Kali ini dalam gerak maju, grup Niu Daomei tidak berangkat sendiri, melainkan menyusul grup Fu Hua.
Alasan Niu Daomei pada semua: Ia juga ingin mengetahui penyebab grupnya tidak mendapat temuan, ingin melihat kondisi grup lain untuk membandingkan, agar orang tak terus salah paham padanya.
Alasan sempurna, semua tak bisa membantah. Tentu tak ada keberatan...
Setelah melepaskan diri dari pengawasan orang lain, Chao Jing segera menghentikan pergerakan, mendarat di gundukan rumput yang menonjol di rawa.
Dua murid Wan Shou Men ikut mendarat. Xu Huo melihatnya mengamati sekeliling, segera bertanya: "Guru, ada apa?"
Chao Jing menjulurkan dagu ke satu arah: "Ubah rute sedikit."
Xu Huo heran: "Tidak sesuai rencana yang sudah disusun?"
Chao Jing: "Berputar sedikit tak masalah. Mulai hari ini lakukan demikian. Selain itu, selama pencarian harus tetap waspada. Jika ada yang mendekat, segera beri alarm."
Kedua murid Wan Shou Men saling pandang. Sejak kemarin malam, Kepala Suku Chao jelas meningkatkan kewaspadaan. Semalam sudah memberi petunjuk: Siapapun yang mendekat, harus segera menyadarkannya.
Tanpa disadari, sejak kemarin mengucapkan kata-kata itu pada Niu Daomei, Chao Jing telah menyadari bahaya, khawatir Niu Daomei akan mencoba membunuhnya, terutama karena hari ini Niu Daomei kembali bergaul dengan grup empat orang Fu Hua.
Tapi dia menggenggam erat senjata Niu Daomei, selama tidak memberi kesempatan serangan tiba-tiba, meski Niu Daomei membawa lebih banyak orang, dia tidak takut.
Yang harus diwaspadainya sekarang adalah kemunculan situasi tak terduga, sama sekali tidak boleh membiarkan Niu Daomei menemukan celah untuk bertindak.
Niu Daomei sekarang bukan Niu Daomei di masa muda, memang tanpa disadari telah mengumpulkan kekuatan raksasa, tak ada kepala suku sekte besar yang berani meremehkan, Chao Jing terpaksa waspada.
Setelah menjelaskan misi dengan jelas, Chao Jing memimpin rombongan menyimpang dari arah yang telah ditentukan...
Tiga individu Pintu Binatang Buas melanjutkan perjalanan seperti biasa tanpa risiko berarti, tapi temuan investigasi juga sedikit seperti biasa.
Saat bergerak hingga sore hari, Xu Huo tiba-tiba menunjuk sebuah arah, "Guru, lihat!"
Chao Jing menoleh dan melihat sekelompok siluman rubah berkumpul di bukit rumput jauh, sepertinya sedang mengerumuni sesuatu untuk dimakan tanpa menyadari kedatangan mereka.
Melihat puluhan siluman rubah sekaligus adalah pemandangan langka, Chao Jing girang, melambaikan tangan memanggil sambil melompat lebih dulu ke arah sana.
Ketiga orang itu menyelinap mendekat untuk membunuh, sepertinya telah memicu kewaspadaan gerombolan siluman rubah yang menjerit-jerit kabur beramai-ramai ke satu arah.
Chao Jing yang mengejar dari udara mulai menyadari ada yang tidak beres. Para siluman rubah ternyata tidak berhamburan melarikan diri atau menyelam ke dalam rawa, melainkan berlarian di atas permukaan rawa.
Tepat ketika ketiga orang itu mendarat, lumpur rawa di bawah mereka tiba-tiba berguncang hebat disusul suara braak-braak keras. Tak terhitung tentakel menyembur dari segala penjuru, mengepung ketiganya dari semua arah.
Banyak siluman rubah merayap di tentakel-tentakel itu. Tentakel dengan cepat membentuk formasi pengepungan. Ketiganya berusaha mati-matian menerobos, namun kali ini tentakel tersebut memiliki kelenturan luar biasa yang sulit dihancurkan.
Menyadari situasi genting, Chao Jing tiba-tiba menginjak seorang muridnya untuk melompat kembali ke udara. Saat menengadah, dia terkejut melihat tiga sosok berdiri di puncak tertinggi tentakel. "Bagaimana bisa ada orang di sini?!" gumamnya tak percaya.
Tiga sosok di atas menunjukkan senyum mengerikan. Serentak mereka menyerang Chao Jing yang sedang terbang naik, memaksanya jatuh kembali ke bawah.
Kesempatan terakhir untuk lolos dari celah pengepungan tertutup. Kegelapan menyelimuti sekeliling mereka. Mereka bisa merasakan gulungan tentakel yang berkerut-kerut mulai menekan ruang gerak mereka.
