Ao Feng yang baru melangkah tiba-tiba berhenti, menoleh tajam ke arah Niu Daomei. Melihat ketenangannya yang tak seperti orang hampir mati, suaranya berat: “Jangan main-main denganku!”
Niu Daomei: “Guru Ao, aku tidak bercanda. Omong kosong tentang pengawasan Piao Miao Ge, kita hanyalah alat yang dimanfaatkan Sembilan Santo. Sekuat apapun aku mengabdi pada mereka, itu sama saja minum racun untuk menghilangkan dahaga. Begitu persiapan selesai dan kita tak berguna lagi, saat Piao Miao Ge ingin kembali menjadi Eksekutor kewibawaan Sembilan Santo, adakah celah hidup bagi kita yang pernah berkuasa di atas mereka? Sembilan Santo takkan peduli nyawa kita. Saat itu tiba, kita akan mati dengan mengenaskan.”
“Saya sangat paham bagaimana akhir hidup saya nanti. Bahkan saya bisa membayangkan cara kematian saya sendiri. Situasi terakhirnya adalah, Paviliun Piao Miao sudah hampir selesai direstrukturisasi, sementara kami masih tidak sadar dan terus mencari masalah dengan tim pengawas, tidak tahu kapat Kesembilan Santo akan menghentikan operasi ini. Saat mereka tiba-tiba menghentikan semuanya, kami sama sekali tidak mendapat informasi sebelumnya. Tiba-tiba suatu hari, Paviliun Piao Miao akan menemukan alasan untuk menangkap kami semua.”
“Dalam sekejap, seluruh tim pengawas kami dimusnahkan tanpa sisa. Seketika itu juga seluruh dunia gentar, Paviliun Piao Miao kembali memegang kewibawaan penuh, melanjutkan pengabdian kepada Kesembilan Santo. Sedangkan kami? Siapa yang akan peduli hidup mati kami?”
“Burung terbang habis, busur baik disimpan. Kelinci licik mati, anjing pemburu direbus. Guru Ao, menurutmu, apakah akhir hidupku akan seperti ini?”
Wajah Ao Feng berkerut dalam perenungan. Pikirannya menyelami ucapan lawan bicara - hal-hal yang belum pernah terpikir sebelumnya. Tapi setelah direnungkan baik-baik, besar kemungkinan skenario itu benar.
Alasannya sederhana: Kesembilan Santo tidak bermaksud memusnahkan Paviliun Piao Miao, tapi mereorganisasinya. Mustahil mereka memenggal lengan kanan mereka sendiri. Dengan begitu banyak orang berhati ular dan konflik rumit di dunia ini, bagaimana mungkin Kesembilan Santo mengurus semuanya sendiri? Paviliun Piao Miao pada akhirnya tetaplah Paviliun Piao Miao.
Niu Daomei berkata sambil tertawa: "Guru Ao, Anda seharusnya paham, aku tak akan hidup lama lagi. Bagaimanapun jalanku adalah jalan buntu. Ucapanmu tentang 'lebih baik kita semua mati bersama' benar-benar membuatku terkejut! Bahkan tanpa kau membongkar skandalku, nasibku sudah pasti. Apa gunanya mengancamku dengan ini?"
Ao Feng perlahan mendekatinya, "Sebenarnya apa maksudmu?"
Niu Daomei: "Kabarnya pohon Buah Tanpa Batas dijaga oleh Pasukan Yā buatan Wu Chang. Pernahkah kau melihat Pasukan Yā itu?"
Ao Feng menggeretakkan giginya: "Aku tanya, apa rencanamu?!"
Niu Daomei: "Sederhana. Mencari celah untuk bertahan hidup. Tak ada yang mau duduk menunggu ajal. Jika akhirnya sama-sama mati, mengapa tidak berjuang untuk peluang hidup? Guru Ao, bukankah kau juga ingin mendapatkan Buah Tanpa Batas? Dengan buah itu, kita bisa bersembunyi di suatu tempat. Setelah kultivasinya mencapai terobosan, masih ada kesempatan untuk berjuang mati-matian!"
Rupanya dia mengincar Buah Tanpa Batas! Ao Feng terperanjat, "Kau gila?!"
"Aku tidak gila! Karena aku tak punya pilihan lain!" Suara Niu Daomei tiba-tiba menggelegar penuh emosi, tangannya menunjuk hidung lawannya, "Kau juga tak punya pilihan! Jika kau nekat bunuh diri, aku siap mengabulkannya sekarang juga!"
Rahang Ao Feng berkedut tegang.
Niu Daomei melembutkan ekspresinya, nada suaranya juga menjadi lebih halus, "Guru Ao, hari-harimu sekarang pastilah sulit? Dapat kubayangkan, setelah mengkhianati Piao Miao Ge, mana mungkin hidupmu tenang. Apa yang harus kau lakukan? Apakah kau rela menanggung malu dan berbuat mesum seumur hidup? Tidakkah kau ingin mencoba berjudi? Bayangkanlah, pandangan dingin sekitar, perlakuan tak menyenangkan dari orang-orang. Bisakah kau menahan amarah sepanjang hayat? Tidakkah terlintas untuk melawan? Pasti pernah, hanya tak berani saja, karena perlawanan tak berguna, tak menemukan celah."
