Di Qin, Shao Pingbo mengirim provokator untuk menanamkan ketakutan pada Ma Chang'an dan Tian Zhengyang akan kendali pasukan Luo Zhao, memperlambat kemungkinan pengiriman bantuan militer.
Mengenai Qi yang pasti akan membantu Wei, dalam suratnya Shao Pingbo berjanji akan menghambat pasukan Qi. Ia mendesak pengadilan untuk terus mendesak Yin Chu merebut Wei sebelum bantuan tiba.
Tai Shu Feihua melihat surat itu, mengerutkan kening: "Kenapa ini lagi? Apakah Shao Pingbo di Qi tidak ada kerjaan sampai mengirim pesan berulang-ulang tentang hal yang sama?"
Tai Shu Xiong tertawa sinis: "Peran pasukan Yin Chu sangat krusial. Dia terus menekankan karena khawatir kita lalai, atau ada campur tangan faktor internal pengadilan. Dia ingin aku mengesampingkan semua gangguan untuk menjamin rencana semula. Juga, Yin Chu agak tidak suka padanya. Dulu aku perintahkan Yin Chu membantunya di urusan militer, tapi Yin Chu malah bersikap munafik dan mempermalukannya. Mungkin dia masih trauma. Soal hidup-mati pertempuran, jelas dia sangat tegang."
Tai Shu Feihua mengangguk halus: "Kekhawatirannya berlebihan. Suruh dia fokus saja pada misi utamanya di Qi. Aku sudah berulang kali memerintahkan kultivator pengawal untuk menjamin keselamatannya di sana dengan segala cara. Di sini, pengadilan harus berkoordinasi penuh."
Tai Shu Xiong: "Tenang, Hei Shui Tai akan mengerahkan semua sumber daya di Qi untuk mendukungnya. Segala pengorbanan akan kami lakukan demi kelancaran rencananya."
Tai Shu Feihua mendengus, "Semoga persiapannya bisa memuluskan gerak maju pasukan Yin Chu, dan berhasil menahan pasukan Qi. Jika berhasil, dialah yang layak dapat penghargaan tertinggi!"
"Dia pasti akan sangat senang mendengarnya." Taishu Xiong tersenyum, lalu berpaling memberi perintah: "Tao Lue, segera sampaikan kabar baik ini kepada Tuan Shao untuk menenangkannya. Beri tahu dia bahwa Aku akan mengawasi Yin Chu siang malam secara langsung, tidak akan lengah sedikitpun, agar dia bisa fokus mengurus urusan di Kerajaan Qi dengan tenang."
"Ya!" Tao Lue segera melaksanakan perintah dan pergi.
……
Pasukan Jin menyerbu masuk wilayah Wei dengan mudah seperti membelah bambu, akhirnya Kerajaan Jin menunjukkan taringnya, membuat dunia gempar!
Informasi intelijen antar negara berdatangan silih berganti, termasuk di Nan Zhou.
Di luar Yingwutang, kursi roda terdorong mendekat. Meng Shanming tiba. Shang Chaozong dan yang lain segera memberi salam, sementara Gong Linche yang sedang berdiri membusungkan dada di depan peta juga mengangguk halus sambil tersenyum.
Meng Shanming langsung ke inti: "Wangye, apakah ada kabar dari Qin? Sudahkah mereka mengirim pasukan?"
Shang Chaozong menggelengkan kepala sambil menghela nafas: "Belum juga."
Meng Shanming bertanya heran: "Aku pernah bentrok dengan Luo Zhao. Kemampuannya cukup baik, tidak mungkin dia tidak melihat kepentingan strategis ini. Apakah jaminan dari Yan tidak cukup membuat Qin tenang, masih khawatir kita akan menyusup?"
Shang Chaozong menjawab: "Sepertinya bukan itu masalahnya. Menurut intel dari Qin dan Wei, Qin sudah menyanggupi mengirim pasukan ke Wei. Persiapan mereka yang lambat, terkesan mengulur waktu."
