Kedua orang ini saling mengenal. Bagaimanapun juga, Zhao Xionge pernah tinggal di Perkebunan Maolu dengan pakaian bunga mencolok. Zhao Xionge tahu Yuan Gang adalah pelayan setia Niu Daomei.
"Itu adalah Tuanmu, bukan Tuan saya. Orangnya ada di Tanah Suci..." Di tengah kalimat, mata Zhao Xionge tiba-tiba membelalak, seolah tersadar dari kondisi mabuk. Tubuhnya yang sebelumnya berbaring di tepi sungai setengah bangkit, nada bicaranya jelas: "Maksudmu, dia bisa berhubungan dengan dunia luar dari dalam Tanah Suci?"
Yuan Gang: "Aku tidak tahu bagaimana caranya dia menghubungi kami."
Zhao Xionge: "Kau tidak tahu? Lalu bagaimana kau yakin itu benar-benar dia yang menghubungimu, bukan orang lain yang berpura-pura?"
Yuan Gang: "Tidak mungkin dipalsukan."
Melihat keyakinannya, Zhao Xionge tahu pasti ada alasan tersembunyi. Dengan malas ia kembali setengah berbaring, "Apa misi yang mengharuskanmu datang sendiri mencariku?"
"Hubungan kita mungkin tidak sepenuhnya aman. Beberapa hal sulit disebutkan dalam surat." Yuan Gang tampak berhati-hati, sambil terus memeriksa sekelilingnya.
Zhao Xionge: "Tenang, tidak ada orang di sekitar. Dalam radius beberapa li, jika ada aroma manusia asing, kendaraan tungganganku akan segera menciumnya."
Yuan Gang menengadah melihat siluman berbulu emas berwujud dahsyat yang berdiri di atas batu besar. Makhluk itu pun menoleh memandangnya.
Yuan Gang bertanya: "Inikah Raungan Bulu Emas?"
Zhao Xionge: "Omong kosong! Kendaraan tungganganku tak suka mendengar kata-kata tak berguna."
"Haaa...!" Yuan Gang tiba-tiba membentangkan lengan ke arah siluman itu sambil mengeluarkan raungan rendah yang menggetarkan.
"Braak…" Raungan Bulu Emas merespons, namun auranya melemah, kehilangan gemuruh yang menggema di hutan, sambil lemah menggesekkan cakar menunjukkan tanda-tanda mundur.
Pertama-tama adalah tindakan Yuan Gang, kedua adalah raungan aneh dari Raungan Bulu Emas. Zhao Xionge yang sedang mengangkat labu arak tertegun, lalu cepat-cepat bangkit, berbalik memandang Raungan Bulu Emas di atas batu. Ia menyadari ekor makhluk yang biasanya tak takut langit dan bumi itu kini terkulai, posturnya merendah dan mengkerut, mata emasnya kehilangan keganasan. Sepertinya ada rasa takut terhadap Yuan Gang.
Pertama kali menyaksikan Raungan Bulu Emas dalam keadaan seperti ini, Zhao Xionge tercengang sambil bertanya: "Apa yang kau lakukan padanya?"
Yuan Gang menghentikan kuda-kuda dan berdiri tegak, berkata datar: "Hanya menguji keberaniannya." Makna tersiratnya seolah berkata: Bukankah katamu dia tak suka omong kosongku?
Zhao Xionge seketika melirik ke kiri-kanan, memandang Raungan Bulu Emas lalu Yuan Gang, akhirnya mengamati sekujur tubuh Yuan Gang. "Benar-benar tak kusangka, kau juga menguasai rahasia pengendalian binatang. Jelaskan, ada apa ini? Raungan Bulu Emasku ini adalah keturunan purba dari garis darah langka, bahkan Pintu Binatang Buas pun tak bisa berbuat apa-apa."
Yuan Gang: "Aku tidak suka basa-basi. Tao Ye menyuruhku mencari Tuan."
Zhao Xionge menyipitkan mata dingin, mencibir sambil mengangkat labu arak dan meneguk. "Bicaralah, ada misi apa?"
