Terperangkap dalam jebakan tumbuhan mayat busuk yang dikendalikan gerombolan siluman rubah sudah sulit kabur, apalagi ia masih membawa Sha Huanli yang sama sekali tak punya tenaga magis dan kultivasi. Usahanya mati-matian melindungi Sha Huanli justru menjadikan wanita itu beban besar.
Tiga personel Kota Bintang Jatuh yang tinggal di hutan menyaksikan kejadian dari kejauhan, masih agak bingung dengan situasi. Mereka mengira ini sekadar serangan dari siluman rubah.
Saat hendak bergegas membantu, seseorang membentak sesosok kepala suku rubah yang menyamar sebagai petugas Kantor Siluman Rubah di samping mereka: "Jika ada apa-apa dengan Wali Kota Sha, kalian juga akan kena getahnya! Cepat bantu!"
Beberapa petugas Kantor Siluman Rubah hanya memandang mereka dengan acuh. Wajah-wajah itu ada yang datar, ada pula yang menyunggingkan senyum sinis.
Tiba-tiba terdengar suara gemuruh dari dalam hutan. Sekelompok siluman rubah menyergap keluar, menyerbu beberapa ekor burung pengintai besar.
Burung-burung besar itu panik mengepakkan sayap hendak kabur, namun gerombolan siluman rubah yang berlari cepat menyusuri pohon langsung menerkam.
Ada yang terjatuh saat itu juga. Ada yang terbang tinggi dengan tubuh dipenuhi siluman rubah. Makhluk-makhluk itu menggigit ganas, bahkan merobek daging-darah untuk masuk ke dalam tubuh burung. Akhirnya satu per satu burung itu berjatuhan.
Hanya seekor Elang Sayap Abu-abu yang lolos dari hukuman, kendaraan tunggangan Niu Daomei berhasil terbang ke angkasa tanpa gangguan siluman rubah, melayang sambil berteriak ketakutan di ketinggian.
Memang disayangkan burung pengangkut manusia besar yang bernilai tinggi dan berperan strategis terbunuh.
Tapi dalam operasi kali ini, Niu Daomei telah memerintahkan Suku Rubah untuk melakukan apapun pengorbanannya, tak boleh satu orang pun kabur.
Untuk memastikan tak ada yang lolos dan mencegah kebocoran informasi, langkah pertama yang harus dilakukan adalah menghabisi kendaraan tunggangan target, menghilangkan kesempatan mereka melarikan diri ke udara - karena sekali mereka terbang, mustahil untuk dikejar.
Tiga penjaga yang tertinggal di Kota Bintang Jatuh terkejut menyaksikan pemandangan ini, mulai menyadari keanehan: anggota "Siluman Rubah Si" ini bukannya membantu, malah mengarahkan senjata mereka untuk menyerbu.
Ketiga individu itu berhamburan kabur melalui rawa-rawa Huangze yang mematikan, dikejar-kejar oleh kepala suku rubah.
Di setiap arah pelarian mereka, siluman rubah mengendalikan tumbuhan mayat busuk yang menyembul dari tanah untuk menghalangi, berkoordinasi dengan pengejaran sang kepala suku.
Niu Daomei yang telah keluar menyaksikan tentakel raksasa yang terus-menerus meledak keluar dari rawa, agak khawatir bertanya: "Bisakah mereka dihentikan? Takkan ada masalah kan?"
Hei Yun yang mendampingi menjawab: "Tenang, alasan kami memasang jebakan di sini karena daerah bawah tanah ini adalah area dengan pertumbuhan tumbuhan mayat busuk terpadat. Aku telah memobilisasi pasukan rubah dalam jumlah besar ke lokasi ini - mereka takkan bisa melarikan diri."
Niu Daomei: "Hati-hati dalam mengarungi bahtera selama ribuan tahun, masalah ini sama sekali tidak boleh ada kecerobohan kecil, lebih baik kita pergi melihat." Ia mengangkat tangan dan menggoyang Cincin Jari, memanggil burung terbang di udara untuk turun, namun ternyata burung itu takut dengan suasana mengerikan di bawah, tidak berani turun.
