Gerbang paviliun terbuka lebar, Shao Sanxing menunggu, tapi tak kunjung melihat orang datang mengetuk pintu, hanya menyaksikan orang berlalu-lalang di jalan luar.
Meski paviliun ini tidak terletak di pinggir jalan utama Qi Jing, tapi lokasinya juga tidak terlalu terpencil, cukup banyak orang yang lalu lalang di jalanan luar.
Shao Sanxing menunggu di dalam paviliun, setiap orang yang melewati depan pintu dengan sedikit keanehan langsung membuatnya menantikan dengan tidak sabar.
Di menara atas, Shao Pingbo sedang bermeditasi dengan mata terpejam, gerakan bola matanya yang bergerak-gerak di balik kelopak membuktikan bahwa dia sedang berpikir sesuatu.
Sekitar setengah shichen kemudian, seorang pria berdiri di depan pintu. Berpenampilan seperti penjaja dengan kantong kain satu bahu, dia mengamati sekilas bagian dalam paviliun sebelum masuk sambil menggoyangkan mainan drum berputar di tangannya dengan tempo stabil.
Ada orang yang nekat menerobos masuk, para penjaga yang bersembunyi maupun terang-terangan di sekeliling langsung hendak bertindak. Shao Sanxing mengangkat tangan memberi isyarat untuk menghentikan tindakan pencegahan, lalu menyambut sambil tersenyum sopan: "Ada yang bisa saya bantu, Guru?"
Si penjaja mengamati sekeliling, lalu menatap Shao Sanxing dari ujung kepala sampai kaki, akhirnya mengucapkan satu kata datar: "Percaya!"
Setelah memastikan ini orang yang ditunggu, Shao Sanxing segera mengulurkan tangan menyilakan: "Silakan ikuti saya, Guru."
Sepanjang jalan dia bersikap hormat, terus-menerus memberi petunjuk arah, hingga akhirnya mengantarkan tamu itu ke menara tempat Shao Pingbo berada. "Tuan Muda, tamu sudah datang," laporannya.
Shao Pingbo sudah mulai mengamati tamu tersebut. Si pendatang ini tampak mengabaikan keberadaan orang lain, melepas rompi kain dan meletakkannya di meja, lalu duduk dengan santai di kursi utama ruangan.
Mengamati sikap tamunya, Shao Pingbo berkata: "Lao Shao, sajikan teh."
Tamu menyahut, "Tidak perlu, orang biasa mundur."
Suara orang ini penuh kewibawaan yang terkendali, Shao Sanxing (nama karakter) mata melotak penuh kecurigaan, tidak tahu siapa orang ini. Namun Shao Pingbo sudah melambaikan tangan padanya, "Jaga di bawah, jangan biarkan orang mendekat."
"Ya!" Shao Sanxing (nama karakter) menjalankan perintah keluar, menutup pintu, lalu berjaga di bawah sambil sesekali menengadah ke lantai atas.
Shao Pingbo di menara mendekati jendela, membusungkan dada sambil memandang keluar. Setelah menunggu cukup lama tanpa respon, akhirnya kembali ke samping meja dan duduk berhadapan dengan tamu. Dengan inisiatif bertanya, "Bolehkah saya tahu nama kehormatan Guru?"
Tamu: "Namaku bukan urusanmu."
Shao Pingbo: "Bagaimana aku bisa percaya keaslianmu jika bahkan statusmu pun tak kuketahui?"
Tamu: "Lupakan urusan Wei. Di Qi, kau tak berani bertindak gegabah. Takut memprovokasi Dinas Intelijen Qi, kan? Selama ini hanya satu "urusan sepele" yang kau rencanakan mati-matian dengan mengerahkan seluruh kekuatan Jin. Saat dibutuhkan, kau bisa menukar Jin Chi (burung mitos pengantar pesan) milik pejabat tertentu. Penjaga Jin Chi mereka sudah kau kendalikan."
"Kau sudah mengaktifkan mereka. Komunikasi antara pasukan ekspedisi Qi dengan ibukota terputus. Cara ini takkan bertahan lama, terlalu banyak celah. Tak lama lagi akan ketahuan. Tapi yang kau butuhkan hanya waktu. Sudah tiga pasukan besar yang berbalik arah, sedang bergegas ke ibukota Qi. Perlukah kuteruskan lagi?"
Shao Pingbo matanya sedikit berkilat, "Memang tak ada yang bisa luput dari orang Piao Miao Ge."
Tamu: "Sudah tahu siapa aku, masih berani tawar-menawar, tidak takut mati?"
Shao Pingbo: "Normalnya, tak ada manusia yang tidak takut mati. Kalau tidak, Guru takkan menyembunyikan wajah asli saat menemui saya."
Tamu: "Kau mengancamku?"
Shao Pingbo: "Bukan ancaman. Saya ingin bekerja sama dengan Guru. Atau lebih tepatnya, Shao bersedia mengabdi pada Guru."
