Jelas semua terburu-buru ingin bertemu Niu Daomei yang telah lama terpisah. Waktu berburu di siang hari pun dikorbankan, hampir seluruh pasukan tiba sekitar tengah hari.
Setiap anggota yang datang langsung membombardir Niu Daomei dengan pertanyaan tentang keadaannya.
Tidak ada masalah, Niu Daomei memberi jawaban yang sama ke semua orang. Entah ada kesalahan apa, dia bilang tidak menemukan orang Piao Miao Ge.
Semua orang kehilangan kata. Perasaan mereka sudah berlari sia-sia berhari-hari? Kalau pihak sana bersikeras tidak menemukan, apa yang bisa kita lakukan?
Qin Guan dan Ke Dingjie diam-diam tidak perlu was-was lagi.
Setelah itu, mereka kembali menghitung temuan perburuan siluman rubah. Hasilnya tetap tak ada peningkatan, masih seperti biasa.
Niu Daomei sepenuhnya menyadari hal ini. Sudah pasti tidak akan ada temuan berarti. Begitu memasuki Bagian Tengah Gurun Maut, Suku Rubah langsung mendeteksi mereka. Yang berhasil diburu hanyalah mata-mata Suku Rubah yang ceroboh membocorkan diri.
Ketika ditanya hasil Niu Daomei, jawabannya tetap nihil. Ekspresi dan reaksi semua orang mulai tak wajar. Sudah berhari-hari, sampai sekarang belum dapat apa-apa? Siapa yang percaya?
Kecurigaan mulai muncul. Chao Jing tidak tahan lagi. Berbeda dengan yang lain yang mungkin masih punya jalan mundur, dia sendiri paling tahu kebenaran ucapan Tai Shu Shancheng. Pembuktian dari Pintu Binatang Buas pasti akan menggugurkan semua alibinya. Hampir mustahil baginya kembali ke sana.
Keinginannya bergabung dengan Piao Miao Ge pun bukan keputusannya sendiri. Tanpa prestasi, sementara Niu Daomei juga tak punya cara, membuatnya cemas. Di depan umum dia menggerutu, "Niu Daomei, ilmu setan apa yang kau mainkan ini?"
Ruangan mendadak hening. Semua mata tertuju pada reaksi Niu Daomei. Pertanyaan yang sama menggelayuti pikiran mereka, hanya saja tak ada yang berani mengungkapkan seperti Chao Jing.
Niu Daomei: "Aku tak mengerti maksud Kepala Suku Chao. Ilmu setan apa yang kau maksud?"
Chao Jing: "Semua orang rela mengikuti Anda karena berharap pada Anda, bahkan bekerja sama mencari orang. Tapi Anda malah membodohi kami hanya dengan ucapan 'tidak ketemu'. Lagipula, selama berhari-hari ini, bahkan kucing buta pun bisa kebetulan menemukan siluman rubah mati. Tapi dari semua orang, hanya kelompok Anda yang sama sekali tak membuahkan hasil. Tiga orang dalam kelompok Anda, masing-masing tak mendapatkan apa-apa. Bukankah ini terlalu aneh? Apakah Anda tidak seharusnya memberikan penjelasan yang masuk akal?"
Niu Daomei berucap pelan: "Aku sendiri juga sedang mempertimbangkan masalah ini. Ada beberapa dugaan, mungkin pakaianku inilah yang menjadi masalah. Sepanjang perjalanan, sama sekali tidak ada siluman rubah yang terlihat."
Pakaian? Semua orang tertegun, saling memandangi pakaian masing-masing. Dengan penjelasan ini, mungkin memang ada kemungkinan seperti itu.
Chao Jing menarik-narik pakaiannya sendiri, "Mengingat demikian, mari kita berganti pasetubuhan dan mencoba. Kita lihat temuan perburuanmu besok, sementara aku akan uji apakah dengan mengenakan pakaianmu ini benar-benar tak bisa melihat bayangan siluman rubah."
Niu Daomei berkata dengan datar, "Tidak perlu ini? Ukuran pakaian di tubuhku mungkin tak cocok untukmu."
"Tak masalah. Sedikit lebih besar atau kecil tak peduli." Chao Jing tiba-tiba membuka baju di depan umum, melepas mantel merahnya dan melemparkannya ke kaki Niu Daomei, sambil terus mengawasi reaksinya.
Niu Daomei menyipitkan matanya mengawasinya sejenak, akhirnya tersenyum tipis: "Bagus! Coba saja kalau berani, sekalian memberi jawaban pada Kepala Suku Chao." Pedangnya ditancapkan ke tanah, tangannya membuka mantel lalu melemparkannya kepada Chao Jing.
Chao Jing menerima pakaian dan mengenakannya perlahan di depan umum. Terlihat agak tidak pas, tapi menarik-narik sambil berkata: "Lumayan!"
