Tidak ada cara, nasib Chao Jing masih misterius, penilaian Ding Wei pun belum jelas benar atau salah. Secara garis besar, ada yang bisa membuktikan hilangnya Chao Jing tidak terkait Niu Daomei.
Tapi justru terungkap hal lain: klaim bahwa Niu Daomei tahu rahasia dalam pelatihan, sering meninggalkan grup, dan hingga kini belum berhasil memburu satu pun siluman rubah - ini sangat tidak wajar, jelas ada kejanggalan yang patut diselidiki lebih lanjut.
Apalagi hubungan antara hilangnya Chao Jing dengan Niu Daomei masih perlu dikonfirmasi dengan interogasi langsung pada yang bersangkutan.
Hanya saja sekarang sulit menemukan Niu Daomei. Kita harus terus mencari sambil menunggu di titik temu berikutnya untuk melihat apakah dia muncul.
"Siap!" Bawahannya segera melaksanakan perintah.
Api unggun kemudian dinyalakan. Mereka sudah berkutat sejak sore, dan kini malam telah tiba.
Dengan pengawas dari Piao Miao Ge di samping mereka, para peserta pelatihan ini tidak berani membuat gerakan sepanjang malam, semuanya sunyi senyap...
Keesokan paginya, Fu Hua dan yang lain bingung apakah harus melanjutkan perburuan siluman rubah. Xuan Yao justru mendesak mereka untuk terus, tidak membiarkan proses interogasi mengganggu ujian lapangan. Tapi dia memperingatkan: "Dilarang keras membocorkan penyelidikan ini! Pelanggaran akan dihukum berat!"
Fu Hua dan yang lain penurut menerima perintah lalu pergi. Setelah menguasai titik temu mereka hari ini, Xuan Yao kembali membawa pasukan melanjutkan pencarian jejak Niu Daomei. Pencarian tak boleh hanya menunggu begitu saja, aktivitas pencarian harus terus berjalan...
Di rawa, mereka melesat beberapa saat. Ketika menemukan tempat persinggahan yang pantas, rombongan Fu Hua tiba-tiba berhenti - atas permintaan Kun Linshu.
"Ada apa?" tanya Fu Hua setelah berhenti.
Kun Linshu: "Lebih baik kita berpencar untuk mencari. Aku akan memeriksa arah lain. Saat waktunya tiba, aku akan menuju titik temu untuk bertemu kalian."
Pandangan berkilatan Fu Hua menandakan kecurigaannya. Sejak tadi ia memperhatikan kegelisahan yang terpancar dari raut wajahnya. "Apa kau ingin menemukan Niu Daomei untuk memberi tahu?" tanyanya.
Kun Linshu tidak mengaku, juga tidak menyangkal. Ia diam seribu bahasa. Setelah melalui interogasi kemarin dan menyaksikan berbagai kejadian, ia tak lagi naif. Jelas baginya bahwa orang-orang ini telah menjual Niu Daomei.
Ia sendiri tidak mengkhianati Niu Daomei. Tentu, pengetahuannya terbatas. Ia tak menguasai rahasia apa pun tentang Niu Daomei, termasuk rumor tentang koneksi dalam di Tanah Suci atau rahasia dalam pelatihan yang diklaim orang lain. Tak ada yang bisa ia bocorkan.
Tak ada yang ingin menjadi hamba, apalagi bagi seseorang yang dahulu angkuh. Perasaannya terhadap Niu Daomei memang rumit, tapi bukan berarti ia rela melihat pengkhianatan seperti ini. Orang yang secara alami memiliki kesombongan dalam diri tak sudi menjadi pengkhianat. Dulu ia terpaksa mengkhianati Tianhuo Jiao sampai pada porsi itu. Kini, bagaimanapun juga, ia adalah bagian dari Niu Daomei.
Masih ada satu hal, hingga saat ini, bahkan ketika dia dipaksa meninggalkan Tianhuo Jiao, dia tak pernah melakukan hal yang menjual Tianhuo Jiao.
Mundur 10.000 langkah, adik seperguruannya yang juga istri masih berada di Gua Adamantium-Ungu. Dia tidak tahu seberapa serius penyelidikan Piao Miao Ge terhadap Niu Daomei, tidak tahu apakah insiden ini akan melibatkan Phoenix api setelah terjadi.
Dia memang ingin menemukan Niu Daomei untuk memberi tahu, ingin memberitahu Niu Daomei bahwa dirimu telah dijual, Piao Miao Ge sedang menyelidikimu.
Fu Hua: "Apakah kamu menyalahkan kami karena menjual Niu Daomei?"
Kun Linshu masih tetap tak bersuara.
