Chao Jing tak tahu di mana dirinya berada, hanya sadar telah jatuh ke tangan siluman rubah.
Bola kristal penerangan, trio guru-murid bergelantungan di sebuah ruang bawah tanah. Di belakang mereka membentang danau bawah tanah, air merembes dari langit-langit batu di atas danau menetes deras seperti hujan, bergema.
Ketiganya dalam keadaan tercerai-berai, berlumuran darah, penuh luka bekas interogasi Suku Rubah. Tubuh mereka digantung rendah, ujung kaki nyaris menyentuh tanah.
Setelah ditangkap, banyak mata ketiga siluman rubah ditemukan pada tubuh mereka. Akibatnya bisa ditebak - kemarahan Suku Rubah memuncak, penyiksaan pun terjadi!
Chao Jing ternyata si tulang keras. Meski dihadapkan pada penyiksaan Suku Rubah, ia tetap ngotot tak mau mengaku.
Namun yang aneh, Suku Rubah ternyata memaksa memberi tahu tentang kasus Niu Daomei, bahkan menanyai perihal kunjungan Niu Daomei ke Butterfly Dream Realm. Ia tak tahu bagaimana suku ini mengetahui hal tersebut.
Alasan menolak mengaku bukan untuk melindungi Niu Daomei, tapi karena tahu sekalipun mengaku, nyawanya takkan selamat.
Dengan tidak mengaku, mungkin masih ada celah hidup. Mungkin bisa memperpanjang usia beberapa saat. Mungkin masih ada kesempatan kabur.
Sedangkan Xu Huo dan murid Wan Shou Men lainnya, interogasi penyiksaan pun tak berguna. Pengetahuan mereka terbatas, apalagi tentang urusan Niu Daomei dan Butterfly Dream Realm - mereka benar-benar tak tahu apa-apa.
Setelah interogasi keras tak membuahkan hasil, siluman rubah menghentikan tindakan. Mereka tetap membiarkan para tahanan bergelantungan.
Sudah lama tak diganggu, Chao Jing tak paham apa yang ditunggu siluman rubah ini.
Baru setelah mengalami ini, Chao Jing baru tahu bahwa di antara siluman rubah ternyata ada yang bisa berubah wujud.
Melihat dua orang tua di mulut gua depan sedang berbisik-bisik, Chao Jing yang jakunnya bergerak-gerak berseru: "Kita bisa bicara soal kerja sama."
Dua orang tua yang bertugas memberikan dukungan ke berbagai wilayah ini tak lain adalah kakek sabit dan kakek golok hantu yang pernah bentrok dengan Niu Daomei. Mendengar suara itu, mereka menoleh dan saling pandang sebelum berjalan mendekat.
Kakek golok hantu: "Kerja sama? Kerja sama apa?"
Chao Jing yang lengannya sudah lama tergantung hingga mati rasa berkata: "Selama kalian melepaskanku, kerja sama apapun bisa. Terserah kalian mau kerja sama bagaimana, asal kalian merasa aman, aku akan kooperasi. Apapun akan kulakukan, asal kalian melepaskanku."
Kakek golok hantu: "Boleh, tapi jawab dulu pertanyaan kami dengan jujur."
Chao Jing: "Baik, tapi bagaimana aku tahu kalian tidak akan ingkar janji? Asal keamananku terjamin dulu, pasti akan kukatakan. Aah..." Badannya gemetar, mengeluarkan dengusan kesakitan.
Kakek golok hantu menusukkan jarinya ke dalam lukanya, memutar-mutar, lalu menariknya keluar. Jari berlumuran darah itu dijilatnya dengan penuh minat.
Dari kedalaman gua tiba-tiba terdengar suara "Braak! Braak!" disusul derap langkah yang semakin mendekat dari koridor gua. Chao Jing yang wajahnya mengkerut membuka mata – suara itu terasa akrab di telinganya.
Seorang pria keluar, ternyata adalah pria rubah hitam, di belakang pria rubah hitam ada seseorang yang mengikuti sambil berjalan dengan bertongkat pada pedang, suara "Braak! Braak!" berasal dari pedang yang menancap di tanah saat berjalan, gaya berjalan khas, tak lain adalah Niu Daomei.
"Kepala Suku Niu!" Xu Huo memanggil dengan penuh kelegaan.
Chao Jing juga agak terkejut, tak menyangka Niu Daomei muncul di sini, matanya melotak penuh kecurigaan, teringat interogasi siluman rubah tentang Butterfly Dream Realm, pertanyaan yang merugikan Niu Daomei, sedikit harapan mulai menyala, segera berteriak: "Adik, aku di sini!"
"Kenapa mereka diperlakukan seperti ini?" Niu Daomei yang mendekat mengangkat alis bertanya.
Pria rubah hitam menjawab: "Membunuh begitu banyak keragaku, masih mau aku jamu dengan baik?"