"Tapi sekarang berbeda. Aku, Niu Daomei tidak takut mati. Aku rela mengorbankan segalanya, bersedia menjadi tameng di depan, bersedia berkolusi dari dalam dan luar denganmu. Aku ingin bekerja sama denganmu untuk meraih harapan. Sekalipun mati, setidaknya kita mati dengan gagah. Asal kita bersatu, mungkin tak ada kesempatan!"
Ao Feng matanya berkilat-kilat, mengangguk halus sambil tersenyum sinis, "Aku mengerti. Kau sengaja menjebakku agar tak bisa meninggalkan Taman Tak Terbatas, tujuannya agar aku kembali ke sana dan menjalani hari-hari yang terasa setahun sehari. Semua ini sejak awal sudah kau rencanakan sebagai perangkap berantai khusus untukku, semata demi momen ini sekarang, bukan?"
Niu Daomei: "Mengatakan ini jebakan mungkin berlebihan. Aku tidak seberstrategi yang kau bayangkan. Hanya karena sering menghadapi hal serupa, sedikit banyak punya pengalaman. Tahu bahwa hasilnya pasti begini, jadi langsung mengikuti momentum saja. Kuncinya tetap ada padamu sendiri. Tak ada nafsu maka tegar. Jika kau tak punya ambisi pribadi, takkan terjebak. Aku pun tak bisa berbuat apa-apa. Kau pun takkan terjerat sedalam ini. Tapi begitu menyambar umpan, itu pilihanmu sendiri. Tak usah merintih kesakitan. Tak bisa saling menyalahkan. Hanya bisa menyalahkan diri sendiri."
"Guru Ao, saling menyalahkan seperti ini tak ada gunanya. Guru Ao orang pintar. Sudah sampai tahap ini, memikirkan ada-tidaknya hal-hal itu tak berguna. Mari kita lihat ke depan! Selama mendapatkan Buah Tanpa Batas, kita berdua punya kesempatan mencapai tahap Yuan Ying!"
"Guru Ao, pencapaian Yuan Ying, takkah kau nantikan? Coba bayangkan, seperti apa rasanya? Masih perlu berjaga di Taman Tak Terbatas seperti anjing penjaga yang merana? Renungkanlah betapa nikmatnya - keabadian, tingkat pencapaian yang didambakan seluruh dunia kultivasi!"
Ao Feng menarik napas dalam. "Kau terlalu berkhayal. Kurasa kau sedang bermimpi indah. Sekalipun dapat Buah Tanpa Batas, kau takkan bisa kabur dari Tanah Suci. Yang menanti adalah pengejaran tanpa henti. Sembilan Santo akan menggali tanah sedalam tiga ren untuk menemukanmu. Mereka akan memakai segala metode pelacakan di dunia kultivasi. Aku jamin, sebelum sempat menggunakan buah itu untuk terobosan ke tahap Yuan Ying, mereka sudah mengaismu keluar. Kau akan tahu arti penyesalan sebenarnya!"
Niu Daomei: "Seberapa mengerikan yang kau katakan? Jika Sembilan Santo benar-benar memiliki kemampuan itu, mengapa siluman rubah di Jalan Buntu Huangze masih hidup dengan baik?"
Ao Feng: "Jalan Buntu Huangze tetaplah Jalan Buntu Huangze. Itu adalah tempat perlindungan siluman rubah. Apa kau berharap mereka mau menerimamu?"
Niu Daomei tiba-tiba menunjukkan senyum angker, "Tuan Ao, api yang menyala tiba-tiba di area luas di luar Taman Tak Terbatas—kau pikir aku bisa menyalakannya sendirian?"
Ao Feng menyipitkan matanya: "Kau punya komplotan? Ada yang berani bekerja sama denganmu melakukan ini di Tanah Suci?"
Niu Daomei: "Benar! Komplotanku berasal dari Jalan Buntu Huangze, yaitu siluman rubah yang kau sebutkan!"
Ao Feng terkejut: "Tidak mungkin! Sembilan Santo sudah berusaha keras tapi tak bisa menyusupkan mata-mata ke dalam siluman rubah. Mereka tak mungkin mempercayai manusia."
Niu Daomei tersenyum: "Setiap hal pasti ada pengecualian. Yang tak bisa dilakukan Sembilan Santo, belum tentu tak bisa kulakukan. Coba Tuan pikir—di area seluas Jalan Buntu Huangze, kebetulan apa yang membuatku bertemu jebakan Tuan? Bagaimana aku tahu akhir Chao Jing? Petunjuk-petunjuk itu... Tuan adalah orang pintar, pasti bisa menyambungkan titik-titiknya."
