Melihat ekspresinya, memperkirakan bahwa Niu sudah mulai waspada pada Jia Wuqun. Tapi itu bukan urusannya. Dia bertanya: "Masih ada yang ingin ditanyakan?"
Niu Daomei: "Terlalu banyak yang ingin kuketahui."
Sha Rulai: "Apakah kau berniat mengobrol semalaman denganku di sini?"
"Baik, nanti jika ada kesempatan akan kuminta petunjuk Guru." Niu Daomei mengangguk, namun mengacungkan satu jari, "Satu pertanyaan terakhir."
Sha Rulai: "Katakan."
Niu Daomei: "Adakah cara untuk mengeluarkanku dari Tanah Suci?"
Sha Rulai mengerutkan alis: "Tanpa persetujuan Sembilan Santo, saat ini Anda takkan bisa meninggalkan Tanah Suci. Jangan harap aku yang akan membelamu. Jika benar ingin keluar, carilah jalan sendiri. Bukankah kau bisa menghubungi Lan Daolin langsung? Lebih baik kau fokus pada Lan Daolin, atau cari orang lain. Pokoknya aku tidak pantas mewakilimu. Dalam kondisi sekarang, aku pun tak punya alasan untuk itu."
Niu Daomei: "Tuan Sha salah paham maksud saya. Yang kumaksud adalah pergi diam-diam tanpa diketahui siapa pun."
Sha Rulai: "Kau gila? Jika kau meninggalkan Tanah Suci sekarang, siapa yang bertanggung jawab? Andai kau berhasil kukeluarkan, aku pun akan terseret masalah."
Niu Daomei: "Karena itu kuharap Tuan bisa membantuku keluar diam-diam. Selama tak ada yang tahu, tentu tak akan mencurigai Tuan."
Sha Rulai memperingatkan dengan serius: "Hanya ada satu pintu keluar. Untuk keluar harus melewati gerbang yang dijaga gabungan pasukan sembilan keluarga besar. Mustahil keluar tanpa ketahuan. Setiap orang yang keluar-masuk pasti diperiksa. Bagaimana mungkin kau tidak ketahuan?"
Niu Daomei mengerutkan kening: "Tapi bagaimana aku ingat waktu itu Nyonya terhormat membawaku keluar dengan lancar, tidak diperiksa ketat dan langsung melepasku. Jika aku menyamar dengan baik, seharusnya tidak ketahuan tanpa pemeriksaan menyeluruh."
Sha Rulai: "Itu karena Luo Fangfei membawa token keluar-masuk khusus. Hanya orang seperti kami yang bisa keluar-masuk tanpa pemeriksaan ketat, karena kami termasuk murid langsung Sembilan Santo level tertinggi. Keluar-masuk kami selalu terkait misi rahasia untuk Sembilan Santo, sehingga mendapat kemudahan."
Niu Daomei: "Nah, kalau begitu Bapak sendiri yang mengantarku keluar kan bisa? Asal aku menyamar baik-baik, seharusnya tidak ada masalah."
Wajah Sha Rulai menjadi muram: "Inilah alasan mengapa aku bilang membawamu keluar akan menjeratku. Jika kau hilang, Tanah Suci pasti akan menggelar investigasi ketat. Mereka akan curiga apakah kau kabur, dan yang bisa membawamu keluar pasti orang levelku. Begitu ada pemeriksaan catatan keluar-masuk, langsung ketahuan aku pernah membawa seseorang. Menurutmu aku bisa lepas dari tuduhan?"
Niu Daomei bertanya: "Artinya, Bapak memang bisa membawaku keluar."
Sha Rulai: "Aku memang mampu, tapi tak mungkin kulakukan."
Sorot mata Niu Daomei berkilat sebentar sebelum ia melambaikan tangan sambil tersenyum: "Sudah, kalau begitu mari kita hentikan pembicaraan ini. Aku tak akan membahasnya lagi."
"Melihat dia menyerah, kecemasan Sha Rulai baru stabil," tanya, "Yang pantas dan tidak pantas kusampaikan sudah kuberitahukan padamu, kesungguhanku juga sudah kau lihat. Bukankah sudah saatnya kau izinkan aku bertemu putriku?"
"Tidak sulit!" Niu Daomei membuat gerakan mengulurkan tangan menyilakan, "Akan kubawa Tuan segera ke sana."
Sha Rulai yang kini sudah tenang justru tidak terburu-buru. Dengan hati-hati dia bertanya, "Di mana lokasi orangnya?"
Niu Daomei: "Demi keamanan, jaraknya agak jauh, di sekitar Jalan Buntu Huangze. Akan kuantarkan Tuan ke sana."
"Sekitar Jalan Buntu Huangze…" Sha Rulai mengerutkan kening bergumam. Setelah memperkirakan jarak yang memang cukup jauh, akhirnya dia menggelengkan kepala, "Jarak sejauh ini, kita berdua pergi bersama tidak pantas. Jangan-jangan ada yang melihat kita bersama lalu timbul masalah. Mari kita berpisah. Berikan alamat detailnya, nanti akan kususul untuk bertemu."