"Argumen valid!" Niu Daomei mendengus tanda setuju, mendekati tiga orang yang bergelantungan, kedua tangan menancapkan pedang di depan dada, mengamati mereka: "Tiga orang ini menderita."
Chao Jing: "Adik, kenapa kau datang ke sini?"
Niu Daomei: "Kau hilang, semua orang curiga aku yang melakukannya. Menurutmu ini tidak menyebalkan? Terpaksa aku harus mencarimu untuk membersihkan namaku."
Ternyata mencari dirinya, cara menemukannya tidak penting, justru membuktikan kemampuan Niu Daomei, naluri bertahan hidup Chao Jing semakin kuat: "Baik! Asal aku bisa pulang, pasti kubuktikan kebaikanmu."
Niu Daomei: "Tak perlu. Perkara kecil, kalau urusan segini saja tak bisa kuselesaikan, bukankah tahun-tahunku sia-sia? Tenang, aku sendiri yang akan membuktikan."
“Chao Jing melihat Suku Rubah yang menatapnya, "Adik, kamu diskusi dengan mereka. Selama aku bisa kabur, pasti akan ada imbalan besar."
Niu Daomei berkata tenang: "Aku sudah memohon ampun untukmu, tapi mereka tidak mau melepasmu."
"Adik pikirkan lagi caranya." Tubuh Chao Jing yang bergelantungan berjuang, tiba-tiba berbisik: "Adik mendekatlah untuk bicara."
Niu Daomei melihat ke kiri-kanan Suku Rubah, mendekat, menyimak dengan saksama.
Chao Jing yang tergantung berusaha menurunkan otaknya serendah mungkin, mendekatkan mulutnya ke telinga Niu Daomei, berbisik: "Mereka tidak tahu dari mana mendengar urusanmu ke Butterfly Dream Realm, terus melakukan interogasi penyiksaan, tapi aku tidak bocorkan sepatah kata pun."
Niu Daomei yang memiringkan kepala berkata "Oh", lalu menoleh menghadap: "Sudah begini masih mengancamku?"
Chao Jing kaget besar: "Adik, sama sekali tidak bermaksud begitu, kumohon adik temukan cara menyelamatkanku."
Niu Daomei: "Tidak? Bagaimana dengan ancamanmu kemarin malam?" Ia menarik-narik baju merahnya, menyadarkan lawan bicara.
Chao Jing berteriak panik: "Adik, aku salah, Yang Mulia jangan ingat kesalahan orang picik. Waktu itu aku impulsif, sama sekali tidak berniat jahat. Adik, selama aku bisa keluar, mulai sekarang Chao Jing ini akan mengikuti arahan Adik! Kumohon selamatkan aku."
“Ini pakaianku.” Niu Daomei mengangkat tangan, jarinya memainkan pakaian lusuh berdarah di tubuh lawannya, “Menyelamatkanmu? Jika bukan aku yang menyelamatkanmu, kau pikir kau bisa bertahan sampai sekarang? Mereka sengaja tidak membunuhmu karena menungguku. Aku yang memerintahkan mereka untuk tidak membunuhmu dulu. Tak boleh membunuhmu sembarangan. Bertahun-tahun ini, aku terus mengingatmu. Bagaimana, aku harus menemuimu untuk terakhir kali dan memberikan penjelasan, kalau tidak aku tak bisa menjelaskan pada diriku sendiri.”
Tiga orang yang bergelantungan itu serentak terdiam, menatapnya dengan ekspresi tak percaya.
Chao Jing membuka matanya lebar-lebar, sepertinya mulai memahami sesuatu. Kemunculan lawannya yang tampak santai di sini sudah menjadi penjelasan yang cukup.
Sebenarnya sejak awal harusnya sudah paham, tapi sebelumnya emosi untuk bertahan hidup terlalu kuat. Keraguan pun enggan dipikirkan, hanya ingin memegang jerami penyelamat terakhir. Kini setelah lawannya bicara begitu gamblang, mustahil tetap tertidur dalam mimpi.
“Niu Daomei, kau berani berkolusi dengan siluman rubah!” Chao Jing memarahi dengan suara mengguntur, kemarahan memenuhi wajahnya. Akhirnya paham mengapa dia terjebak perangkap Suku Rubah, ternyata orang ini dalangnya.
Niu Daomei mengangkat tangan mencengkram jenggotnya lalu menarik-narik bermain, “Istilah ‘kolusi’ terdengar buruk. Tapi jika kau bersikeras menyebutnya kolusi, aku tak keberatan. Kalau bicara kolusi, hubunganku dengan mereka baru saja terjalin. Sedangkan denganmu, kita sudah berkolusi lama sekali. Kepala Suku Chao, sebagai sesepuh terhormat Pintu Binatang Buas, kau saja bisa mengkhianati organisasimu untuk berkomplot dengan orang luar, atas dasar apa kau menuduhku?”
