Tentang hasil Perburuan siluman, kedua belah pihak yang bertanding—faksi-faksi sektarian ini tentu yang paling tidak punya tulang punggung.
Orang-orang yang mengikuti Niu Daomei tidak mendapatkan apa yang mereka harapkan. Alih-alih mendapat keuntungan dari "rahasia dalam" yang diklaim Niu Daomei, justru Niu Daomei sendiri yang mendapat hasil paling sedikit. Namun setidaknya satu hal telah jelas: melalui investigasi Xuan Yao, Niu Daomei membuktikan bahwa dirinya memang tidak memiliki koneksi khusus, semuanya hanyalah salah paham dari mereka sendiri.
Tanpa koneksi khusus namun tetap mengikuti Niu Dao Mei adalah pilihan terpaksa. Ketika tersadar, hampir separuh dari tiga bulan telah berlalu. Selain berburu siluman rubah dengan giat, apa lagi yang bisa dilakukan? Terus mengikuti Niu Daomei yang berani menantang Piao Miao Ge tanpa konsekuensi - inilah daya panggilnya!
Terhadap hasil akhir ujian militer ini, harapan sudah pupus.
Lagipula para Santo tidak pernah menyebutkan bahwa hasil buruk akan menghukum anggota sekte-sekte, hanya menyatakan bahwa prestasi akan mempengaruhi masa depan mereka.
Sebenarnya para Santo juga tidak menyatakan akan menghukum personel Piao Miao Ge yang berpartisipasi jika hasilnya buruk. Namun Piao Miao Ge memahami tujuan penyelenggaraan ujian ini oleh para Santo. Hasil buruk dari anggota sekte lain masih bisa dimaklumi, tapi hasil buruk dari personel Piao Miao Ge berarti ketidakmampuan - inilah alasan pembersihan yang tak terbantahkan bahkan oleh Piao Miao Ge sendiri.
Konsekuensi bagi personel Piao Miao Ge dengan hasil buruk adalah perkiraan internal Piao Miao Ge sendiri.
Singkatnya, sikap para Santo tetap ambigu: mencegah reaksi berlebihan namun memaksa orang untuk bertindak, ketiadaan sikap jelas ini membuat para pelaksana di lapangan semakin cemas. Pengendalian situasi sepenuhnya berada dalam genggaman para Santo.
Dalam perjalanan pulang, anggota Piao Miao Ge bertemu dengan orang-orang dari berbagai sekte, sebaliknya anggota sekte-sekte lain juga bertemu dengan orang Piao Miao Ge.
Kedua belah pihak saling ingin menyelidiki temuan masing-masing, namun tak bisa mendapatkan informasi jelas. Selain menjaga jarak yang wajar, masalah lain adalah adanya faksi internal di kedua pihak yang menyulitkan penghitungan hasil secara menyeluruh.
Saat bertemu di jalan, mereka bersikap seperti pejalan biasa.
Mendekati titik kumpul setelah misi, nasib mempertemukan musuh - Niu Daomei melihat Ao Feng, Ao Feng juga melihat Niu Daomei. Tatapan sekilas bertukar sebelum saling berpaling, pura-pura tidak kenal.
Sebenarnya Ao Feng terus mencari Niu Daomei untuk menghabisi saksi, namun luasnya Jalan Buntu Huangze dan ketidakmampuan melibatkan orang lain membuat pencarian ini seperti mencari jarum dalam jerami.
Kini hampir mustahil melakukan pembunuhan terselubung. Mendekati titik kumpul, Niu dikelilingi banyak orang sementara Ao Feng juga bersama rombongan Piao Miao Ge - tak mungkin bertindak tanpa alasan jelas.
Gunung tempat ujian dimulai itu telah terlihat di depan.
Kerumunan manusia terbang menanjak tebing curam, melambung tinggi hingga mencapai puncak satu per satu.
Sesampai di puncak, mereka baru sadar sebagian peserta ujian telah tiba lebih dulu.
Banyak anggota Piao Miao Ge yang datang kali ini, cukup untuk mengepung seluruh puncak. Huang Ban tetap bertugas sebagai komandan pelatihan di lokasi.
Niu Daomei mengarahkan pandangannya ke posisi tertinggi di puncak gunung, melihat Ding Wei di bawah pohon. Setelah Perburuan siluman rubah berakhir, Ding Wei kembali datang sendiri.
Dia melihat Ding Wei, Ding Wei juga melihatnya. Ding Wei hanya meliriknya datar tanpa ekspresi emosional apapun.
Pendamping di kiri-kanan Ding Wei berbeda - Xuan Yao yang juga kenalan Niu Daomei turut hadir kali ini.
Xuan Yao menangkap kehadiran Niu Daomei di antara para pendatang. Sudut bibirnya menyungging senyum sinis penuh makna, lalu mengalihkan pandangan seolah tak terjadi apa-apa.