Kehati-hatian orang ini memang beralasan. Niu Daomei segera melaksanakan, memberikan alamat terperinci. Setelah itu, dia lebih dulu mengendalikan burung sayap abu untuk berangkat.
Setelah mengudara, Niu Daomei menoleh ke arah ngarai di bawah. Seolah melepas beban, dia menghela napas lega. Dalang di balik layar yang selama ini menggelisahkannya akhirnya berhasil diselesaikan.
Dia pun harus mengakui, hasil pertemuan kali ini dengan Sha Rulai sangat besar. Dengan bantuan Sha Rulai, aktivitas di masa depan akan jauh lebih mudah. Risiko yang diambil kali ini memang layak!
Setelah urusan ini tuntas, rencananya untuk masa depan semakin punya tulang punggung. Kini dia berani melepas kendali dan bertindak leluasa...
"Perjalanan jauh berlanjut hingga fajar, Niu Daomei akhirnya tiba di tepian Jalan Buntu Huangze."
Sebuah puncak gunung, lokasi yang sama digunakan saat ujian pertama memasuki Zaman Purba dan mengakhiri kompetisi militer.
Burung elang sayap abu-abu mendarat di puncak. Niu Daomei melompat turun sambil melirik ke sekeliling - sepi mencekam, hanya desau angin.
Di puncak tersandar kerangka manusia. Niu Daomei mengamatinya lebih lama. Jika tebakannya benar, itu tulang-belulang Tai Shu Shancheng yang dibiarkan membusuk sejak dilempar ke sini.
Bekas gigitan hewan terlihat jelas di tulang-tulang itu, mungkin binatang tak berakal yang menggerogoti sisa jasad.
Masyarakat zaman perang sudah terbiasa melihat mayat bergelimpangan. Apalagi seseorang dengan latar belakangnya, takkan tersentuh melihat pemandangan semacam ini.
Tak lama, sosok berjingkat naik ke gunung. Bukan orang lain, pemimpin Suku Rubah, Yun.
Yun melihat sekeliling sebelum mendekat: "Bagaimana?"
Niu Daomei: "Sepertinya aman. Pasukan sudah dibawa?"
Yun: "Sudah. Mereka bersembunyi di dekat rawa. Jika ada keadaan darurat, bisa kabur cepat."
Niu Daomei: "Proteksinya memadai?"
Yun: "Tenang. Kami memasang mata-mata dalam radius puluhan li. Gerak-gerik musuh takkan luput. Alarm akan berbunyi jika ada bahaya."
"Baik." Niu Daomei mengangguk, "Kita tunggu. Seharusnya tak lama lagi."
"Ternyata tidak perlu menunggu lama, sekitar setengah shichen kemudian, seekor Elang Pemburu Merah mendarat di puncak gunung. Sha Rulai yang berselimut jubah hitam pun tiba."
Melihat sosok berambut terurai di sebelah Niu Daomei, Sha Rulai waspada: "Siapa ini?"
Niu Daomei berkata pada Hei Yun: "Omongan kosong tak ada bukti, Kepala Suku perlu menunjukkan kemampuan transformasimu."
"Sekarang?" Hei Yun tercengang.
Niu Daomei mengangguk, "Sekarang, berterima kasih atas kerja kerasmu."
Sha Rulai tak mengerti teka-teki mereka, namun menyadari Hei Yun tampak enggan. Tiba-tiba tubuhnya limbung, membungkuk lalu menyusut drastis, berubah menjadi rubah hitam berkaki empat.
Sha Rulai terkejut, berteriak: "Suku Rubah?!"
Rubah hitam itu mengangkat pandangan, seolah menghina reaksi berlebihan itu. Tubuhnya tiba-tiba tegak, berubah kembali menjadi wujud manusia.
Niu Daomei tersenyum: "Guru Sha, perkenalkan, ini Kepala Suku Rubah masa kini, Tuan Hei Yun."
"Kepala Suku Bangsa Siluman Rubah?" Sha Rulai semakin terperanjat, nyaris tak percaya. Niu Daomei ternyata berhasil mendapatkan kepercayaan mereka, bahkan main gila bersama siluman?
Ia tahu sifat paranoid Suku Rubah. Hal yang tak mampu dilakukan Sembilan Santo selama puluhan tahun, ternyata berhasil dilakukan Niu Daomei. Sungguh sulit dipercaya.
"Ini adalah murid Luo Qiu, Sha Rulai." Niu Daomei memperkenalkan ke sebaliknya.
Awan Hitam "hmph" dua kali, sikapnya dengan wajah datar, ekspresi menyembunyikan kerumitan.
Niu Daomei membaca ekspresi bisa memahami, pada level tertentu Sha Rulai masih punya hubungan dengan Suku Rubah. Istri Sha Rulai sekarang adalah putri mantan Kepala Suku Rubah, bisa dibilang dia menantu laki-laki Suku Rubah.
