Keduanya kembali ke wilayah masing-masing. Niu Daomei segera memeriksa dua ekor Jin Chi yang dibawanya.
Ia keluar lagi dari menara tempat tinggalnya, berjalan-jalan sebentar sambil mengamati situasi sekitar.
Kembali ke dalam ruangan, dengan gesit menulis surat rahasia yang digulung rapi, lalu menyelipkannya ke tabung kaki Jin Chi.
Menghampiri jendela menara, mendorong kaca untuk melihat keluar. Tangan kanannya melepaskan Jin Chi yang langsung mengepakkan sayap pergi.
Niu Daomei berjaga di jendela menyaksikan kepergian Jin Chi, memastikan burung itu terbang tinggi tanpa halangan sebelum akhirnya lega...
Di bawah kelamnya malam, lembah surga duniawi di Tanah Suci Salju-Es dipenuhi lentera hias bersinar gemerlap, diiringi alunan kecapi yang merdu, menciptakan suasana perayaan.
Ritual pernikahan besar dimulai. Tamu dari berbagai pihak hadir menyaksikan upacara. Niu Daomei juga berada di antara kerumunan. Meski acara pernikahan ini tidak megah, namun sangat elegan dan menyenangkan mata.
Prosesi rumit tak perlu diuraikan. Kebanyakan tamu undangan tidak tertarik pada bagian itu. Fokus utama mereka adalah menyaksikan pengantin pria-wanita bersujud pada langit-bumi, serta memberi hormat kepada tetua.
Di tengah kerumunan, Niu Daomei memperhatikan dengan seksama sosok tetua tersebut. Sesungguhnya sang tetua juga menjadi pusat perhatian semua hadirin.
Seorang nenek tua berambut memutih dengan postur agak bungkuk. Tangan kanannya memegang tongkat perak, mengenakan gaun putih salju. Kulitnya pucat tak berdarah, bahkan alisnya pun putih. Hanya bahunya yang diselimuti rompi merah simbol kebahagiaan - sepertinya ditambahkan khusus untuk pernikahan. Ia duduk tegak di tempat terhormat menerima sembah sujud sepasang pengantin.
Niu Daomei menggunakan mata sihirnya. Terlihat aura iblis berkabut mengelilingi tubuh sang nenek tua.
Tak perlu berpikir panjang. Meski tak ada yang menyebut, Niu Daomei bisa menebak: ini pastilah Ibu Salju, salah satu dari Sembilan Santo terkemuka.
Konon, ia adalah siluman salju yang telah menetap di wilayah salju sejak zaman purba.
Legenda menyebutkan bahwa pegunungan salju besar tempat Paviliun Salju Es berdiri merupakan tanah kelahiran Ibu Salju.
Tentu saja siluman salju tak mungkin memiliki cucu manusia. Kabarnya Xue Luo'er adalah anak pungut Ibu Salju.
Teknik kultivasi yang dipraktikkan Ibu Salju hanya cocok untuk dirinya sendiri, tidak sesuai untuk manusia. Karena itu, alih-alih menerima murid, ia membina beberapa anak angkat untuk membantu mengelola urusan bawahannya.
Setelah sebuah ritual selesai, sepasang pengantin baru diantar ke kamar pengantin. Ibu Salju mengangkat gelas ke arah tamu, mengucapkan kata-kata seperti "silakan makan dan minum sepuasnya", kemudian meninggalkan lokasi sambil memerintahkan anak-anaknya untuk menjamu para tamu.
Tamu dari luar sebenarnya tidak banyak, sebagian besar adalah rombongan Niu Daomei beserta pengikut mereka. Sisanya kebanyakan adalah anggota internal Tanah Suci Salju.
Niu Daomei yang tahu diri duduk di pinggir paling ujung meja tamu.
Meski anggota Tanah Suci Salju mungkin memandang rendah dirinya, di hari bahagia ini mereka tetap menyambutnya dengan hangat. Namun sikap meremehkan di balik keramahan itu tetap terasa.
Niu Daomei tak ambil pusing. Dengan senyum tetap mengembang, ia terus mengangguk dan membungkuk sambil mengobrol pada setiap orang yang menghampiri.
Tapi duduk di pinggir memberi keuntungan tersendiri - tak terlalu menarik perhatian. Sepanjang jamuan, diam-diam ia mengobservasi Sha Rulai dan putrinya Sha Huanli.
Setelah pesta pernikahan usai, sebagian besar tamu jelas tak berminat berlama-lama di tempat yang membelenggu kebebasan ini. Satu per satu mereka mulai pamit.
Niu Daomei yang bersembunyi di sudut tak buru-buru pergi. Ia terus mengamati.
Ia menangkap momen Sha Rulai mendekati Sha Huanli sepertinya ingin bicara, tapi sang putri malah menoleh dan pergi, rupanya hendak berpamitan kepada Bai Wuya yang memimpin acara.
Sha Rulai pun terdiam di tempat, tercenung.