Niu Daomei membuka lima cakarnya, menyedot pakaian Chao Jing dari tanah. Setelah mengendusnya dekat hidung: "Baunya tidak enak."
Chao Jing: "Kondisi terbatas. Ini juga bukan tempat ganti baju. Kepala Suku Niu tolong diakali saja."
Niu Daomei: "Tidak lebih baik daripada patuh." Ucapnya sambil perlahan mengenakan mantel merah itu.
Dialog antara mereka membuat suasana di lokasi mencekam. Semua orang saling pandang tak henti-hentinya.
Niu Daomei yang sudah berpakaian memimpin Qin dan Ke ke samping untuk duduk. Tak lama Fu Hua dan tiga lainnya mendekat, berkumpul di sekeliling Niu Daomei menanyakan kebenaran masalah ini.
Niu Daomei tetap memberi jawaban sama seperti sebelumnya, membuat keempatnya pergi sambil kehilangan kata.
Tak lama kemudian Chao Jing sepertinya sudah tenang. Sepertinya sadar tak pantas menyinggung Niu Daomei saat ini. Ia pun mendekat dan duduk di sebelah Niu Daomei, melambaikan tangan menyuruh Qin dan Ke pergi.
Keduanya menatap Niu Daomei. Setelah Niu Daomei mengangguk perlahan, barulah mereka pergi.
Niu Daomei tersenyum ramah sambil berkata: "Kepala Suku Chao, jangan-jangan ganti mantel belum cukup, ingin ganti pakaian dalam juga?"
Chao Jing menghela napas: "Adik, aku tidak bermaksud lain. Saat ini kita seharusnya bekerja sama. Sikapmu yang bersikap unik sendiri membuatku ragu-ragu. Tak ada orang luar, beri tahulah rencanamu yang sebenarnya."
Niu Daomei: "Ini adalah Tanah Suci, apa cara yang bisa kulakukan? Tentu saja melangkah sambil memantau."
Chao Jing: "Perkataanmu tidak tulus. Saat persiapan latihan di dunia luar, kau sudah melakukan persiapan dini, pasti lebih banyak tahu daripada kami."
Niu Daomei: "Berapa kali sudah kujawab masalah ini? Kataku ini salah paham, sama sekali tidak seperti yang kaupikirkan."
Chao Jing: "Luo Fangfei mengantarmu keluar Tanah Suci, kenapa bukan orang lain tapi justru kau? Bagaimana penjelasanmu?"
Niu Daomei: "Sudah kukatakan, aku pun tidak tahu ada apa. Berapa kali lagi harus kuulangi? Jangan paksa aku membuat-buat alasan!"
Chao Jing: "Adik, maksudmu aku pahami. Mungkin ada alasan khusus yang tak bisa dibocorkan. Tapi kuingatkan, jika aku tak punya jalan keluar, kau pun takkan selamat. Apa yang kaulakukan sepenuhnya kausadari. Kita bagai belalang di tali yang sama - aku takkan bisa kabur, kau pun takkan bisa lolos."
Niu Daomei berkata dengan mata sayu: "Mengancamku?"
Chao Jing: "Tak berani! Orang-orang ini mudah saja jadi saudara angkatmu. Jika kau marah, bisa saja kau bersekongkol dengan mereka untuk menyingkirkanku. Tapi kusarankan buang jauh-jauh pikiran ini. Jika kau membunuhku, itu membuktikan tuduhan Tai Shu Shancheng. Pintu Binatang Buas takkan melepaskanmu dengan mudah."
Niu Daomei: "Pintu Binatang Buas tak bisa mengancamku!"
Chao Jing: "Anda tidak mengerti maksudku. Jika sulit kembali ke dunia luar, lebih baik bergabung dengan Piao Miao Ge. Kalau sudah bergabung, tak perlu membunuhku bukan? Selain itu, aku ingin mengingatkanmu: mereka mungkin mau bersekongkol melawanku, tapi jika aku terpojok, entah apa yang akan kubicarakan. Misalnya, tak sengaja mengungkap rahasia Butterfly Dream Realm. Jika ada hal yang menarik minat para Santo, menurutmu mereka masih berani membantumu menutupi kejahatan?"
Niu Daomei mengamati sekujur tubuhnya. Perkataan ini menunjukkan kewaspadaan tinggi sang kepala suku, tak memberi kesempatan untuk serangan tiba-tiba.
Ia juga menyadari keyakinan tersembunyi lawannya - seakan yakin Niu Daomei hanya bisa membunuhnya dengan bantuan orang banyak. Dengan tertawa ringan ia berkata, "Kita sesama penumpang kapal, Kepala Suku Chao terlalu paranoia."
Chao Jing: "Semoga memang hanya paranoia. Semua perkataan ini terpaksa kulontarkan. Sebenarnya aku ingin membujukmu: Sebagai sesama tetua sekte besar, aku paham betul mentalitas mereka. Tak mungkin anggota baru Gua Adamantium-Ungu sepertimu diterima baik? Lebih baik bergabung dengan Piao Miao Ge, naik ke level yang lebih tinggi."
