tentakel yang jauh lebih besar, mengobrak-abrik dasar laut dengan aura yang menutupi bintang dan bulan. Dalam sekejap, Niu Daomei yang terjatuh dikepung seperti pangsit.
Niu Daomei menengadah ke empat penjuru. Ya Tuhan, langit benar-benar gelap.
Para siluman rubah itu berhamburan mendekat, merayap di tentakel yang bergelombang. Ekor-ekor mereka bergoyang, memancarkan cahaya kabur yang terlihat oleh mata magis. Saat aura iblis disuntikkan ke tentakel, seketika kekuatannya berlipat ganda.
Terjebak di tengah, Niu Daomei kembali mengayunkan pedangnya. Energi pedang yang ganas menyambar.
Braak! Braak! Namun kali ini jurusnya tak mampu memutus tentakel sepenuhnya. Hanya cairan kental yang muncrat ke mana-mana.
Meski jurus Taiyi Fenguang dahsyat, menggunakannya menghabiskan tenaga magis secara drastis. Niu Daomei tak mungkin gegabah menghabiskan cadangan energinya.
Begitu menyadari serangan pertamanya tidak efektif, Niu Daomei segera menggenggam pedang dengan kedua tangan di ruang sempit yang semakin menekan, lalu menghujamkannya ke tanah dengan amarah.
Boom! Lumpur beterbangan saat Niu Daomei meluncur mundur di udara, menyatu dengan pedangnya, dan langsung menghujam masuk ke dalam lubang rawa yang terbelah di bawahnya.
Rawa yang terdesak tadi segera mengalir kembali dan mengubur tubuhnya dalam sekejap.
Seperti yang diduga Niu Daomei, setelah menembus dasar rawa dan mencari sumbernya, dia benar-benar menemukan akar tentakel raksasa mirip naga siluman di kedalaman puluhan zhang bawah tanah.
Setelah menyelipkan pedangnya di punggung, Niu Daomei menggebrak tanah dengan satu telapak tangan, membersihkan lumpur, lalu menempelkan telapak tangannya di akar tentakel.
Telapak Langit-Bumi terbagi menjadi Yin-Yang. Ini adalah Telapak Yang - tenaga magis yang murni mengalir deras ke akar tentakel. Titik kontak telapak tangan itu segera terkarbonisasi, dan makhluk raksasa di depannya langsung menggigil hebat.
Tentakel di permukaan rawa bergetar semakin liar, seakan lepas kendali. Selubung yang terbentuk tiba-tiba melepaskan diri dan bergerak tak terkendali.
Pria rubah hitam yang berdiri di puncak tentakel terhempas keras bersama gerakan tentakel. Dari atas dia berteriak, "Stabilkan! Stabilkan!"
Sekelompok siluman rubah memancarkan aura terang, mati-matian menyalurkan energi siluman untuk mengendalikan. Namun semakin mereka berusaha, tentakel-tentakel itu justru semakin liar berayun-ayun, menyusut cepat ke bawah tanah sambil menghujam tak karuan.
Rubah kecil yang terhempas ke tanah oleh tentakel menjerit-jerit ketakutan sambil melarikan diri.