Tamu: "Aku tak butuh pengabdianmu. Kedatanganku hanya untuk memberi tahu: Lakukan tugasmu dengan baik, mainlah sendiri-sendiri, kau bisa hidup lebih lama. Terlalu banyak tahu tak baik bagimu. Pura-pura bodoh saat diperlukan, mengerti?"
Shao Pingbo: "Bagaimana kalau saya tidak menyanggupi?"
Sruukk! Tamu bergerak gesit mendekat, tangan mencekik leher Shao Pingbo. "Ulangi. Suaramu kurang jelas."
Dengan wajah memerah tersengal-sengal, Shao Pingbo memaksakan kata-kata: "Saya mati... Guru juga takkan lolos... Saya duluan... menanti di jalan akhirat..."
Sorot mata tamu memancarkan kemarahan. Lima jarinya mengeras. Bola mata Shao Pingbo nyaris keluar, namun tetap berusaha tersenyum. Senyuman yang terdistorsi oleh cekikan menjadi angker dan mengerikan.
Saat suara "kreek" dari lehernya mulai terdengar, seluruh tubuhnya hampir kehabisan napas—tamu itu tiba-tiba melepas cengkeraman dan mendorongnya.
Braak! Shao Pingbo yang tersandung mundur terjatuh ke tanah, tersengal-sengal, lalu segera menutupi lehernya "Ahem" batuk-batuk tak henti, air liur mengalir tak terkendali dari sudut mulutnya.
Setelah napasnya mulai teratur, dari luar terdengar suara derap langkah menaiki tangga, suara Shao Sanxing segera bergema di luar pintu, "Tuan Muda, Tuan Muda..."
"Tidak apa, mundur!" bentak Shao Pingbo dengan susah payah.
Setelah langkah kaki itu turun kembali, Shao Pingbo menopang diri pada kursi di sampingnya, bangkit dengan susah paya lalu duduk, terkulai di kursi sambil tersenyum pahit: "Nyawaku tak bernilai. Satu nyawaku yang melibatkan nyawa guru, bagi Tuan ini bukan transaksi menguntungkan! Guru adalah orang pintar, tentu tahu pilihan yang tepat."
Tamu itu perlahan melangkah mendekatinya, dari posisi tinggi menatapnya dingin, tiba-tiba tersungging senyum di wajahnya. Sebuah tangan terulur, menepuk-nepuk pipi Shao Pingbo, "Bagus, sungguh berani. Kau layak bekerja sama denganku."
Menyaksikan perubahan ekspresi lawan yang cepat, Shao Pingbo terkekeh, "Guru terlalu memuji!"
Tamu itu berbalik dan kembali ke tempat duduknya semula.
Shao Pingbo menarik napas dalam-dalam, berusaha memulihkan diri sebelum akhirnya bangkit dari kursi dan kembali duduk berhadapan dengan tamunya. Matanya menyapu rompi dan kantong kain di meja, "Aku sudah lama menanti kedatangan guru. Kukira guru akan segera muncul, tak disangka butuh waktu begitu lama. Dari pakaian guru ini, sepertinya ekstra hati-hati. Rupanya tekanan dari Tanah Suci cukup berat bagi guru."
Tamu: "Memang agak merepotkan, sebenarnya ingin datang lebih awal untuk menemui Anda, tapi kematian Hong Yunfa, semua yang terlibat dengan Hong Yunfa... Sembilan Santo mengawasi semua orang yang dicurigai."
Shao Pingbo mengangguk halus, menunjukkan pemahaman, diawasi, jika tidak menemukan kesempatan yang tepat, orang ini tidak berani bergerak sembarangan.
Tamu: "Anda ingin kerja sama denganku, atas dasar apa? Apa yang Anda miliki yang layak untuk kerja sama denganmu? Coba jelaskan."
Shao Pingbo: "Bukankah kerja sama sudah dimulai sejak lama? Guru memintaku mewujudkan pertempuran melawan Wei, sudah kulakukan. Sekarang sudah waktunya Guru menepati janji."
Tamu: "Ingin tahu kondisi Niu Daomei di dalam Tanah Suci?"
Shao Pingbo mengangguk, "Benar."
Tamu tampak agak heran, "Niu Daomei terperangkap di Tanah Suci, tidak ada cara untuk keluar, atau mungkin takkan pernah bisa keluar. Kalian terpisah antar-dunia, sudah tidak ada hubungan lagi. Mengapa masih terus mengingatnya?"
"Takkan pernah keluar?" Shao Pingbo balik bertanya, lalu menggelengkan kepala, "Guru meremehkannya. Kemampuannya sangat kuketahui. Jika dia ingin keluar, mungkin ada caranya, Tanah Suci pun mungkin tak bisa menahannya. Saat dia keluar, dia takkan mengampuniku!"