Niu Daomei pun bersikap biasa-biasa saja, namun dalam hati paham: Konsekuensi dari perubahan sikapnya terhadap Xuan Yao telah tiba. Bisa dibayangkan, jika kali ini dia gagal mengungkap pencuri barangnya, akibatnya akan fatal. Bahaya besar tengah mengintai.
Setiap petualangan yang dilakukan pasti ada harganya!
Di tengah kerumunan, Fu Hua dan yang lain berbisik-bisik membahas nilai ujian, sementara Niu Daomei paling diam. Tak seorang pun di sekitarnya menyadari bahaya mengerikan yang sedang mengancamnya setiap saat.
Niu Daomei terus diam-diam mengamati sekeliling. Meski sudah punya strategi penanggulangan, dia harus siap menghadapi perubahan drastis kapan saja. Jika antisipasinya gagal, dia tak akan duduk menunggu maut - harus mempertimbangkan arah kabur terbaik.
Bukan merencanakan kemenangan, tapi pertama-tama persiapkan kekalahan. Selalu siapkan skenario terburuk.
Dia juga tidak tahu apakah Xuan Yao dan kawan-kawan akan berseteru sekarang atau balas dendam nanti, tapi dia takkan memberi kesempatan pada mereka untuk menunda pembalasan. Masalah ini harus segera dipicu.
Alasannya sederhana: saat ini adalah waktu terbaik untuk kabur karena lokasinya strategis. Tempat ini berada di tepi Jalan Buntu Huangze. Begitu lolos, dia bisa langsung menyelinap ke dalamnya. Selain memanfaatkan posisi geografis, dia juga bisa mendapat bantuan Suku Rubah. Kekalahan kali ini masih menyisakan nyawa berharga untuk merencanakan langkah selanjutnya.
Jika urusan ini ditunda hingga nanti, begitu menjauh dari sini dan masuk ke lingkungan asing, upaya kabur selanjutnya akan menghadapi pengepungan tak berujung. Masih jadi tanda tanya apakah bisa lolos dari pengejaran!
Karena itu, semua masalah harus diselesaikan di tempat ini. Tak boleh ada penundaan.
"Kepala Suku, ayo kita serahkan hasil ujian!" Qin Guan mengingatkan.
Huang Ban sudah mengatur pasukan dan sedang menghitung nilai ujian. Satu per satu peserta maju menyerahkan temuan mereka.
Qin Guan dan Ke Dingjie tahu nilai mereka buruk, tapi mereka tak peduli. Dengan adanya Kepala Suku Niu yang bahkan bisa menyelesaikan masalah dengan orang Piao Miao Ge, tak ada yang perlu ditakutkan.
Keyakinan mereka bersumber dari Kepala Suku Niu, tanpa menyadari beban berat yang sedang ditanggungnya diam-diam.
Tak hanya mereka berdua, kebanyakan orang luar hanya melihat kesuksesan Niu Daomei dan kemewahannya. Tapi berapa orang yang benar-benar tahu penderitaan yang dialaminya selama perjalanan ini?
"Kalian duluan!" Niu Daomei tersenyum sambil menjulurkan dagu memberi isyarat.
Orang-orang yang bersama tercengang menoleh, Fu Hua tertawa, "Ayo bersama."
Niu Daomei tampak tenang, namun mengeluarkan nada tak terbantahkan, "Kalian duluan!"
Melihatnya demikian, semua orang tak banyak bicara, mengikuti kerumunan maju. Niu Daomei berada di posisi paling belakang.
Niu Daomei sengaja berada di belakang. Dari tadi diam-diam mengamati sekitar, ia menemukan Ao Feng sepertinya sengaja mendekatinya.
Bila Ao Feng tak datang, ia pun akan mencari. Karena lawan menunjukkan niat aktif, ia bersedia memberi kesempatan pendekatan.
Saat kerumunan bergerak maju, Ao Feng seolah tak sengaja sampai di samping Niu Daomei. Sambil mengamati sekitar, bibirnya bergetar pelir, "Tahu siapa aku?"
Niu Daomei membalas berbisik, "Kuselidiki statusmu. Ao Feng, cucu didik Du Wuxu."
Ao Feng: "Bagus kalau tahu. Bila tak ingin pengikut tanah suci Wuxu memberimu ganti rugi, jangan asal bicara. Bila aku senang, akan kuminum kau sesekali."
Ia tak ingin Niu Daomei menuduh sembarangan. Meski tanpa bukti, ia tak mau diusik investigasi. Bisa dibilang ini ancaman.
Bisa juga disebut peringatan. Ia yakin Niu Daomei paham: Bila kau jual aku, tak hanya tak dapat untung, malah sial berat. Pengikut Wuxu bukan lawan sepadan.
