Pada hari pertama bertugas setelah pertemuan dengan Niu Daomei, gerbang formasi langsung terbuka. Suku Rubah segera menghubunginya. Ini jelas menunjukkan peran penting api tersebut.
Sebuah api "membakarnya" keluar untuk berkomunikasi, lalu membujuknya bersekongkol.
Memanfaatkan alasan kebakaran, ia kembali memasuki Taman Tak Terbatas bersama Ding Wei. Di bawah pengawasan ketat, mereka melakukan pembahasan tambahan secara terbuka.
Ditambah dengan efek yang terlihat sekarang, ia menyadari api itu merupakan hasil perencanaan matang Niu Daomei.
“Dari sini terlihat, Niu Daomei si itu telah bekerja keras untuk mencuri Buah Tanpa Batas,” hatinya bergumam dalam hati.
Terjebak di dalam Taman Tak Terbatas, dia tidak tahu situasi di luar, seandainya tahu pasti mengerti mengapa Niu Daomei memilih momentum ini untuk membakar.
Singkatnya, semakin dia merasakan kesadaran Niu Daomei, hati yang gelisah tak karuan itu bisa sedikit tenang. Bagaimanapun ini bukan misi biasa, sedikit kesalahan bisa membuat kepala terpenggal dan nyawa melayang.
“Benar!” Wei Ye mengangguk mendengar, berkata dengan perasaan campur aduk.
Begitu kumbang itu didapat, Ao Feng tidak berani memeriksanya saat itu. Baru keesokan harinya setelah berganti shift dengan patron baru dan kembali ke tempat tinggalnya, dia mengeluarkan kumbang yang terjebak di lengan bajunya.
Memeriksa kepala dan ekor kumbang, dia tak mengerti bagaimana benda di perut kumbang itu dimasukkan. Satu-satunya kemungkinan adalah dimasukkan dari bagian belakang.
Dengan hati-hati dia menggunakan sihir untuk mengeluarkan benda dari dalam tubuh kumbang, berusaha tidak membunuhnya karena khawatir kumbang ini masih memiliki peran dalam mengirim kabar balik.
Namun begitu benda itu keluar, kumbang yang sebelumnya menggerakkan kakinya segera tak bergerak lagi, mati. Dia pun terpaksa membiarkannya.
Sebuah gulungan kertas tipis yang tersegel, setelah dibersihkan dibentangkan. Terdapat tulisan kecil berjejal di atasnya.
Isinya memintanya menjalin kontak dengan Suku Rubah, serta mengirim informasi tentang jadwal giliran jaga yang akurat.
Saat mengirim pesan, cukup sembunyikan informasi dalam benda tak mencolok dan lemparkan. Suku Rubah akan mengirim orang untuk mengambilnya di depan pintu.
Waktu pengambilan dilakukan malam hari untuk menghindari deteksi.
Tentu saja, dia juga harus bekerja sama. Suku Rubah akan mengambil barang pada waktu yang telah dia tentukan. Oleh karena itu, pada waktu yang tepat ini, Ao Feng harus mengalihkan perhatian penjaga lain di depan pintu.
Setelah membaca isi surat, Ao Feng memusnahkan surat rahasia dan kumbang tersebut. Terdiam di dalam kamar sambil menghela napas panjang, bergumam pelan: "Harus delapan hari lagi..."
……
Di Departemen Siluman Rubah, dalam ruang baca, Niu Daomei yang baru kembali berjalan ke belakang meja dan duduk. Sekali lagi mengeluarkan surat dari lengan bajunya untuk diperiksa.
Ini adalah kedua kalinya dia memeriksa surat ini. Saat menerimanya di luar, dia sudah membacanya sekali. Setelah membacanya lagi, diam-diam bersandar di sandaran kursi sambil menatap atap ruangan dan menghela napas ringan.
Surat ini adalah tulisan tangan Yuan Gang yang diteruskan melalui Sha Rulai. Seperti biasa, berisi laporan singkat tentang situasi yang dikumpulkan dari dunia luar.