"Sambil bicara, dia mencabuti janggutmu sehelai demi sehelai seperti sedang memilih dengan teliti," Ada lagi, kau sedang bermimpi? Orangnya sudah jatuh ke tanganku, masih berani menantangku? Memohonlah, seharusnya kau memohon padaku. Buat aku senang, saat aku tidak marah lagi, pasti akan kulepaskan."
Janggut Chao Jing dicabuti paksa sehelai demi sehelai. Saat ini dia sudah tidak merasakan sakit fisik lagi. Penderitaan batin dan tubuh yang ditanggungnya jauh lebih berat daripada ini, mana bisa merasakan sakit karena dicabuti janggut sedikit ini.
Orang itu mau mencabuti untuk main-main, dia juga mengabaikannya. Dengan suara sedih dia berkata: "Niu Daomei, hanya karena aku mengancammu tadi malam?"
Niu Daomei: "Banyak bicara tak ada gunanya. Aku hanya bertanya: kau sadar kesalahanmu tidak?" Sorot matanya saat itu jernih dan serius.
"Aku..." Chao Jing terbata-bata, suaranya gemetar: "Aku salah... Tapi apa gunanya mengaku salah?"
Niu Daomei: "Kalau sadar salah harus mengaku. Setuju tidak?"
Chao Jing: "Apa sebenarnya maumu? Membunuh orang tak perlu disiksa begini! Bunuh atau iris tubuhku, silakan! Berikan aku akhir yang cepat!"
Niu Daomei: "Kau tak mau mengaku salah, tak mau tunduk padaku. Bagaimana aku berani membiarkanmu hidup?"
Dua murid Wan Shou Men memandangi Chao Jing dengan harap, berharap dia sungguh-sungguh mengakui kesalahan.
Para pria Hitam Fox juga memandangi Niu Daomei penasaran, tak mengerti maksudnya berputar-putar begini.
Chao Jing menarik napas dalam-dalam: "Baik! Asalkan kau ampuni nyawaku, aku berjanji akan tunduk padamu. Apa yang harus kulakukan agar kau percaya? Sebut saja syarat dan tuntutanmu!"
Niu Daomei: "Betul, suatu hal harus bisa didiskusikan. Tentu saja, sekadar omongan tak berguna, harus tunjukkan kesungguhan."
Intonasi dan sikapnya memang menunjukkan kesediaan bernegosiasi. Tiga orang yang tergantung itu dalam hati mulai menaruh secercah harapan.
Chao Jing bertanya penuh keraguan: "Apa maksudmu dengan kesungguhan?"
"Tolong turunkan ketiga mereka dulu." Niu Daomei menoleh, mengangkat tangan memberi isyarat.
Pria Suku Rubah hitam mengangguk halus, ingin melihat rencananya. Ia menoleh sambil mendengus, "Hmm."
Dua penjaga tua segera melepaskan tali gantungan di tebing batu. Entah tali jenis apa, mirip anyaman rotan halus.
Tali mengendur, ketiganya jatuh ke tanah. Untung tak tergantung tinggi. Namun tubuh mereka sudah lemah akibat siksaan. Begitu menyentuh tanah langsung terjatuh, berjuang bangkit lalu duduk tersengal-sengal. Lengan yang lama tergantung sudah terbebaskan sampai tidak bisa bergerak.
Sruukk! Pedang dalam sarung Niu Daomei menggores tiga karakter di tanah: Hei Mudan!
Semua bingung, tak memahami maksudnya.
Setelah selesai menulis, Niu Daomei menancapkan pedangnya ke tanah. Ia memiringkan dagu ke arah tulisan itu, "Mengerti? Tunjukkan kesungguhanmu, sujudlah meminta maaf padanya."
Bersujud pada tiga karakter? Chao Jing: "Niu Daomei, apa maksudmu ini?"
"Rupanya benar-benar tak tahu." Niu Daomei menunjuk pria Suku Rubah hitam, "Ini Kepala Suku Rubah. Tak kau lihat seluruh bajunya hitam?"
"Lalu bagaimana?" Chao Jing dan dua orang lainnya tidak mengerti maksudnya, menunggu penjelasan lanjut dari Niu Daomei.
Pria rubah hitam itu memandang dengan mata dingin ke arah Niu Daomei, tak mengapa tiba-tiba menyebut-nyebut dirinya.
Niu Daomei: "Berapa banyak anggota Suku Rubah yang kalian bunuh? Beberapa hal yang dilakukan harus dibayar harganya. Aku sedang membantu kalian membersihkan hutang darah di pundakmu. Berilah hormat dan akui kesalahanmu, tunjukkan kesungguhan hati agar mereka puas, baru aku bisa membantumu berbicara."
Ketiganya melihat ke arah pria rubah hitam itu - memang seluruhnya berwarna hitam. Melihat tiga karakter "Hei Mudan" di tanah, sepertinya mulai memahami sesuatu.