Niu Daomei: "Aku tahu akibatnya. Takkan asal bicara."
Ao Feng tenang. Mengikuti kerumunan maju, perlahan menjauh dari Niu Daomei.
“Personel yang telah menyelesaikan penyerahan, bergerak ke kiri-kanan, berputar ke belakang, berkumpul dan menunggu di belakang puncak gunung.” Huang Ban kembali berseru mengingatkan untuk mencegah kekacauan tatanan baru.
Saat tiba di batu altar penghitungan, Ao Feng mengeluarkan kantong berisi temuan miliknya. Petugas eksekusi menuangkan isi kantong, melakukan penghitungan lalu mengembalikannya, menyegel mulut kantong saat itu juga. Setelah pendaftaran, Ao Feng diminta menuliskan namanya sendiri di kantong tersebut.
Penyimpanan terpisah? Ao Feng melirik tumpukan kantong di belakang bagian depan, tertegun sejenak lalu bertanya, "Apa maksudnya ini? Harus menulis nama sendiri?"
Petugas eksekusi yang mengenalinya menjawab dengan senyum, "Ini perintah Pemegang Perintah Ding. Kami hanya melaksanakan."
Ao Feng mengangguk, menuliskan namanya di kantong lalu berbalik pergi, mengikuti arahan menuju sisi kiri.
Dua batu altar penyerahan: satu untuk personel Piao Miao Ge, satu untuk peserta latihan dari berbagai sekte.
Ao Feng dan Niu Daomei berdiri agak ke belakang. Saat Ao Feng menyelesaikan penyerahan, Niu Daomei hampir mencapai altar. Melihat prosedur penyegelan terpisah, senyum tipis mengembang di sudut bibirnya.
Beberapa perkembangan sesuai prediksinya. Setelah melaporkan kasus perampokan, logis jika dilakukan penyegelan terpisah untuk investigasi. Justru aneh jika tidak dilakukan.
Memastikan situasi berkembang sesuai rencana cadangannya tanpa perlu usaha lebih, ia merasa tenang.
Kedatangan Niu Daomei ke posisi penyerahan di kaki gunung tentu menarik perhatian Xuan Yao.
Xuan Yao yang berada di posisi tertinggi puncak gunung dengan keunggulan posisi tinggi, menyaksikan langsung jumlah penyerahan Niu Daomei yang tidak banyak, dibandingkan kebanyakan orang lain, pasti dianggap sedikit.
Setelah menuliskan namanya sendiri di kantong, Niu Daomei melirik Ao Feng yang pergi ke kiri, lalu segera bergegas ke kanan.
Belok kanan mengitari puncak gunung, Niu Daomei mempercepat langkahnya, lalu bertemu Ao Feng lagi di belakang puncak gunung.
Ao Feng dengan wajah datar seolah tak terjadi apa-apa, Niu Daomei sengaja mendekat, bibirnya hampir tak bergerak sambil mengeluarkan kalimat samar dengan suara rendah, "Lupa memberitahu Tuan Ao, mata ketiga siluman rubah yang Tuan rampas, sudah kuberi tanda semua. Piao Miao Ge akan mudah menemukannya bila menyelidiki. Jagalah diri baik-baik!"
Banyak orang di lokasi, sebagian besar juga menghadap ke sini dan memperhatikan. Tidak baik berkomunikasi terlalu banyak, mudah menimbulkan kecurigaan. Setelah melontarkan kata-kata itu, Niu Daomei mempercepat langkahnya, bergegas menuju kerumunan anggota sekte-sekte lain.
Langkah Ao Feng terhenti sebentar, lalu melanjutkan perjalanan dengan sikap biasa-biasa saja. Secara lahiriah tenang, tapi otaknya sebenarnya agak linglung.
Hanya karena satu kalimat Niu Daomei, gelombang emosi dalam hatinya bergolak dahsyat bagai ombak samudera!
Baru saja dia mengancam Niu Daomei, baru saja dia mengingatkan Niu Daomei.
Niu Daomei baru saja bersikap patuh, baru saja menjamin dengan sikap penurut agar dia tenang.
Sekejap mata, dalam hitungan langkah, sikap Niu Daomei sudah berubah. Hanya membalas dengan satu kalimat, tapi sudah membuat bulu kuduknya merinding. Siapa yang sebenarnya mengancam siapa?
"Bukti lengkap manusia dan benda, fakta sekeras besi, ujian yang diminta Santo, melanggar seperti menentang perintah suci. Dia tak bisa membayangkan akibat ditangkap karena pelanggaran, terlebih orang sepertinya yang berada di Taman Wuliang berani menyelinap melanggar. Begitu terbongkar... Wajahnya tenang, tapi napasnya mulai kacau!"