Angin berembus kencang menerpa rambut, Fu Hua mengangkat tangan menyisir helai rambut yang terjuntai ke belakang telinga, dengan visi jauh berkata: "Jika kamu berpikir demikian, itu bisa dimaklumi. Tapi kamu tahu, kami juga tak punya cara. Kami bahkan tak paham apa yang sedang diselidiki Piao Miao Ge, atau seberapa banyak yang mereka ketahui. Selama Piao Miao Ge tak mendatangi kami, tentu kami membantu menyembunyikan. Tapi begitu mereka datang, kami tak berani lagi merahasiakan."
Kun Linshu akhirnya bersuara, "Sekarang aku baru mengerti, ternyata kalian mengikuti Tao Ye karena dia tahu rahasia dalam pelatihan, karena bisa mendapatkan keuntungan. Saat ada keuntungan ikut, saat masalah datang langsung dijual."
Fu Hua mengalihkan visi mata indahnya ke wajahnya, "Aku tidak menyangkal perkataanmu. Tapi ini bukan satu-satunya alasan kami mengikutinya. Sifatnya yang penuh integritas dan kasih sayang membuat orang sungguh hormat. Sebagai siluman kultivator, aku akui diriku bukan orang baik... Kun Linshu, banyak hal tak bisa diselesaikan dengan terbawa emosi. Kau harus pahami, beberapa situasi harus dipertimbangkan untung-ruginya."
"Piao Miao Ge sudah terang-terangan menyelidikinya. Kami tak tahu kenapa, tapi bisa mengejar sampai ke Gurun Huang pasti ada tujuannya. Akar masalahnya ada pada Niu Daomei sendiri. Jika dia bisa menetralisir masalah, tak apa. Jika tidak, mau dijual atau tidak, dia pasti celaka. Haruskah kita semua ikut celaka sambil terus menyembunyikannya? Dengan membersihkan diri, setidaknya satu pihak bisa selamat. Tak perlu semua tumbang bersama, setuju?"
Kun Linshu: "Menurutmu ini bukan alasan licik?"
Fu Hua: "Jika kau anggap ini alasan licik, ya sudah. Tidak penting. Memang salah menjualnya, tapi setelah berkhianat, aku tak mau pengikutnya kena imbas. Kau tak terlibat, jangan ikut terseret."
Kun Linshu: "Tak perlu repot mengurus nasibku."
Fu Hua: "Di rawa-rawa luas ini, ke mana kamu mencari sendirian? Orang-orang Piao Miao Ge yang berpatroli di udara pun tidak bisa menemukannya. Tanpa petunjuk apapun, bisakah kamu menemukannya seperti lalat tanpa kepala? Jangan sia-siakan tenaga. Jika kamu tetap nekat, aku harus memperingatkanmu: Xuan Yao sudah bilang, yang membocor informasi akan dihukum berat! Nanti kalau bertemu Xuan Yao, kami tidak akan menutupi untukmu! Jika kami menyembunyikan dan ketahuan, kami akan kena imbas. Jadi kalau kamu berani pergi, aku pasti akan melaporkanmu ke Xuan Yao!"
"Kamu..." Kun Linshu murka, kedua tangannya mulai menggegam udara.
Fu Hua: "Bagaimana? Piao Miao Ge sudah ikut campur dalam misi ini. Masih mau menghabisi saksi? Nanti bagaimana kamu mempertanggungjawabkannya? Jika penjelasanmu tidak jelas, mau kabur atau sembunyi? Kamu bisa kabur, tapi apakah keluargamu bisa? Katanya kamu masih punya seorang istri. Sadarlah, jangan terbawa emosi! Dalam kondisi sekarang, hampir mustahil kamu bertemu Niu Daomei. Mengorbankan diri untuk hal yang tidak mungkin sekaligus melibatkan kami, sama sekali tidak perlu!"
Dihadang, Kun Linshu gagal pergi. Saat senja, ia kembali ikut Fu Hua dan lainnya ke titik temu yang disepakati untuk bergabung dengan kelompok lain.
Xuan Yao dan tim pencarinya juga kembali. Bermalam bersama di hutan membuat kelompok ini sulit beristirahat dengan tenang.
Dua hari berlalu dengan cepat. Polanya sama: siang hari berpencar mencari target masing-masing, malam hari berkumpul kembali...
Niu Daomei juga bermalam di hutan sendirian. Belakangan ini ia terus menyusuri daerah mematikan Huangze Sidi seorang diri.
“Seorang diri bahkan tidak nyaman menyalakan api, seorang diri mengelak di sudut terpencil hutan.”
“Tanpa pengawal yang Jancuk, juga tak bisa berkultivasi dengan tenang, apalagi tidur panjang. Setiap napas harus tetap waspada terhadap sekeliling.”
“Duduk di tanah, bersandar pada batu, menyatu dengan kelamnya malam. Sendirian tenggelam dalam kegelapan, menatap bintang-bintang di celah mahkota pohon. Keheningan sesekali diselingi kicau serangga.”