Alasan helaan napasnya adalah karena dalam laporan tersebut disebutkan satu hal: Putri kabupaten Shang Shuqing telah memiliki calon pernikahan, seorang bernama Fu Junlan.
Fu Junlan ini memiliki sedikit ikatan dengan Keluarga Shang. Keluarganya dulunya adalah keluarga kaya di Yanjing, pernah berhubungan dengan Pangeran Shang Jianbo Ning. Setelah kemerosotan Kediaman Wang Ning, keluarga Fu terkena imbas dan mengalami kemunduran. Setelah kebangkitan Shang Chaozong di Nan Zhou, keluarga Fu bergabung ke Nan Zhou. Atas hubungan masa lalu, mereka mendapat sedikit dukungan dari Shang Chaozong dan mulai memiliki aset tipis kembali.
Fu Junlan pernah bertemu Shang Shuqing di Kediaman Wang Ning saat masih kecil. Anak-anak yang bermain bersama ini masih mengingat bagaimana rupa Shang Shuqing.
Karena kemerosotan keluarga besar, dalam kekejaman dunia ini, Fu Junlan juga tetap belum menikah, bisa dikatakan memiliki nasib yang sama dengan Shang Shuqing. Tak ada yang menyangka setelah bertahun-tahun, mereka ternyata masih memiliki kesempatan untuk bersatu, membuat Shang Shuqing memandangnya dengan cara berbeda. Hubungan mereka bisa disebut sebagai jodoh pernikahan yang ditakdirkan nasib.
Shang Chaozong sangat berhati-hati dalam menangani hal ini. Dukungan keluarga tetap dukungan keluarga, menikahkan adik perempuan tetap urusan menikahkan adik perempuan. Dia mengirim orang untuk melakukan investigasi ketat terhadap detail kehidupan Fu Junlan selama ini, baru menyetujui setelah memastikan tak ada masalah. Kini Shang Shuqing dan Fu Junlan sedang mencoba berinteraksi, setelah kedua belah pihak memastikan, keluarga kedua pihak akan meresmikan pernikahan mereka.
Entah apa maksud Yuan Gang, dalam sebuah laporan singkat, urusan Shang Shuqing ini menghabiskan sebagian besar isi.
Niu Daomei mengerti maksud Yuan Gang. Dia tahu di mata Yuan Gang, Shang Shuqing adalah gadis simpanan yang baik. Dia juga paham Yuan Gang tak pernah menilai kebaikan seorang perempuan dari wajahnya.
Sebenarnya orang-orang di Perkebunan Maolu tidak buta, semua sudah menyadari Shang Shuqing ada ketertarikan padanya (Niu Daomei). Penjelasan rinci Yuan Gang mungkin ada maksud untuk membujuknya mempertimbangkan.
Hubungannya dengan Yuan Gang sudah sedemikian dekat, tak ada yang tidak bisa diungkapkan langsung. Alasan Yuan Gang tidak langsung membujuknya adalah karena mengetahui masa lalunya.
Penjelasan selengkap ini mungkin mengandung harapan agar dia melepaskan masa lalu dan memasuki babak baru.
Mampu atau tidak melepaskan masa lalu adalah urusan pribadi Niu Daomei sendiri. Dia akan mengatur sendiri, tak perlu campur tangan orang lain.
Dia juga tidak bodoh, dia tahu perasaan Shang Shuqing padanya, dia juga tahu wanita Shang Shuqing itu selain wajahnya, benar-benar luar biasa.
Apakah dia peduli dengan penampilan? Tidak bisa dikatakan tidak peduli sama sekali, masih ada sedikit perhatian.
Tapi alasan dia tidak bisa menerima tidak ada hubungannya dengan penampilan. Sejak ditarik Yuan Gang dan Shang Shuqing ke dalam air keruh ini, dia telah berjalan di jalan yang membuatnya terpaksa.