Tamu menyindir, "Sepertinya Anda sangat takut padanya."
Shao Pingbo: "Bagiku, tidak ada yang namanya takut atau tidak. Guru harusnya paham bahwa kerja sama denganku berarti melawan siapa. Menurut Guru, apakah aku ini penakut? Niu Daomei adalah masalah bagiku, gangguan yang harus dihabisi."
Tamu terdiam sejenak, lalu berbicara perlahan: "Situasinya di dalam Tanah Suci memang kuketahui sedikit, namun kondisi di dalam sana cukup rumit. Aku tidak bisa mengawasinya setiap hari, jadi informasiku tentangnya juga terbatas. Jika kau ingin menyingkirkannya, ini mudah. Aku akan mencari kesempatan untuk membantumu menghabisi dia di dalam Tanah Suci."
Shao Pingbo: "Walau aku tidak tahu status Tuan, tapi pastinya Tuan bukan salah satu dari Sembilan Santo. Benar kan perkiraanku ini?"
Mendengar ucapannya yang tidak nyambung sama sekali, tamu itu bingung: "Jika aku salah satu Sembilan Santo, menurutmu mungkinkah aku duduk di sini bertemu denganmu?"
Shao Pingbo: "Karena Tuan bukan bagian dari Sembilan Santo, Tuan tidak punya wewenang penuh. Jadi izinkan aku bersikap blak-blakan: Selama Tuan tidak berani bertindak terang-terangan, besar kemungkinan Tuan tidak akan bisa menghabisi dia."
Tamu: "Kau sedang memancingku dengan metode provokasi?"
Shao Pingbo: "Ini bukan provokasi. Jika Tuan bisa membantuku membunuhnya, tentu aku sangat berterima kasih. Tapi izinkan aku mengingatkan: Jangan bertindak tanpa keyakinan mutlak. Begitu bertindak, kita harus memastikan dia benar-benar masuk jalan buntu. Jangan beri kesempatan balas dendam!"
"Jika dia sampai curiga, jika dia mendeteksi sesuatu, serangan balik dan pembalasannya pasti akan sangat kejam!"
"Niu Daomei adalah ahli dalam hal ini! Aku jamin, saat Tuan berkonflik dengannya, belum tentu siapa yang akan menang!"
Tamu itu mendengus sinis, menunjukkan sikap meremehkan. Dengan statusnya yang terhormat, dia memang tidak menganggap Niu Daomei berarti: "Serangga musim panas tak paham es. Aku maklum kalau kau tidak mengerti situasi di Tanah Suci."
Shao Pingbo sedikit mengerutkan alis, "Aku tidak tahu kondisi di dalam Tanah Suci, tapi ada satu prinsip yang universal. Baik di dalam maupun luar Tanah Suci, urusan antar manusia tetaplah sama. Aku ingatkan Guru untuk tidak gegabah bertindak, jangan sampai mengganggu ular. Bertahun-tahun ini, terlalu banyak yang ingin membunuhnya - jauh lebih banyak daripada yang ingin menghabisi nyawaku. Tapi hingga kini ia masih hidup dengan baik, ini sudah menunjukkan masalahnya."
"Orang sepertinya memiliki kewaspadaan tinggi, terlebih di lingkungan seperti Tanah Suci. Kewaspadaannya pasti dalam kondisi siaga penuh. Sedikit keanehan saja akan langsung memicu kewaspadaannya. Sebelum persiapan matang, Guru jangan gegabah bertindak. Jika tidak, Guru sedang bermain-main dengan nyawa sendiri."
"Guru, ini bukan omong kosong atau candaan! Guru harus berhati-hati ekstra!"
Tamu tak tahu apakah mendengarkan, bertanya: "Sebenarnya apa yang ingin kau ketahui tentang dia?"
Shao Pingbo: "Dia bukan tipe yang duduk menunggu kematian. Aku yakin di Tanah Suci dia sudah mulai mempersiapkan jalan mundur untuk bertahan hidup. Aku ingin tahu semua pergerakannya, semakin detail semakin baik."
Tamu: "Sudah kukatakan, situasi internal Tanah Suci rumit. Aku tidak bisa terus-menerus mengawasinya."
Shao Pingbo: "Dengan kemampuan Guru, apakah tidak mungkin menyusupkan mata-mata di sekitarnya?"
Tamu: "Di Kota Tanya Langit tempatnya berada, ada mata-mata saya. Tapi si itu sering mondar-mandir ke mana-mana, sulit diuntit. Di Tanah Suci, Jin Chi dan burung pengangkut manusia semuanya dikontrol ketat, apalagi burung pengintai besar—sama sekali tak mungkin diselundupkan masuk. Dia mengendarai burung besar keliling-keliling, anak buah saya tak bisa sewaktu-waktu pakai burung besar untuk menguntit, jadi tak bisa tahu detail pergerakannya."