Ketiganya menyerang dengan gila-gilaan mencoba membuka celah, namun tentakel yang semakin mengerut justru membentuk lapisan yang semakin tebal.
Ratusan siluman rubah memancarkan cahaya kabur sambil mengibas-ngibaskan ekor di atas tentakel.
Makhluk raksasa yang menggeliat dan menyusut, bagai siluman yang dimangsa, membawa serta sejumlah besar siluman rubah dengan cepat menghilang ke dalam rawa di bawahnya.
Rawa yang bergolak segera tenang kembali, sesekali masih terdengar suara gemuruh dari ruang bawah tanah...
Saat senja, pasukan yang berpencar kembali bertemu di titik kumpul berikutnya.
Saat menghitung temuan, Niu Daomei dan dua rekannya masih nihil. Kali ini situasinya berbeda - mereka lebih banyak belajar mengamati daripada turun tangan.
Niu Daomei menghela napas, "Selama mengikuti Fu Hua, kami memang terus melihat siluman rubah. Rupanya pakaianku memang berpengaruh. Untuk temuan besok, grup kami sudah yakin."
Para hadirin hanya tersenyum sinis atau memberi semangat samar, tak bisa berkomentar lebih.
Langit semakin gelap, satu grup belum kembali. Quan Taifeng heran, "Kenapa Chao Jing dan kawan-kawan belum pulang juga?"
Niu Daomei tersenyum samar, "Mungkin juga karena masalah pakaian. Malu tak membawa hasil, ingin berusaha lebih keras."
Banyak yang tertawa sekaligus penasaran, ingin menanyakan pada Chao Jing nanti - benarkah sehelai baju bisa berdampak sebesar itu?
Sambil menunggu, Niu Daomei yang duduk bersila diam-diam mengambil batu dari ilalang. Dari dalamnya ia mengeluarkan daun bertulisan, membaca coretan di sana tanpa ketahuan.
Pesan itu dari Suku Rubah yang datang lebih dulu: Isinya menunjukkan Chao Jing dan dua rekannya telah tertangkap oleh bangsa rubah.
Meski tidak melihat pesan, Niu Daomei tahu Suku Rubah seharusnya sudah mendapatkan Chao Jing dan dua lainnya yang tak kunjung kembali.
Di Huangze Deadlands ini, dia bisa menghubungi Suku Rubah kapan saja. Tindakan Suku Rubah terhadap trio Chao Jing jelas merupakan hasil informasi yang dia sampaikan.
Setelah kembali ke Tanah Suci dari dunia luar, awalnya dia tak berniat bertindak cepat terhadap Chao Jing. Tapi emosi Chao Jing tampak semakin lepas kendali.
Awalnya dia berencana menahan diri. Bagaimanapun, memiliki lebih banyak personel bukanlah hal buruk, mungkin masih bisa dimanfaatkan nanti. Tapi Chao Jing malah nekad memaksa bertukar pakaian dengannya.
Jika pakaian itu ternyata normal, berarti masalahnya ada pada Niu Daomei sendiri? Dia tak mungkin membiarkan Chao Jing membawa informasi ini ke publik, juga tak akan membiarkan Chao Jing yang sudah memverifikasi memaksanya memberikan ganti rugi.
Setelah membaca, remukan daun berhamburan dari tangannya. Dari lengan bajunya dia mengeluarkan peta manual, memeriksa lokasi yang ditinggalkan Suku Rubah untuk menentukan rute.
Malam semakin larut, Chao Jing masih belum kembali. Shen Yiduo tiba-tiba berseru: "Jangan-jangan Chao Jing dan kawan-kawan mengalami sesuatu?" Saat mengatakannya, matanya melirik ke arah Niu Daomei.
Semua saling pandang, masing-masing memiliki spekulasi yang sama.
Niu Daomei yang sedang menyimpan buku panduan bertanya: "Bagaimana kalau kita semua pergi mencari?"
Shen Yiduo: "Hari gelap, tanah rawa tak bertepi, bagaimana mencari? Tunggu sebentar lagi, semoga mereka hanya tertahan urusan. Jika benar-benar terjadi sesuatu, di rawa ini tak ada cara mencari, bahkan jenazah pun tak akan ditemukan, pasti ditelan rawa. Jika sampai fajar belum kembali, tak perlu lagi dicari."
Semua orang senyap. Memang benar, di tanah rawa sulit meninggalkan jejak. Lumpur dan air mudah menghapuskan semua tanda.
Suasana semakin hening, hanya sesekali terdengar kretak-kretak kayu bakar terbakar.
Hingga lewat tengah malam, Chao Jing dan kawan-kawan masih belum kembali. Semua memperkirakan kemungkinan besar telah terjadi sesuatu, mungkin takkan kembali.
Pandangan banyak orang sesekali melirik Niu Daomei yang bersila dengan mata terpejam. Semua curiga diam-diam hilangnya Chao Jing ada hubungannya dengannya.