Yuan Gang: "Tao Ye berkata, di dalam Tanah Suci Taman Tak Terbatas, tempat Buah Tanpa Batas tumbuh, ada Yā Jiāng yang dibuat oleh Wu Chang yang menjaganya. Yā Jiāng adalah metode pembuatan rahasia Kegelapan. Tao Ye berharap Anda menyelidiki Kegelapan untuk mencari cara menetralisirnya."
"Yā Jiāng? Taman Tak Terbatas?" Zhao Xionge perlahan menurunkan kendi araknya, tak menyangka Niu Daomei mengirim orang menanyakan hal ini. Ekspresinya sangat serius: "Apa maksudnya?"
Yuan Gang: "Tao Ye tidak menjelaskan, saya tidak tahu."
Zhao Xionge memandang dengan tatapan berkilat, sepertinya sangat berhati-hati dengan masalah ini. Setelah merenung, ia berucap pelan: "Yā Jiāng adalah makhluk kegelapan. Karena dibuat oleh Wu Chang, pasti sepenuhnya dikendalikan olehnya. Fakta bahwa Wu Chang bisa mengendalikannya membuktikan energi kegelapannya terbatas, belum membentuk kecerdasan mandiri. Jika sifat iblisnya berkembang, Wu Chang akan sulit mengontrol. Ini menunjukkan Yā Jiāng buatannya bukan benda tak tergoyahkan. Kultivator Pil Emas biasa seharusnya bisa membunuhnya. Caranya sederhana - bunuh saja langsung."
Yuan Gang: "Saya perlu menjelaskan lagi maksud Tao Ye. Penjagaan di Tanah Suci Taman Tak Terbatas sangat ketat. Yā Jiāng menjaga pohon Buah Tanpa Batas, manusia tak bisa mendekati dengan mudah. Maksud Tao Ye bukan membunuh mereka, tapi mengendalikan mereka untuk menghindari keributan."
Niu Daomei tidak menjelaskan sedetail ini, tetapi setelah bertahun-tahun kerja sama, Yuan Gang langsung memahami maksudnya hanya dari petunjuk singkat.
Zhao Xionge mengangkat alis: "Jangan-jangan Niu Daomei ingin mencuri Buah Tanpa Batas?"
Yuan Gang: "Tao Ye tidak bilang dia ingin mencuri Buah Tanpa Batas, kamu tanya saya, saya tidak tahu."
"Bicara dengan orang sepertimu sungguh membosankan." Zhao Xionge memutar mata, menghina, tapi seketika kemudian serius berkata: "Untuk mengendalikan Yā Jiāng, hanya pembuatnya yang tahu pemicu kontrolnya. Jadi selain si pembuat, orang luar tidak bisa mengendalikan."
Yuan Gang: "Metode rahasia Kegelapan, Tao Ye menyuruhmu menyelidiki Kegelapan." Singkat padat, yang tidak kamu pahami belum tentu tidak dimengerti Kegelapan.
Zhao Xionge jelas mengerti maksud tersirat, tapi tidak menuruti keinginannya, "Tak perlu menyelidik, saya tinggal di Yao Mo Ling, sering berinteraksi dengan Kegelapan. Mengenai hal ini, mengendalikan Yā Jiāng buatan orang lain hampir mustahil, paling-paling hanya bisa sedikit mempengaruhi."
Yuan Gang: "Cara mempengaruhinya, beritahu saya."
Zhao Xionge: "Proses pembuatan Yā Jiāng: Pertama cari burung gagak yang tinggal di tempat beraura yin kuat, misalnya di sekitar pemakaman, terutama yang pernah makan mayat manusia. Lalu menangkap arwah orang mati, saat pembuatan dimasukkan ke tubuh burung gagak, biarkan arwah meminjam tubuh burung beraura yin untuk bertahan. Lama-kelamaan, keduanya akan menyatu. Dengan metode rahasia diproses terus, setelah menyerap cukup aura yin, akan menjadi siluman jahat yang bukan manusia-bukan hantu-bukan hewan, itulah Yā Jiāng."