"Pasukan besar beroperasi, bergerak cepat seperti kilat. Luo Zhao tidak mungkin tidak mengerti logika dasar ini. Tampaknya... kemungkinan besar terkait penyakit perdebatan di istana." Meng Shanming menghela napas, memberi isyarat pada pengkursi roda untuk mendorongnya ke depan peta. Setelah menatap peta beberapa saat, dia berkata: "Wangye, kita harus mengirim pesan lagi ke Qin. Perintahkan mereka untuk mengonsentrasikan kekuatan guna menguasai Xiping Pass terlebih dahulu. Aku juga akan mengirim pesan atas namaku ke Luo Zhao, berharap bisa menarik perhatiannya, mendesaknya untuk memastikan Qin mengontrol Xiping Pass sepenuhnya."
Pandangan Shang Chaozong tertuju pada peta, terhenti di area Xiping Pass. Dia merenung perlahan, wajahnya mulai menunjukkan ekspresi penuh pertimbangan.
Gong Linche yang berdiri di samping terlihat kebingungan. Tak mengerti maksud pembicaraan, dia mencoba bertanya: "Mohon penjelasan Jenderal Meng. Xiping Pass terletak di timur Wei, jauh dari medan pertempuran."
Meng Shanming meminta tongkat komando. Menunjuk ke peta, dia menjelaskan: "Xiping Pass – di utara terbentang gurun tak bertepi penuh siluman gurun, pasukan sulit menyeberang. Di selatan terhampar pegunungan tinggi, orang biasa saja sulit bernapas di ketinggian, apalagi membawa pasukan melintasi pegunungan bertingkat. Rintangan langit ini hampir sepenuhnya memutus hubungan antara Tiga Kerajaan Barat dan Empat Kerajaan Timur. Hanya Xiping Pass yang bisa dilalui pasukan besar. Siapa yang mempertahankan Xiping Pass, dialah yang menguasai jalur strategis untuk ekspansi timur Tiga Kerajaan Barat dan gerakan barat Empat Kerajaan Timur. Ini adalah lokasi strategis militer yang paling diperebutkan!"
“Serangan Jin kali ini benar-benar berbeda gaya dari sebelumnya, jelas menunjukkan persiapan matang. Kondisi Wei saat ini sulit menahan serangan Jin, bagai kapal persahabatan yang mulai retak.”
“Saat ini Xipingguan dikuasai Wei. Jika Wei kalah total dan ibu kota jatuh, semangat pasukan pasti runtuh. Tanyalah: Dari mana pasukan kecil di sudut timur Wei ini akan mendapat keberanian bertahan? Tanpa tekad mati-matian, pasukan Jin bisa langsung merebutnya.”
“Aku tak percaya Qin tidak melihat ancaman Jin di perbatasan. Entah mengapa Qin masih berlambat-lambat. Jika Wei runtuh, Jin dan Qi pasti bertempur habis-habisan. Dengan persiapan Jin, siapa pemenangnya masih misteri. Kepemilikan Xipingguan pun belum pasti.”
“Intinya, Xipingguan tak boleh jatuh ke tangan Jin. Jika Jin menguasainya, pasukan empat kerajaan timur akan sulit bergerak ke barat untuk bantuan.”
“Kita tak bisa mengintervensi kelambatan Qin, tapi menguasai medan strategis itu penting. Dengan mengontrol Xipingguan yang mudah dipertahankan, kita bisa ancam serangan Jin. Jika kita bertekad kuat mempertahankannya, Jin harus mengerahkan banyak pasukan untuk merebut inisiatif perang. Tapi di sisi lain mereka juga harus bertempur dengan Qi-Wei, sehingga kekuatan mereka akan tercerai-berai.”