Melihat kesempatan ini, segera setelah Sha Huanli menjauh dari Bai Wuya, Niu Daomei pun menghampiri sang kepala biro. Setelah mengucapkan terima kasih atas jamuannya, ia pun berpamitan.
Bai Wuya mengamati sekujur tubuhnya, lalu tersenyum sopan: "Sudah datang, kenapa tidak tinggal beberapa hari lagi?"
Mengetahui itu hanya basa-basi, Niu Daomei cepat-cepat menjawab: "Bisa datang sekali saja sudah harus melapor berkali-kali baru diizinkan, mana berani berlama-lama, harus segera kembali ke Kota Tanya Langit."
Bai Wuya mengangguk halus: "Kalau begitu, takkan dipaksa. Maafkan jika sambutan kami kurang memuaskan."
Niu Daomei berulang kali memberi hormat: "Sudah sangat luar biasa. Bisa datang ke Tanah Suci Salju Es adalah kehormatan bagi hamba. Bisa bertemu wajah asli Santo Salju Suci semakin mengharumkan, berkenalan dengan Guru Bai juga berkah tak ternilai."
Bai Wuya tertawa ringan, "Di Kota Tanya Langit juga ada utusan kami, kau pasti sudah tahu. Jika ada keperluan, bisa hubungi saya melalui mereka."
Niu Daomei: "Baik, perintah Guru Bai akan kuingat selalu."
Bai Wuya juga memberi hormat dengan gerakan tangan, "Saya masih harus menemani tamu, maaf tak kami antarkan lebih jauh."
"Tidak-tidak, Tuan terlalu baik. Cukup di sini saja, cukup. Yang rendah hati pamit duluan." Niu Daomei mundur beberapa langkah sambil memberi hormat, baru berbalik pergi.
Dari barisan orang di belakang Bai Wuya, majulah seorang penunjuk jalan yang mengantar tamu keluar.
Setelah Niu Daomei pergi, seorang murid di samping Bai Wuya maju selangkah, berbisik: "Guru sengaja memberi petunjuk padanya, apa benar ingin menjalin hubungan dengan Niu Daomei ini?"
Bai Wuya: "Kalau mau menghubunginya, kapan saja bisa. Buat apa harus menjalin hubungan khusus?"
Murid itu menjawab: "Saya mengerti, Guru hanya bersikap sopan."
Bai Wuya: "Kau pikir ini sekadar basa-basi?"
"Di kiri-kanan bukan," muridnya tertegun sejenak, mencoba berkata, "Niu Daomei ini sepertinya tidak searogan seperti yang dikabarkan. Menurut laporan pengamat di bawah, dia bersikap sopan seperti cucu pada semua orang, sangat hati-hati, tidak seperti yang digosipkan di luar. Tentu saja, mungkin karena ini tanah suci, dia tidak berani kurang ajar."
Makna tersiratnya seolah berkata, apakah orang seperti ini layak diperlakukan seperti ini oleh Anda? Bukankah ini hanya basa-basi?
"Seperti cucu? Menurutmu kabar burung itu salah?" Bai Wuya melirik samping, berkata datar, "Tempat apa ini? Sepengetahuanku, di antara anggota sektarian yang tinggal di Tanah Suci, bukan hanya dia yang mengenal Luo'er. Berani kah yang lain datang? Berapa banyak di Tanah Suci yang mengenal Luo'er? Yang berani datang tanpa diundang, dialah satu-satunya. Kau masih berpikir orang seperti ini tidak punya nyali?"
Muridnya curiga, "Maksud Guru, dia sedang berpura-pura?"
Bai Wuya: "Apakah pura-pura atau bukan, aku tak bisa pastikan. Mungkin karena di sini dia terpaksa menahan diri. Tapi ini bukan tempat yang pantas baginya. Dia pasti tahu, sadar ini bukan tempat yang pantas baginya, tapi masih nekat datang mencari malu sendiri... Berlaku seperti cucu di sini, pasti ada tujuan tersembunyi!"
Muridnya mengangguk halus diam-diam, bertanya lagi, "Menurut Guru, apa agendanya? Tidak terlihat dia melakukan apa-apa di sini, tidak ada aktivitas mencurigakan, bahkan sekarang sudah pamit."
Bai Wuya: "Bukankah sebelum pernikahan Luo'er, mereka sempat bertemu?"
Muridnya tersadar, "Dia sedang berusaha mati-matian menjilat Tuan Pemilik Vila dan pasangannya."
Bai Wuya tersenyum tipis, "Selain ini apa lagi? Orang ini agak menarik, perintahkan orang di Wen Tian Cheng untuk meningkatkan kewaspadaan, awasi lebih ketat, laporkan segera jika ada keanehan."
"Ya!" Muridnya mengangguk, tepat saat itu tamu lain mendekat, ia segera mundur.
Bai Wuya memberi hormat dan berbincang dengan tamu tersebut...