Mengatakan takut menyakiti Shang Shuqing mungkin terdengar dramatis, tapi kenyataannya memang begitu. Posisinya sekarang selalu di tepi maut, berpacaran dengan siapa pun akan menyakiti lawannya. Jika dia menjalin hubungan dengan wanita mana pun, mereka yang gagal menyerangnya akan mencoba segala cara melalui wanita itu. Tanpa perlu menyebut orang lain, akankah Ding Wei dan Xuan Yao melewatkan kesempatan untuk mengendalikannya? Nantinya tidak hanya menyakiti wanita itu, tapi juga melibatkan banyak orang yang melindunginya.
Menjaga jarak dari Shang Shuqing, dalam tingkat tertentu memang melindunginya. Tidak ada cara lain, kondisinya saat ini memang seperti ini.
Tentu saja, bahkan tanpa alasan-alasan ini dia tetap tidak akan menerima Shang Shuqing. Tidak ada alasan lain, tidak ada perasaan cinta padanya. Dia tidak akan menikahi wanita hanya karena merasa dia baik, atau karena tersentuh. Tidak ada perasaan ya tidak ada, dia selalu logis.
Hal seperti ini tidak mungkin dia paksakan diri karena sikap orang lain. Lagipula, tidak ada yang akan memaksanya.
Tidak ada yang memaksa membuktikan bahwa bahkan di mata orang lain pun, mereka berdua memang tidak pantas.
Rasa sedihnya muncul karena selama bertahun-tahun dilayani oleh Shang Shuqing. Ia menghela napas menyaksikan hidup sang putri hancur karena wajahnya. Tak dipahaminya alasan Pangeran Shangjian Ning mengubah wajah putrinya menjadi "muka lucu". Penjelasan Zhao Xionge yang samar-samar pasti menyembunyikan sesuatu.
Beberapa pertanyaan yang belum terjawab sengaja ditunda pikirannya untuk sementara.
Mengambil kertas dari meja kerja, ia menulis dua surat. Surat pertama ditujukan pada Sha Rulai, memintanya menyelidiki latar belakang Fu Junlan karena khawatir kemampuan investigasi Shang Chaozong terbatas.
Harapannya Shang Shuqing bisa menikah dengan keluarga baik dan hidup bahagia. Tak tega melihat wanita baik hati ini berakhir nestapa.
Bukan hanya faktor pribadi Shang Shuqing. Pernikahan putri keluarga Shang ini berpengaruh besar pada faksi Shang. Jika dimanfaatkan pihak bermaksud jahat, akibatnya sulit dibayangkan. Kewaspadaan ekstra mutlak diperlukan.
Surat kedua berisi perintah pada Yuan Gang: Jika pernikahan Shuqing lancar, siapkan hadiah mewah sebagai ucapan selamat.
Baru saja meneken kedua surat, ketukan pintu dari Qin Gong terdengar. "Kepala suku, ada tamu penting datang menghadap."
Niu Daomei bertanya santai, "Siapa?"
Qin Gong menjawab, "Pasangan Tuan Pemilik Vila Paviliun Salju Es ingin bertemu."
Chuan Ying dan Xue Luo'er? Niu Daomei tertegun. Apa urusan mereka datang? Segera menyegel surat-surat itu dan menyimpannya di dalam lengan baju, ia buru-buru beranjak keluar.
Saat keluar ke luar, Xue Luo'er dan Chuan Ying sudah menunggu di pekarangan paviliun. Sepasang giok manusia, pria tampan memancar, wanita cantik, hanya saja perutnya sudah membesar lagi.
"Hormat untuk Tuan Pemilik Vila, hormat untuk Kakak Chuan." Niu Daomei bergegas mendekat memberi salam.
Chuan Ying dengan sikap akrab dan kehangatan langsung maju menggenggam lengan Niu Daomei, tertawa lebar: "Kakak Niu, kedatangan tiba-tiba ini, maafkan kelancangan kami mengganggu."