Niu Daomei mengangguk halus: "Argumen valid."
Chao Jing: "Memang ada beberapa ucapan saya yang keterlaluan, tapi ini juga disebabkan olehmu, Adik. Coba pikir, kalau bukan karena kau memaksaku jadi pemimpin itu, mana mungkin Tai Shu Shancheng marah? Kalau bukan kau yang memprovokasinya, tanpa bukti dia tak mungkin mengucapkan kata-kata seperti itu. Dalam level tertentu, kau lah yang memaksaku ke jalan buntu. Bukankah Adik harus menanggung sebagian tanggung jawab?"
Niu Daomei: "Maksudmu, kita harus membiarkan Tai Shu Shancheng mengambil alih? Kau tahu betul permusuhan antara aku dengan Klan Qi Yun. Selama ada kesempatan, Tai Shu Shancheng pasti tak akan mengampuniku. Ini harusnya kau pahami!"
Saat berdebat dengan Tai Shu Shancheng dulu, ini hanya salah satu alasannya. Alasan penting lainnya adalah aku tak bisa membiarkannya mengontrol pergerakanku. Jika terikat, beberapa misi akan sulit kulaksanakan.
"Aduh, memperdebatkan masa lalu tak ada gunanya. Mari kita lihat ke depan. Aku akan coba efek pakaianmu ini dulu. Jika benar karena baju, berarti aku salah paham. Aku pasti akan meminta maaf. Jika bukan, kuharap Adik bisa memberiku penjelasan." Chao Jing menepuk bahu Niu Daomei sebelum pergi.
Niu Daomei tersenyum menyaksikan kepergiannya, tapi sorot matanya memancarkan kedinginan.
Tak lama setelah Chao Jing pergi, Shen Yiduo datang dan duduk di sebelah Niu Daomei. Matanya melirik ke kiri-kanan sebelum berbisik, "Chao Jing membuatmu tersinggung ya?"
Niu Daomei: "Apa hatiku sempit begitu?"
Shen Yiduo: "Sepertinya apa yang dikatakan Tai Shu Shancheng benar semua."
Niu Daomei: "Kau percaya omong kosong Tai Shu Shancheng?"
Shen Yiduo berkata sambil tertawa: "Saat Tai Shu Shancheng mengucapkan kata-kata itu, aku langsung paham. Alasanmu menyuruhku membunuh Chao Jing sama sekali bukan urusan utusan Song. Kau sama sekali tidak takut dengan perseteruan dua negara. Yang kau takuti adalah kemarahan Pintu Binatang Buas, takut mereka ikut campur dalam konflik dua kerajaan. Makanya kau ingin menutupi kejahatan."
Niu Daomei mendengus, terpaksa mengakui: "Pengaruh ucapan Tai Shu Shancheng memang terlalu besar." Ia balik bertanya: "Bukankah utusan Song adalah pembunuh dari Paviliun Bulan Sabitmu?"
Shen Yiduo menyindir: "Kalau begitu, apakah kita masih harus membunuh Chao Jing sekarang?"
Begitu orang ini kembali, banyak sekali orang yang bisa dipanggil di sekitarnya. Ia segera menghilangkan niat untuk maju ke depan dan bunuh-bunuhan dengan Chao Jing. Lagipula, mustahil ia mau mengambil risiko sendirian. Jika Niu Daomei tidak mengajak gerombolan orang untuk bertindak, ia takkan bergerak.
Niu Daomei: "Untuk sementara jangan sentuh dia. Lebih banyak pasukan berburu siluman rubah akan meningkatkan prestasi, itu bukan hal buruk."
Chao Jing sudah terang-terangan mengancam: Begitu ada kerumunan penonton mengerumuninya, ia pasti akan berteriak mengungkap rahasia Butterfly Dream Realm di depan umum. Akibat yang takkan bisa ditanggung oleh Niu Daomei.
Shen Yiduo tertawa: "Kalau begitu kita bicarakan nanti?"
Niu Daomei mengangguk perlahan...
Keesokan harinya saat fajar, barisan pasukan kembali bergerak maju sesuai persiapan. Saat terbang meninggalkan rawa-rawa luas, serpihan rumput dan daun dari tubuh Niu Daomei berjatuhan ke rawa.
Setelah rombongan pergi jauh, seekor siluman rubah muncul dari rawa, melesat masuk ke hutan dan menemukan area tanah dengan goresan bekas cakaran.
Siluman rubah mengendus, tepat di tempat Niu Daomei bersila semalaman. Cakarnya mengais-ngais, menggali sebuah batu. Melihat kejanggalan dalam batu, segera menggigitnya ke mulut dan melesat pergi.