Susah untuk tidak curiga. Kemarin Chao Jing baru bersikap kasar pada Niu Daomei, keesokan harinya langsung hilang. Kebetulan?
Terutama Shen Yiduo. Ia tahu Niu Daomei ingin membunuh Chao Jing. Semalam ia sengaja menguji sikap Niu Daomei, bertanya apakah Chao Jing telah membuatnya marah?
Ini membuat semua orang diam-diam mengerikan. Jika benar Niu Daomei yang melakukannya, bisa dengan mudah menghabisi Chao Jing, kemampuan seperti ini luar biasa!
Seorang tak tahan duduk. Lang Jingkong bangkit dan duduk di sebelah Fu Hua, berbisik bertanya: "Apakah hilangnya Chao Jing ada hubungannya dengan Niu Daomei?"
"Fu Hua tahu apa yang dia pikirkan," bisiknya, "Aku mengerti dugaan kalian, tapi kali ini kalian benar-benar terlalu paranoia. Dia sudah mengikuti kami sepanjang hari, tidak pernah pergi. Mustahil ada kesempatan untuk bertindak pada Chao Jing. Jika benar terjadi sesuatu pada Chao Jing, pasti ada alasan lain. Memang bukan dia yang melakukannya."
Lang Jingkong: "Jangan-jangan kau bersekongkol dengannya?"
"Apa yang kau bayangkan?" Fu Hua memutar mata. Masalah ini benar-benar sulit dijelaskan.
Setelah itu, semua kepala suku kecuali Niu Daomei bergiliran mendekati Fu Hua untuk menyelidiki sikapnya. Fu Hua kehilangan kata, menyadari semua orang salah paham pada Niu Daomei. Sayangnya penjelasan pun tak bisa membuat mereka mengerti. Dia merasa sangat kasihan pada Niu Daomei...
Saat fajar tiba, Chao Jing dan yang lain masih belum muncul. Semua orang tahu pasti terjadi sesuatu.
Ketika semua orang bertemu lagi untuk urusan lokasi pengumpulan berikutnya, Niu Daomei berseru: "Aku sarankan kita mencari tahu di mana Kepala Suku Chao."
Quan Taifeng menghela napas: "Adik, seperti kata Sesepuh Shen, di tempat ilmu setan ini, jika benar terjadi sesuatu, percuma mencari! Sulit menemukan tanda yang tertinggal! Jika mereka benar-benar celaka, meski tidak mati, luka berat pasti membuat mereka tak mampu pulang. Mana mungkin lolos dari dalang pembunuhan siluman rubah?"
Niu Daomei: "Bagaimana kalau begini: Kalian lanjut berburu siluman rubah, kelompok kami yang akan mencari Chao Jing dan yang lain."
Shen Yiduo melambaikan tangan: "Sungguh tidak perlu. Mencari di tempat terkutuk ini sia-sia belaka."
Niu Daomei: "Kalian boleh tidak mencari, tapi aku harus! Pikir aku tidak tahu? Sepertinya kalian semua mengira aku pelakunya!"
Shen Yiduo berkata sambil tertawa: “Adik terlalu paranoia, tidak ada apa-apa, Fu Hua sudah membuktikan itu bukan perbuatanmu.”
“Omongan manis saja. Aku sudah tanya Fu Hua, kalian masih mencurigaiku. Aku akan berusaha mencari, berusaha menemukan Chao Jing, kalau tidak kasus ini tak bisa kujelaskan. Baik, sudah diputuskan, mungkin aku tak akan segera kembali, mari kita tentukan dulu titik temu kalau aku terlambat kembali.” Niu Daomei sudah bulat tekadnya.
Karena dia bersikeras begitu, semua orang tak punya cara lain, terpaksa mengikuti.
Setelah masalah diputuskan, Niu Daomei kembali membawa Qin Guan dan Ke Dingjie, menuju ke lokasi terakhir Chao Jing dkk kemarin.
Saat orang-orang yang berdiri di tepi rawa hutan menyaksikan kepergian mereka, Shen Yiduo tiba-tiba menoleh dan bertanya: “Fu Hua, benar bukan dia yang melakukannya?”
Fu Hua tersenyum sinis: “Sudah kukatakan bukan, kalian tetap tak percaya. Kalau tak percaya, buat apa ditanya lagi? Untuk kalian bertiga, sekalipun kuakui itu perbuatanku, apa yang bisa kalian lakukan? Apa perlu aku berbohong? Harus memaksanya membuktikan diri sendiri, hal menarik apa ini?” Paruh kalimat terakhir ditujukan pada Lang Jingkong, Duan Wuchang, dan Hong Gaitian.
Tak lama setelah meninggalkan tempat itu, Niu Daomei melepaskan Qin Guan dan Ke Dingjie, dengan alasan pencarian oleh tiga orang yang berpencar lebih efektif.
Tujuan sebenarnya adalah menuju ke lokasi yang ditentukan Suku Rubah.