"Arwah pahlawan dalam tubuh Yā Jiāng pada dasarnya tetap arwah manusia. Hanya di bawah induksi ilmu hitam mereka menganggap burung gagak yang menjadi inangnya sebagai tubuh jasmani. Jika dapat menemukan tulang manusia sebelum menjadi arwah, menunjukkan kerangka aslinya kepada Yā Jiāng, arwah dalam tubuhnya akan mengalami khayalan dan disorientasi sesaat, membuat kesadarannya terganggu beberapa waktu."
"Jika Niu Daomei berniat mencuri Buah Tanpa Batas tanpa ketahuan, beberapa menit ini seharusnya cukup baginya."
Dia telah menebak maksud Niu Daomei, terlebih pertanyaan Yuan Gang terlalu transparan. Namun tidak ada ekspresi kejutan atau penolakan, penjelasan rincinya justru seperti memberi restu.
Yuan Gang yang tidak bodoh menangkap maksud tersirat. Setelah mengawasinya sejenak, bertanya: "Apakah Yā Jiāng bisa mengungkapkan identitas aslinya?"
Zhao Xionge menggelengkan kepala: "Kecerdasan mereka belum berkembang. Hanya berkotek seperti gagak, tidak bisa bicara bahasa manusia."
Yuan Gang: "Lalu bagaimana mungkin menemukan tulang orang yang sudah mati?"
Zhao Xionge menenggak arak sambil mengangkat tangan, "Masih ada kesempatan. Semakin kuat aura yin yang diserap Yā Jiāng, daya serangnya semakin hebat. Ilmu hitam ini mirip gabungan kultivator hantu dan tubuh daging-darah, benar-benar aliran sesat. Sedikit keliru akan memicu bencana. Ketika aura yin Yā Jiāng mencapai tingkat tertentu, mereka akan mengembangkan kecerdasan sendiri. Sebagai iblis beraura jahat, sifat kegelapannya tak terkendali dan menolak dikendalikan oleh pihak luar."
“Karena itu, bahkan Kegelapan sendiri tak akan mudah memanfaatkan teknik ini, jika tidak akan mudah mengalami berbalik menyerang. Ini adalah teknik terlarang Kegelapan, meski Wu Chang bisa memproses pembuatannya, ia tidak sepenuhnya menguasai kelebihan dan kelemahan teknik terlarang ini. Sepertinya dia tidak tahu bahwa tulang almarhum semasa hidup bisa memengaruhi Yā Jiāng.”
“Mengingat dia tidak tahu, mungkin tidak akan menghancurkan tulang almarhum sampai debu setelah menahan arwah pahlawan yang meninggal. Artinya, masih ada kemungkinan menemukan lokasi penguburan jenazah.”
Yuan Gang menyimak dengan serius, juga sadar betapa pentingnya insiden ini. Saat menemukan titik mencurigakan, ia langsung bertanya: “Wu Chang pernah menguasai kekuasaan Kegelapan, bagaimana Anda tahu bahwa Wu Chang tidak sepenuhnya memahami teknik pembuatan Yā Jiāng?”
Zhao Xionge: “Sudah kukatakan, ini teknik terlarang yang selalu dikuasai oleh Santo Perempuan Kegelapan dari setiap dinasti. Takkan mudah bocor, bahkan para Pemimpin sekte dari setiap generasi pun tidak sepenuhnya memahami ini. Wu Chang tentu tak mendapat warisan lengkap.”
Mendengar ini, visi Yuan Gang berkedip-kedip. Beberapa kabar burung pernah didengarnya, desas-desus tentang hubungan asmaranya dengan Santo Perempuan Kegelapan.