Akhirnya dia berbalik memberi instruksi: "Untuk orang lain, tak perlu menyisakan tawanan. Sedangkan Sha Huanli dan Xiang Ming harus ditangkap hidup-hidup. Kalau memang tidak bisa, minimal harus menjamin keamanan Sha Huanli, sama sekali tidak boleh melukainya. Jika tidak, perjalanan ini akan sia-sia. Dalam tingkat tertentu, Sha Huanli masih memanggil Kepala Suku sebagai nenek, kamu setuju bukan?"
"Apa yang kacau balau ini." Kongju memutar matanya, sama sekali tidak ada ikatan darah. Suku Rubah tidak mau cucu perempuan seperti ini.
Mengenai keamanan Sha Huanli, Niu Daomei sudah lama menginstruksikan padanya. Tujuan misi ini memang untuk menculik Sha Huanli, bukan membunuhnya. Ia juga sudah memberi perintah ke bawah, tapi kali ini masih mengingatkan kepala suku di sampingnya sekali lagi.
Setelah Kongju melaksanakan, Niu Daomei melompat pergi, Kongju pun segera menyusul dengan gerakan cepat.
Setelah meninggalkan zona menyeramkan, burung elang sayap abu-abu yang dipanggil baru berani menurunkan ketinggian terbang. Niu Daomei dan Kongju naik ke punggung burung lalu terbang mengejar tiga buronan.
Saat menyusul, mereka menemukan tiga buronan sudah terjerat tanaman mayat busuk dan dibawa ke kedalaman tanah.
Ketiga buronan itu muncul kembali ke permukaan sebagai jenazah berlumuran darah yang diangkat dari bawah tanah.
Setelah memastikan bahwa risiko besar telah teratasi, Niu Daomei mengendalikan burung terbang untuk kembali. Adapun tiga jenazah dibiarkan kepada Suku Rubah untuk dihukumi, dan diserbu oleh gerombolan siluman rubah yang membagi dan memakannya.
Adegan kanibalisme tersebut tidak menarik bagi Niu Daomei. Nafsu makannya tidak sebesar itu, lalu dia memutuskan untuk kembali.
Saat mereka kembali ke lokasi awal pertempuran, tak terlihat lagi jejak perkelahian. Gerombolan siluman rubah pun telah menghilang. Target yang terjebak jelas telah dibawa ke ruang bawah tanah.
Tak lama kemudian, tanah rawa mulai bergolak. Kepala suku Suku Rubah muncul ke permukaan. Bersamanya terangkat mayat-mayat dan seorang yang hidup - Sha Huanli digendong secara horizontal dalam dekapan lengannya.
Niu Daomei dan Hei Yun bersama-sama melompat turun dari punggung burung terbang.
Yang selamat adalah Bendahara Kota Bintang Jatuh, Xiang Ming, dalam keadaan compang-camping. Saat dijaga, dia berjuang memanggil, "Nona Muda, Nona Muda, Nona Muda..." Namun Sha Huanli tetap tak bereaksi. Xiang Ming menatap langit sambil menangis tersedu-sedu, air mata tua mengalir deras, "Guru dan Nyonya telah memberikan budi sebesar gunung padaku. Aku tak mampu melindungi Nona Muda! Aku pantas mati seribu kali!"
Yang dimaksud "Guru" adalah Sha Rulai, sedangkan "Nyonya" bukan merujuk pada Luo Fangfei, melainkan istri sah Sha Rulai yang merupakan ibu kandung Sha Huanli.
Melihat Sha Huanli seperti mayat berjalan, Niu Daomei mengerutkan alisnya. Menjulurkan dagu ke arah Sha Huanli dalam pelukan, dia bersuara berat: "Ada apa ini?"
Hei Yun juga bersuara tegas: "Bukannya sudah kuperintahkan untuk menangkapnya hidup-hidup tanpa melukainya?"