“Selain itu, Jin pasti tidak ingin Qin ikut bertempur. Selama Qin mengirim pasukan untuk menjaga Xiping Guan, pasukan Jin tidak akan berani menyerang pasukan Qin secara gegabah.”
“Pasukan Qin yang menguasai Xiping Guan jauh lebih aman dibandingkan di tangan Wei atau Qi, sehingga bisa memastikan Xiping Guan tidak jatuh dengan probabilitas tertinggi.”
“Asalkan pasukan Qin lebih dulu menguasai Xiping Guan, kita bisa membuka ruang strategis bagi negara-negara, sekaligus merebut inisiatif strategis terlebih dahulu.”
“Selama Xiping Guan terkendali, pasukan Qin bisa menunda-nunda tanpa masalah.”
Gong Linche tersadar, mengangguk halus: “Setelah mendengar pidato Jenderal Meng, saya seperti mendapat pencerahan. Namun... Xiping Guan saat ini masih di tangan Wei. Tindakan merebutnya secara paksa oleh Qin mungkin kurang pantas.”
Meng Shanming: “Tidak perlu paksa. Wei sudah dalam kondisi seperti ini – apa lagi yang tidak bisa mereka relakan? Asalkan Qin bersedia mengirim pasukan, tekanan besar terhadap Jin akan tercipta, mengguncang seluruh rencana operasi dan serangan pasukan Jin. Wei pasti akan menyerahkan Xiping Guan dengan sukarela.”
“Wangye!” Gong Linche menoleh ke arah Shang Chaozong, menyetujui perkataan Meng Shanming.
Shang Chaozong juga mengangguk, lalu melangkah besar ke belakang meja dan mulai menulis surat kepada Qin dengan tangannya sendiri...
Sementara urusan kenegaraan sedang berlangsung sibuk di dalam, di pekarangan luar, sepasang pria dan wanita bertemu.
Wanita itu bertubuh anggun namun wajahnya buruk. Pria tersebut meski tidak tampan, memiliki wajah cerah, postur tinggi, dan memancarkan aura cendekiawan.
“Kedua orang pria-wanita ini adalah Shang Shuqing dan pria pilihannya saat berkunjung ke taman, Fu Junlan. Keluarga kedua belah pihak sedang berusaha menjodohkan mereka.”
“Kedua orang ini telah mulai perlahan mencoba menjalin hubungan.”
“Anda datang.” Shang Shuqing tersenyum lembut, menunjukkan keanggunan dan kecerdasan yang terkendali.
Fu Junlan memberi hormat dengan sopan, “Putri Kabupaten.”
Shang Shuqing memberi jalan, menyampingkan tubuhnya untuk mengundang. Mereka pun berjalan berdampingan menuju taman Kediaman Bupati.
“Apakah pemeriksaan yang ketat akhir-akhir ini agak merepotkan?” tanya Shang Shuqing dengan suara lembut.
Fu Junrang menjawab: “Tidak bisa disebut merepotkan. Kediaman Wang merupakan pusat militer-politik Nan Zhou. Pemeriksaan yang ketat memang wajar. Namun belakangan, pengawasan terhadap orang yang datang dan pergi memang diperketat.”
Suara merdu Shang Shuqing terdengar: “Mohon Tuan Fu tidak tersinggung. Kerajaan Jin dan Wei sedang berperang. Aktivitas mata-mata yang mengumpulkan intelijen semakin gencar. Kewaspadaan harus ditingkatkan, ini bukan ditujukan pada Tuan Fu. Sebenarnya saya ingin menemui Tuan di luar, namun keluarga khawatir akan keselamatan saya sehingga membatasi perjalanan saya akhir-akhir ini. Maafkan saya telah membuat Tuan bolak-balik datang.”
Fu Junrang tersenyum anggun: “Walau saya tidak mengerti detailnya, saya bisa memaklumi. Saya pernah dengar Putri Kabupaten pernah diculik orang Zhao sebelumnya. Tindakan pencegahan ini memang perlu.”