"Sungguh kehormatan!" Sha Rulai memberi hormat kepada Awan Hitam, bukan sekadar basa-basi, tapi benar-benar merasa terhormat. Tapi orang ini sepertinya enggan merespon, akhirnya bertanya ke Niu Daomei: "Putriku mana? Jangan-jangan kalian ingkari janji?"
"Guru tenanglah sebentar." Niu Daomei menenangkan, lalu menoleh ke Awan Hitam: "Kepala Suku, bawa orangnya ke sini."
Awan Hitam berbalik pergi, berjalan ke tepi lereng gunung, melambaikan tangan kuat-kuat beberapa kali. Baru kemudian kembali menjawab: "Tunggu sebentar, segera kami antar."
Tiga individu lalu menunggu di puncak gunung. Di tengah desiran angin kencang, Niu Daomei berdiri kaku sambil menancapkan pedang dengan senyum samar. Awan Hitam menoleh ke samping, sementara Sha Rulai memandang bolak-balik antara mereka berdua.
Setelah menunggu sejenak, dua orang muncul menyandera seseorang di pinggang masing-masing, terbang mendarat di puncak.
Dua tetua Suku Rubah membawa Sha Huanli dan Xiang Ming. Kedua sandera masih dalam kondisi pingsan. Sha Rulai mengawasi ketat putrinya dengan tatapan penuh kecemasan.
"Bebaskan tahanan." Niu Daomei memberi perintah. Awan Hitam juga mengangguk.
Kedua tetua segera menetralisir racun untuk membangunkan sandera.
Kedua orang terbangun perlahan, pandangan mereka bertemu dengan kepala suku Suku Rubah. Sha Huanli secara refleks meronta melepaskan diri dan mundur ketakutan.
"Gadis kecil, sudah aman." Sha Rulai bersuara menenangkan.
Sha Huanli menoleh ke arah suara itu. Melihat wajah di balik jubah hitam, dia segera berlari dan bersembunyi di belakang Sha Rulai.
Terlepas dari keadaan hubungan ayah-anak mereka, dia tetap menganggap ayahnya sebagai pelindung utama.
Xiang Ming yang sudah sadar langsung menganalisis situasi. Diduga Sha Rulai datang untuk menyelamatkan mereka. Kedua belah pihak pasti telah mencapai kesepakatan sehingga Suku Rubah bersedia melepaskan mereka. Keamanan mereka terjamin sekarang.
Ia segera bergegas menghadap Sha Rulai dan memberi hormat, "Guru, ini ketidakmampuan anak buahmu." Ekspresinya penuh penyesalan.
"Sudah berlalu." Sha Rulai berkata datar sambil memegang pergelangan tangan putrinya untuk memeriksa kondisi tubuhnya melalui sihir, memastikan tidak ada luka.
Xiang Ming melirik Niu Daomei yang tersenyum sinis, lalu berbisik, "Guru, Niu Daomei berkolusi dengan Suku Rubah. Kita terjebak dalam..." Ia menjelaskan kronologi insiden secara singkat.
Niu Daomei mengangkat bahu dengan ekspresi berpura-pura menyesal.
Sha Rulai mendengus setelah mendengar penjelasan, "Aku mengerti." Perlahan melepas genggaman pada tangan putrinya, "Yang penting kau selamat." Lalu menatap tajam ke arah Niu Daomei dan kawan-kawan.
Niu Daomei tertawa: "Guru Sha, bagaimana? Aku tidak mengingkari janji kan? Sekarang Anda bisa membawa mereka pergi kapan saja, tapi masalah yang sedang terjadi ini mungkin harus Anda selesaikan sendiri." Ia menunjuk ke arah Heiyun dan yang lain.
Sha Rulai mengerti maksudnya - kolusi dengan Suku Rubah tidak boleh terbongkar. Dia harus menemukan cara membungkam mulut putrinya dan Xiang Ming.
Sha Rulai mengangguk halus, lalu berpaling ke Xiang Ming: "Kondisi tubuhmu baik-baik saja?"
Xiang Ming: "Tidak ada masalah besar, hanya tenaga magisku terkena batasan."
"Aku akan menetralkannya." Saat Sha Rulai mengulurkan tangan, tiba-tiba dia menyusun dua jari seperti pedang menusuk langsung ke jantung Xiang Ming. *Pu!* Bersamaan dengan itu, tenaga magis destruktif dimasukkan paksa ke dalam tubuh Xiang Ming.
Darah menyembur dari dada Xiang Ming yang matanya membelalak. Tak lama, sudut mulutnya juga mulai mengucurkan darah.
Keduanya saling bertatapan. Xiang Ming gemetar ketakutan, bertanya dengan suara tersedu-sedu: "Mengapa...?"
Sha Rulai berkata datar: "Aku tidak menyentuhmu, bukan berarti tidak tahu."
Xiang Ming tersenyum sinis: "Aku mengerti..." Matanya perlahan menatap Sha Huanli yang terkaget-kaget, "Jagalah diri baik-baik, nona muda. Aku tak bisa menemanimu lagi. Patuhilah instruksi Guru. Semua yang dilakukan Guru untuk kebaikanmu..." Tubuhnya lunglai dan ambruk.