Dengan memeluk Sha Huanli, sang kepala suku tersenyum getir: "Kepala suku, dia baik-baik saja, hanya pingsan karena ketakutan. Bisa dibangunkan kapan saja." Kepalanya miring memberi isyarat ke Xiang Ming, "Justru si tokoh besar ini yang bertempur mati-matian sampai hampir terpaksa kami bunuh. Untungnya kesetiaannya pada wanita ini membuatnya menyerah setelah kami mengancam akan menyakiti nona muda ini, sehingga kami bisa menangkapnya hidup-hidup."
Mendengar kabar baik itu, Niu Daomei maju memeriksa kondisi Sha Huanli sendiri, baru kemudian menghela napas lega.
Saat itu Xiang Ming juga menyadari kehadirannya, berteriak marah: "Niu Daomei! Kau berani seperti anjing berkolusi dengan bangsa siluman rubah! Tidak takutkah kau pada amarah dahsyat Sang Santo?!"
Hingga kini ia masih sulit percaya - bagaimana mungkin Niu Daomei bisa bersekutu dengan Suku Rubah? Tanah Suci berkali-kali mencoba menyusup ke dalam kelompok mereka tapi selalu gagal. Justru karena itulah Suku Rubah sama sekali tidak mudah mempercayai ras asing.
Niu Daomei menoleh mendadak, suaranya bergema seperti pedang terhunus: "Pemenang jadi raja, pecundang jadi penjahat!"
"......" Xiang Ming tercekat sejenak oleh aura dan kata-katanya, kemudian kembali mengaum: "Berani-beraninya kau menyakiti nona muda! Tuan Sha takkan membiarkanmu lolos!"
Niu Daomei tiba-tiba tersenyum: "Manajer Xiang, tenang saja. Selama Tuan Sha mau menyelamatkan putrinya, aku tak akan menyentuh walikota Sha sehelai rambut pun. Jika dia mau menyelamatkan kalian, pasti kukembalikan kalian dengan selamat ke Sha Rulai. Tapi jika Sha Rulai tak mau menyelamatkan kalian... maka aku pun tak bisa berbuat apa-apa."
"Xiang Ming tertegun sejenak, menyadari bahwa alasan menangkap hidup-hidup di sini mungkin untuk memaksa Sha Rulai, segera berteriak: 'Niu Daomei, apa yang ingin kau lakukan?'"
"'Apa yang ingin kulakukan bukan urusanmu, dan bukan giliranmu untuk ikut campur.' Niu Daomei mengabaikan dengan satu kalimat, mengangkat tangan membuat isyarat untuk menyuruhnya diam."
"Dia bukan lagi Niu Daomei yang pertama kali datang ke Kota Bintang Jatuh dulu."
"Penatua Suku Rubah yang mengawal Xiang Ming meremas leher belakangnya. Xiang Ming memutar matanya dan langsung pingsan."
"Niu Daomei menoleh berkata: 'Bawa orang ini turun dan jaga baik-baik, jangan sampai terjadi apa-apa. Nanti antarkan ke lokasi yang kutentukan.'"
"Heiyun mengangguk, memberi isyarat dengan tangan. Para penatua Suku Rubah kembali menyelam ke dalam rawa bersama tawanan."
"Di lokasi hanya tersisa Heiyun dan Niu Daomei. Semua jejak perkelahian telah tertutup oleh rawa yang menggenang kembali."
"Memandang sekeliling, Heiyun berkata sambil tertawa: 'Sebelumnya aku khawatir bagaimana caramu memancing mereka ke titik penyergapan yang sudah ditentukan. Tak kusangka kau bisa mengarang istana gurumu. Tidakkah kau takut mereka tidak datang?' Maksud tersiratnya adalah: Jika lawan tidak termakan umpan ini, begitu ucapan itu keluar, tidak ada ruang untuk menarik kembali. Sekali tersebar, masalah besar akan menimpa Niu Daomei."