Ao Feng matanya berkedip-kedip, menghela napas dingin: "Siluman rubah yang jadi mata-matamu?"
Niu Daomei: "Itu wilayah mereka. Bagi Suku Rubah, itu urusan kecil, tidak ada artinya."
Ao Feng bertanya buru-buru: "Bagaimana mungkin bangsa siluman rubah mau membantumu? Baru berapa lama kau datang ke Tanah Suci, mana mungkin bisa secepat itu mendapatkan kepercayaan mereka?"
Niu Daomei: "Itu urusanku, tak perlu dijelaskan detail pada Guru. Guru hanya perlu tahu bahwa begitu misi berhasil, kapan saja bisa bersembunyi di Jalan Buntu Huangze, menunggu hari terobosan ke tahap pencapaian Yuan Ying! Guru harus paham, kalau aku berani maju menyerbu, pasti bukan ke jalan buntu!"
Ao Feng terdiam.
Niu Daomei mendesak, "Guru, kobaran api akan segera dipadamkan. Begitu intensitasnya terkendali, orang-orang Taman Tak Terbatas akan langsung memeriksa sekeliling. Waktu kita untuk berunding tinggal sedikit, harus secepatnya memutuskan!"
Ao Feng berkedip-kedip matanya: "Kau tidak takut kubocorkan semua rencanamu untuk menebus dosa? Rahasia besar yang menyangkut siluman rubah ini cukup untuk menyelamatkan nyawaku!"
Niu Daomei tiba-tiba mengangkat tangan, menunjuk hidungnya dengan gerakan tegas: "Aku izinkan kau berkhianat! Guru bisa mempertimbangkan sendiri selama proses, mau lanjutkan atau khianati kapan saja. Sungguh, perkataanku ini keluar dari paru-paru - bahkan jika Guru mengkhianatiku, aku tak akan menyalahkanmu! Seperti kataku tadi, semua ini konsekuensi pilihanku sendiri, tak bisa disesali!"
“Logikanya sederhana, Anda berada di Taman Tak Terbatas, saya pun tidak bisa mempengaruhi keputusan Anda. Tapi berdasarkan keberanian guru melanggar aturan merampas di Jalan Buntu Huangze, saya yakin guru adalah orang yang punya ambisi. Pasti guru tak mau terus-terusan berbuat mesum di Taman Tak Terbatas. Selama ada kesempatan, saya percaya guru bisa membuat pilihan bijak!”
Ao Feng tampak ragu, meremas-remas tangan: "Tapi Buah Tanpa Batas dijaga ketat. Di dalam Taman Tak Terbatas penuh ahli bela diri. Di depan pohon ada pasukan Yā Jiāng berjaga, sekeliling pohon juga dikepung giliran jaga dari Sembilan Tanah Suci. Bisa dibilang, sedikit saja gangguan di dekat pohon akan langsung diawasi banyak mata. Takkan ada kesempatan untuk bertindak!"
Niu Daomei: "Saya tak percaya ada hal yang tak pernah gagal. Kalau ada masalah, kita atasi saja. Banyak hal sudah saya rencanakan matang-matang. Saya tak akan melakukan hal tanpa persiapan. Kesempatan itu ada, tapi harus kita ciptakan sendiri."
Ao Feng: "Coba jelaskan rencanamu dulu, biar saya nilai layak atau tidak."
Niu Daomei: "Tak bisa dijelaskan sekaligus. Waktu kita terbatas, mari fokus dulu menyelesaikan masalah terbesar yang sedang saya hadapi."
Ao Feng: "Apa? Katakanlah."
Niu Daomei: "Dari tadi saya bilang, pasukan Yā Jiāng!"
Ao Feng: "Yā Jiāng memang masalah besar. Mereka berjaga di depan pohon tak bergerak, siapa pun yang mendekat akan langsung terbangun. Kalau sudah terpicu, seluruh penjaga Taman Tak Terbatas akan siaga. Saya juga tak berdaya menghadapi Yā Jiāng itu. Bagaimana mau menyelesaikannya?"
Niu Daomei: "Aku sudah punya cara, beri tahu dulu ada berapa Yā Jiāng yang berjaga?"
Ao Feng: "Tidak banyak, tiga ekor, masing-masing berjaga di tiga arah pohon buah."
Niu Daomei: "Pernah lihat wujud manusia Yā Jiāng setelah berubah bentuk?"
Ao Feng: "Pernah, berkali-kali. Begitu orang mendekati pohon buah, Yā Jiāng langsung berubah wujud dan siaga. Pohon buah itu setiap hari sering didatangi orang untuk menghitung jumlah buah. Setiap kali ada yang mendekat, Yā Jiāng segera muncul dalam wujud manusia lengkap dengan perlengkapan tempur. Aku juga pernah ikut menghitung buah, jadi sering melihat mereka."