Saat penculikan oleh Zhao disebutkan, pikiran Shang Shuqing melayang. Terbayang kembali sosok yang nyawa melayang saat menyelamatkannya. Hingga kini, kenangan itu masih membuat hatinya tersayat. Gigi peraknya menggigit bibir...
“Apa yang harus dibicarakan dengan bertemu langsung?”
Di lebah, tempat biasa, Niu Daomei dan Sha Rulai bertemu lagi. Begitu bertemu, Sha Rulai langsung bertanya dengan nada agak tak puas.
Niu Daomei: "Kerajaan Jin dan Wei telah berperang."
Sebenarnya dia sudah menerima kabar dari Yuan Gang tentang masalah Jin dan Wei. Sayangnya, Sha Rulai tidak sebebas dirinya dalam mengatur waktu pertemuan. Waktu pertemuan yang tepat sepenuhnya ditentukan Sha Rulai, sehingga baru sekarang mereka bisa bertemu lagi.
Sha Rulai: "Aku tahu, apa hubungannya dengan situasimu saat ini? Hanya untuk ini kau memaksaku bertemu? Kita sebaiknya tidak sering bertemu, itu berbahaya bagi kita berdua."
Niu Daomei: "Aku tahu, tapi perang ini berdampak besar. Menurutmu, apakah konflik kali ini ada hubungannya dengan kematian Hong Yunfa?"
Sha Rulai menggeleng: "Bisa dipastikan tidak ada hubungan."
Niu Daomei mengerutkan kening: "Bagaimana bisa begitu?"
Sha Rulai: "Piao Miao Ge punya saluran informasinya sendiri. Mereka sudah lama memantau situasi ini - persiapan perang Jin sudah direncanakan jauh-jauh hari."
Niu Daomei: "Jika memang tidak ada hubungan dengan kematian Hong Yunfa... Menurut laporan dari Nan Zhou, taktik perang Jin kali ini sangat berbeda. Metode penghancuran internal Wei membuatku curiga pada seseorang - Shao Pingbo! Tolong selidiki dia untukku."
Sha Rulai: "Ini tak perlu diselidiki, tebakanmu benar, cara merusak sebelum perang terhadap Wei kali ini memang seluruhnya direncanakan oleh Shao Pingbo itu. Saat aku masih di Piao Miao Ge, sudah tahu Shao Pingbo terus merencanakan, persiapan sudah matang sejak lama, seharusnya sudah dijalankan, tapi tertunda oleh berbagai kejadian berturut-turut. Sekarang meledak bukan hal mengejutkan."
Niu Daomei bersuara berat: "Kau sudah tahu dari dulu, mengapa tidak memberitahuku?"
Sha Rulai: "Kau tidak bertanya, banyak hal terjadi, bagaimana mungkin kuceritakan satu per satu? Lagipula, sebelumnya tidak pantas kusampaikan. Jika kau tahu pasti akan menghalangi. Urusan Jin ini sangat rahasia. Jika kau turun tangan, pasti akan ketahuan keanehannya. Di sisi Shao Pingbo ada orang Piao Miao Ge yang mengawasi!"
Niu Daomei angkat tangan menghentikan. Masalah sudah terjadi, tak berguna berdebat lagi.
Ia mondar-mandir sebentar, setelah merenung cukup lama, tiba-tiba berucap pelan: "Begitu Jin menyerang Wei, Qi pasti ikut perang. Metode si Shao Pingbo tidak akan fokus kepala abaikan pantat. Si itu punya kebiasaan buruk: selalu mengurus sendiri sampai sering muntah darah, tapi juga sangat berani. Kucurigai dia sendiri kemungkinan besar berada di ibukota Wei atau ibukota Qi, sendiri berkedudukan sebagai komandan. Ini kesempatan bagus untuk membunuhnya! Bantu aku cari di dua tempat ini. Temukan dan bantu aku membunuhnya!"