“Berdasarkan endapan pengetahuan Wu Chang, seekor Yā Jiāng paling lama hanya akan dikuasainya selama sepuluh tahun. Saat masa tugas mendekati, Wu Chang pasti akan memusnahkannya dan mengganti dengan Yā Jiāng baru hasil proses pembuatan. Jika tidak, dia tak bisa mengendalikan dan malah terkena kekacauan. Poin ini bisa Anda minta Niu Daomei menyelidik dan konfirmasi - apakah penjaga pohon Buah Tanpa Batas secara rutin berganti Yā Jiāng? Jika iya, pasti seperti yang kukatakan.”
“Selama menemukan cara untuk mencari orang yang hilang dalam periode terkait dan mengonfirmasi, mungkin kita bisa menemukan tulang orang yang arwahnya dipakai untuk proses pembuatan.”
“Ada satu petunjuk lagi yang bisa membantu Niu Daomei mengidentifikasi jenazah: Saat Yā Jiāng menyamar jadi manusia, siluet samarnya mirip dengan penampilan almarhum semasa hidup.”
“Jika semua cara ini tak berhasil, maka tergantung kemampuan Niu Daomei sendiri - apakah dia bisa mengetahui dari mulut Wu Chang apa pemicu untuk mengendalikan Yā Jiāng. Jika tahu ini, kita bisa langsung menguasai Yā Jiāng. Tapi Wu Chang bukan lawan mudah, lebih baik jangan ambil risiko ini.”
Setelah berkata demikian, dia menuangkan arak ke mulut lalu bersikap hendak mengakhiri pembicaraan.
Yuan Gang: “Cuma ini? Ada lagi?”
“Tidak.” Zhao Xionge balik bertanya: “Kamu masih ada urusan?”
Yuan Gang menggelengkan kepala.
“Kalau begitu masing-masing pergi!” Zhao Xionge melompat ke punggung Jin Mao Hou yang sedang duduk di batu, lalu menghantam kepala siluman itu dengan labu arak hingga berbunyi Dum!, sambil memaki, “Barang tak berguna!”
Jin Mao Hou sepertinya cukup punya spiritualitas. Dengan lemah ia menoleh memandang Yuan Gang di bawah, lalu melesat Syuut! membawa penunggangnya masuk jauh ke dalam hutan.
……
Di Departemen Siluman Rubah, Niu Daomei mengurung diri di ruang baca sambil memegang surat.
Surat dari Yuan Gang telah diterimanya, berisi laporan lengkap tentang perintah yang dimintanya - semua pernyataan Zhao Xionge telah disampaikan secara utuh.
Isi surat membuat Niu Daomei agak pusing, tepatnya karena pasukan Yā Jiāng di Taman Tak Terbatas.
Taman Tak Terbatas mudah dimasuki, tapi makhluk non-manusia yang menjaga pohon buah itu sangat sulit diakali. Penjaga taman bisa dicari caranya, namun Yā Jiāng ini benar-benar masalah karena tidak bisa berkomunikasi, entah bagaimana bertindak agar penjaga kegelapan ini tidak menimbulkan suara gemuruh.
Dengan kekuatan penjagaan Taman Tak Terbatas, merampas dengan paksa hampir mustahil, hanya bisa mencuri diam-diam.
Menurut rencananya, pencurian harus dilakukan tanpa suara, harus benar-benar diam-diam, bahkan orang tidak boleh tahu Buah Tanpa Batas telah dicuri. Kalau tidak, meski berhasil mendapatkannya, pasti akan dikejar-kejar.
Insiden ini telah ia rencanakan cukup lama, akhirnya terkendala oleh pasukan Yā Jiāng yang ditempatkan Wu Chang. Terpaksa, ia menyuruh Yuan Gang menemui Zhao Xionge untuk bertanya.
Zhao Xionge memang memberikan beberapa cara, tapi caranya terlalu berbelit-belit.
"Bahkan Wu Chang tidak tahu, bagaimana si pemabuk itu bisa menguasai proses pembuatan Yā Jiāng dengan detail seperti ini? Apa Santo Perempuan Kegelapan memberitahukan ritual rahasia ini padanya?" Niu Daomei yang bersandar di sandaran kursi sambil menatap surat itu bergumam pelan.