Xue Luo'er menunjukkan senyum ramah, namun tetap menjaga kesopanan. Bagaimanapun, status Niu Daomei masih dianggap remeh di matanya. Bukan karena suaminya, mana mungkin ia merendahkan martabat datang mengunjungi seorang kepala suku sektarian biasa.
"Tidak mengganggu, sama sekali tidak. Kedatangan kalian berdua adalah tamu VIP yang tak bisa kudapatkan dengan undangan. Silakan masuk, silakan masuk." Niu Daomei terus mengajak, mempersilakan mereka duduk di kursi utama aula.
Qin Guan dan Ke Dingjie segera menyajikan teh. Bagi mereka, pasangan Tuan Pemilik Paviliun Salju Es ini termasuk orang penting. Memiliki teman selevel ini membuat mereka merasa bangga.
Percakapan basa-basi di aula tak terhindarkan. Sesekali Xue Luo'er bertanya tentang kondisi Niu Daomei di sini, menawarkan bantuan jika ada kesulitan.
Niu Daomei terus mengatakan baik-baik saja, berjanji akan meminta bantuan jika diperlukan, namun sama sekali tidak menyebutkan kesulitan konkret.
Karena dia sangat paham, ini bukan zaman dulu di mana perkataan Xue Luo'er bisa menyelesaikan masalah. Dalam situasi sekarang, bahkan orang seperti Ding Wei pun kadang tak bisa berbuat apa-apa. Perkataan Xue Luo'er sama sekali tak berguna. Jika benar-benar menyangkut perjuangan resmi di dalam Tanah Suci, siapa yang akan menghargai perkataan Xue Luo'er? Siapa yang berani?
Setelah membahas rencana mereka untuk sementara meninggalkan Tanah Suci dan pulang ke Paviliun Salju Es, Chuan Ying aktif bertanya: "Kakak Niu, kebetulan kami akan keluar, apakah ada surat yang perlu kusampaikan ke teman di luar?"
Niu Daomei berpikir sejenak, lalu menggelengkan kepala: "Tidak ada."
Chuan Ying: "Benar-benar tidak ada? Apa perlu membalas surat Linghu Qiu?"
Niu Daomei berkata sambil tertawa: "Mengalah saja. Hubunganku dengan Jin tidak baik. Lebih baik jangan melibatkannya. Membalas basa-basi resmi juga tak ada gunanya."
Seberapapun antusias, jujur, dan aktifnya Chuan Ying menawarkan bantuan, Niu Daomei tetap menolak dengan halus satu per satu.
Pasangan suami istri itu tinggal sebentar lalu pergi.
Niu Daomei yang mengantar tamu sampai luar pintu terus melambaikan tangan mempersilakan mereka pulang. Saat tangannya turun, alisnya kembali berkerut seolah sedang merenungkan sesuatu.
……
Di Istana Kegelapan yang diukir dari gunung raksasa di Tanah Suci Dewata Kegelapan, dentingan logam terus bergema dalam kegelapan.
Seorang pria bertubuh tinggi dengan alis tebal mengangkat palu, bertelanjang dada berotot, menghantam dinding untuk membuat ukiran. Meski terlihat seperti perajin, dia sebenarnya adalah Wu Chang - salah satu dari Sembilan Santo yang menguasai dunia.
Setelah Kepala Suku Batu Hitam selesai melapor, suara pukulan palu pun berhenti.
Wu Chang menghadap ukiran dinding dan berucap pelan: "Dia menolak semua bantuan?"
Hei Shi membungkuk: "Tidak menolak secara terang-terangan, tapi setidaknya sudah menolak dengan halus."
Wu Chang: "Sepertinya dia masih tidak percaya. Semua indikasi menunjukkan, barang Santo Perempuan kemungkinan besar ada di tangan Zhao Xionge. Hubungannya dengan Zhao Xionge sangat erat. Tidak peduli metode apa yang kau gunakan, harus bisa mendapatkan kepercayaannya."