Niu Daomei yang telah berpamitan kembali ke tempat tinggalnya terlebih dahulu, mengambil sangkar elang, baru pergi bersama pemandu ke area berkumpulnya burung pengintai besar. Ia mengambil burung abu-abu yang membawanya ke sini. Pemandu secara pribadi mengantarnya naik ke burung terbang, lalu bersama-sama terbang menjauh.
Hingga melewati kawasan pegunungan tanah suci es, setelah memastikan Niu Daomei benar-benar keluar, pemandu baru memberi hormat perpisahan. Kemudian ia melompat dari punggung burung dan terbang kembali ke tanah suci es.
Sementara Niu Daomei sendiri mengendalikan burungnya menuju wilayah gletser. Ia menyusuri celah es sambil memanggil-manggil, baru melihat Qin Guan dan Ke Dingjie muncul dari retakan gletser raksasa.
Burung itu menyelam tajam lalu meluncur di udara, mengangkut keduanya sebelum kembali terbang tinggi.
Melihat Niu Daomei masih utuh, keduanya lega. Sejujurnya, mereka cukup khawatir. Tanah suci es adalah tempat berbahaya! Sang kepala suci benar-benar berani menyusup sendirian ke tempat seperti ini. Jika mereka berdua yang disuruh, mungkin mendekat pun tak berani. Entah apa maksud kepala suci sengaja datang ke sini.
Tapi mereka juga paham. Orang yang bahkan berani membunuh anggota Piao Miao Ge, apa lagi yang tidak bisa dilakukan oleh kepala suci ini?
“Kepala suku, biar saya yang mengendalikan.” Qin Guan ingin maju membantu.
Niu Daomei yang mengendalikan burung terbang menggelengkan kepala: “Tidak perlu, kalian berdua istirahat saja.”
Kedua orang saling pandang, menyadari Niu Daomei sepertinya sedang merenung. Ke Dingjie mencoba bertanya: “Kepala suku, bagaimana rasa anggur pernikahan di tanah suci salju?”
Niu Daomei: “Biasa saja, tidak sebaik paviliun jerami kami.”
Ke Dingjie bertanya lagi: “Apakah semuanya lancar? Tidak ada masalah? Tidak ada yang menyulitkan?”
Niu Daomei: “Di hari bahagia, selama kita bersikap sopan, takkan ada yang sengaja mencari masalah.”
“Kepala suku, kemana kita pergi?” Qin Guan yang memperhatikan arah tiba-tiba menyadari jejak yang tidak biasa.
Ke Dingjie cepat-cepat mengamati sekeliling, lalu melihat konstelasi bintang. Ia juga menemukan keanehan - ini bukan arah pulang ke Kota Tanya Langit.
Niu Daomei: “Aku punya perhitungan sendiri tentang tujuan kita.” Makna tersirat: Jangan banyak bertanya.
……
Seekor Elang Pemburu Merah mendarat di luar menara. Wang Zun turun dari punggungnya dan mendekati Sha Rulai yang berdiri di tepi pagar: “Guru, mari kita pergi.”
Berbeda dengan perlakuan pada Niu Daomei yang kendaraannya dilarang terbang di dalam tanah suci salju, Wang Zun justru memimpin elangnya masuk langsung untuk menghindari perjalanan panjang Sha Rulai.
Sha Rulai: “Apakah gadis kecil itu sudah pergi?”
Memahami maksudnya, Wang Zun menjawab: “Saat mengambil kendaraan tunggangan, saya sengaja menyelidiki. Nona muda sudah berangkat.”
Sha Rulai menghela napas ringan, "Sekarang bahkan Xue Luo'er sudah menikah, mereka berdua mungkin sulit bermain bersama seperti dulu. Sekarang dia bahkan tidak punya teman."
Menanggapi ini, Wang Zun tidak bisa banyak berkomentar. Dia mengalihkan topik pembicaraan, "Selama pesta, anak buahku terus mengawasi Niu Daomei."
Sha Rulai tersadar, perlahan menoleh ke arahnya, "Apa yang ingin kau katakan?"
Wang Zun: "Anak buah menemukan Niu Daomei sepertinya sedang mengobservasi Anda dan nona muda. Aku curiga apakah dia menemukan sesuatu."
Sha Rulai mendengus, "Apa yang bisa ditemukan? Paling hanya mencurigaiku. Dengan semua indikasi ini, wajar saja jika curiga padaku. Tapi apa yang bisa dia lakukan? Ayo pergi!" Setelah itu dia berbalik badan.
Wang Zun segera memasuki ruangan dan memanggil seseorang. Seorang bawahan merapikan tas pinggang keluar.
Burung terbang mengepakkan sayap. Tiga orang melompat naik, mengendalikan burung itu melesat ke langit kelam...
Di tebing es puncak tertinggi, tepian es berkilauan cahaya dingin di bawah sinar bulan, memberikan kesan mengerikan.
Dalam desiran angin dingin, Ibu Salju membungkuk bertongkat di tepi tebing es. Matanya seperti burung hantu malam mengawasi lembah bercahaya di bawah, bagai memandang dunia dengan superior.