Niu Daomei menghela nafas: "Karena itu perlu membuat alasan yang cukup menggoda untuk menarik mereka. Rencana tak sebaik perubahan, ini cara terpaksa. Dari informasi yang kudapat, setelah resepsi pernikahan dia langsung pergi malam itu, tak memberi waktu persiapan. Dengan kecepatan kalian, tanpa kendaraan tunggangan terbang, mustahil sampai di lokasi jebakan tepat waktu. Kalau terlewat, akan sulit bertindak. Ditambah di Jalan Buntu Huangze peluang sukses lebih besar, aku harus mengambil keputusan cepat dan tindakan berisiko ini!"
Heiyun menggelengkan kepala dengan ekspresi terkesima, "Langkah selanjutnya apa rencanamu?"
"Mereka ada di tangan kita. Untuk menguji apakah Dalang di Balik Layar itu Sha Rulai, kalau benar... Karena tak bisa diundang, aku akan paksa dia muncul." Niu Daomei perlahan menjelaskan rencananya, lalu menoleh: "Waktuku terbatas, tak bisa berlama-lama di sini. Aku pergi dulu, urusan sisanya tolong diselesaikan Kepala Suku."
Heiyun mengangguk halus: "Tenang, urusan besar sudah beres, masalah kecil takkan ada kendala."
Tanpa basa-basi, Niu Daomei menggoyang cincin jari memanggil burung abu-abu yang berputar di udara. Melompat ke punggungnya, mereka segera menghilang di cakrawala.
Dengan tergesa menuju titik temu Qin Guan dan Ke Dingjie, setelah menemui mereka ia berbalik cepat ke Kota Tanya.
Saat tiba kembali di Kota Tanya dua hari kemudian, setelah mengurus beberapa urusan administratif, Niu Daomei kembali ke tempat tinggalnya.
"Sekembalinya, langsung menyelinap ke ruang baca pribadinya. Menulis sepucuk surat yang disegel rapat ke dalam jepit rambut perak hasil ukirannya sendiri, lalu menyumbatnya mati."
"Setelah itu menghubungi Qu Lingkun. Saat menyerahkan batang perak, ia khusus berpesan: 'Surat ini untuk atasanmu. Pastikan disampaikan bahwa hanya pengambil keputusan sejati yang boleh membuka. Sebagai teman, kuingatkan: Jangan sekali-kali mencoba membuka segel! Jika kau melihat isinya, atau ada keanehan pada penyegelan, nyawamu takkan selamat. Meski aku takkan membunuhmu, atasanmu pasti takkan mengampuni. Ingat baik-baik!'"
Qu Lingkun mata melotak penuh kecurigaan. Setelah menerima barang, ia mengangguk halus, "Barang ini akan segera saya serahkan."
……
"Ada apa ini? Belum ada kabar?"
Di Paviliun Tanah Suci Da Luo, Sha Rulai yang sedang duduk tegak langsung berdiri begitu Wang Zun masuk, "Bagaimana kabarnya?"
Wang Zun menggelengkan kepala, "Laporan dari gerbang keluar Tanah Suci menyatakan hingga saat ini rombongan nona muda belum terlihat keluar."
Sha Rulai membusungkan dada s mondar-mandir gelisah, "Mengapa bisa begitu? Secara prinsip seharusnya sudah lama keluar dari Tanah Suci. Andai ada hambatan, Xiangming pasti segera melapor. Jangan-jangan terjadi sesuatu?"
Wang Zun menenangkan, "Tuan tidak perlu cemas. Saat ini tak ada pihak yang berani menyentuh nona muda. Menyakiti dia hanya akan memancing kemarahan Tuan tanpa guna. Tenanglah sebentar, saya akan segera menyelidiki lagi."
"Tanyakan semua tempat yang mungkin dia datangi, pergilah." Sha Rulai mengacungkan lengan bajunya, terlihat sangat gelisah. Ia mulai menyadari bahwa mungkin telah terjadi sesuatu.
Wang Zun memberi hormat dan mengundurkan diri.