“Suara OO@@ aneh tiba-tiba menggema. Visinya langsung tegang, mata-mata waspada ke sumber suara. Hatinya telah membuka jalan, lima jari mencengkeram gagang pedang.”
“Setelah beberapa ke, ketegangan sedikit mereda. Seekor siluman rubah hitam muncul dari ilalang, mendekat lalu berubah wujud manusia - tak lain Kepala Suku Rubah Hei Yun.”
“Pedang menancap di tanah sedikit meminjam tenaga, Niu Daomei berdiri, menopang pedang dengan satu tangan, 'Bagaimana kau bisa datang?'”
“Hei Yun: 'Ada kondisi yang terdeteksi.'”
“Niu Daomei: 'Untuk urusan apa? Seharusnya beri kabar sesuai perjanjian. Kontak langsung di tanah berisiko, kalau ketahuan bakal ganti rugi.'”
“Hei Yun: 'Tenang, sekeliling sudah kuisi mata-mata. Kalau ada yang mendekat akan kusadari.'”
“'Antisipasi keadaan darurat lebih baik. Ke depannya hindari ini.' Niu Daomei terpaksa menyadarkan. Tapi karena sudah datang, ia bertanya, 'Kondisi apa?'”
“Hei Yun: 'Grup yang bersama kau agak mencurigakan. Mereka bercampur dengan orang Piao Miao Ge, tak tahu apa maksudnya.'”
“'Bercampur bersama?' Niu Daomei alis berkerut, 'Jelaskan detailnya.'”
“Tidak seperti anggota Piao Miao Ge yang ikut ujian, ada tiga burung pengintai besar...” Hei Yun menceritakan detail informasi yang didapat Suku Rubah. Niu Daomei menanyakan detail, sementara dia menjawab semua yang diketahuinya. Di akhir dia menginformasikan: "Mata-mata sesuku sulit mendekat, tidak tahu apa yang mereka lakukan."
Niu Daomei bergumam pelan: "Seharusnya mereka orang di luar ujian." Kedua tangannya perlahan menempel pada pedang, masuk dalam perenungan. Tidak tahu maksud orang Piao Miao Ge bergaul dengan gerombolan itu, tapi sudah membuatnya merasakan tanda bahaya.
Hei Yun: "Mungkinkah mereka menemukan sesuatu?"
Niu Daomei: "Orang Piao Miao Ge yang sudah bergabung dengan mereka, sulit untuk tidak menemukan apa-apa. Aku sebelumnya meninggalkan terlalu banyak celah, sama sekali takkan bisa bertahan dari interogasi. Setidaknya fakta bahwa aku sering tidak bersama mereka sudah tak mungkin disembunyikan."
Hei Yun agak khawatir, "Lalu bagaimana? Jika ada bahaya, sebaiknya Anda tidak pulang ke sana."
Niu Daomei menggelengkan kepala: "Jika tidak kembali, semua usahaku selama ini akan sia-sia. Seluruh Rencanaku akan hangus menjadi abu."
Hei Yun: "Tapi pulang dalam kondisi ini sangat berbahaya."
Niu Daomei: "Tenang, aku sudah mempertimbangkan berbagai bahaya dengan teliti. Persiapan sebelumnya justru untuk menetralisir celah yang ada. Sedangkan orang-orang itu tidak tahu rahasia apapun tentangku. Yang kukhawatirkan sekarang adalah dua orang di sampingku, apa kondisi mereka berdua sekarang?"
Hei Yun: "Mereka berdua tidak menunjukkan keanehan, juga belum berinteraksi dengan orang Piao Miao Ge. Masih bergerak sesuai rute yang sudah Anda tetapkan."
Niu Daomei mengangguk halus: "Aku harus pergi, tidak bisa berlama-lama di sini. Aku harus menemui mereka sebelum orang Piao Miao Ge menyadari keberadaan mereka. Pamit!" Setelah berkata demikian, ia segera pergi.
Melihat ketergesaannya, Hei Yun mengulurkan tangan menghalangi, "Terlalu berbahaya, jangan mengandalkan keberuntungan!"
Niu Daomei tersenyum tipis, "Aku tidak akan bertindak gegabah tanpa persiapan! Mengapa sejak masuk ke Jalan Buntu Huangze aku langsung mencari kalian? Dengan menemukan kalian, beban pikiran di hadapanku sudah lenyap. Selama masih di Jalan Buntu Huangze ini, selama Suku Rubah tidak mengkhianatiku, apapun yang terjadi, aku yakin bisa kabur. Kepala Suku, jika kali ini benar-benar gagal, sudah pasti aku tidak bisa kembali ke Piao Miao Ge. Bahkan keluar dari Tanah Suci pun akan sulit. Mungkin aku harus memohon suku kalian memberiku perlindungan sementara. Jangan sampai nanti aku dianggap beban."
