Ini adalah gemuruh pertempuran tanpa kobaran perang, duel dalam kegelapan dimana para pesertanya hampir takkan pernah melihat cahaya.
"Pemenang tak berani terkenal, tak bisa mengaku apa yang telah dilakukan, tak bisa menyebut berapa banyak musuh yang dibunuh."
"Yang gugur juga tak bisa mendapat nisan seperti prajurit di medan perang, bahkan tak boleh mengungkap sebab kematian."
"Alasannya sama: agar jejak tak terlacak."
"Yang hidup tanpa nama, yang mati dalam kesunyian."
Memandangi daftar panjang korban pertempuran berdarah antara organisasi intelijen dua negara, Tao Lue sang Kepala Pengawas Istana Jin duduk di bawah sinar lentera, memejamkan mata dengan kilatan air mata di sudut pelupuk.
Dia menangis, tapi air mata tak jatuh. Kerugian terlalu besar. Ratusan generasi pengabdian Hei Shui Tai, semua korban ini pernah memanggilnya "Leluhur". Dia tahu dirinya telah mengkhianati mereka.
"Leluhur, pertarungan ini harus dihentikan! Itu wilayah kekuasaan Qi. Kawan-kawan terlalu banyak dikorbankan! Lanjutkan lagi tak ada gunanya! Segera tarik mundur personel di lapangan, setidaknya kita bisa selamatkan ranting dupa keturunan di sana!" Seru seorang pria yang datang melapor, wajahnya basah oleh air mata. Sungguh memilukan!
"Aduh!" Tao Lue mendongak ke langit menghela napas panjang. Matanya terbuka, lengan bajunya mengusap air mata. Kepalanya bergoyang: "Berguna atau tidak, bukan kita yang menentukan. Kau akan segera paham."
"Apa gunanya?" Pria itu membentangkan tangan menuntut jawaban.
Tao Lue menggeleng. Tak memberi jawaban. Tak boleh diungkap. Ini rahasia tertinggi, hanya segelintir inti yang tahu. Tak boleh bocor keluar.
Tapi seperti prediksinya, tak lama kemudian pria itu mengerti. Mengerti makna pengorbanan kawan-kawannya...
Tak lama setelah Qi mengejar Shao Pingbo, pihak Wei juga melancarkan operasi pencarian serupa.
Shao Pingbo tidak meninggalkan Qi. Meski tahu dirinya diburu, dia tetap nekat tinggal. Tak ada pilihan, rencana besar masih menanti. Jika tak memimpin langsung, mustahil mempercayakan pada orang lain.
Dia bersembunyi di pos peristirahatan tak jauh dari Qi Jing. Harus dekat dengan pusat komando Qi untuk memantau perubahan situasi secara real-time.
Lokasi ini disiapkan oleh Hei Shui Tai dari Jin.
Pegawai pos ini resmi bekerja untuk Qi, tapi sebenarnya agen cadangan Hei Shui Tai yang menyusup. Pos ini bagian dari rencana cadangan untuk operasi penyelamatan darurat.
Misalnya jika istana Jin membutuhkan, tempat ini bisa melindungi pejabat penting saat evakuasi.
Untuk kerahasiaan, pos ini tak terhubung dengan jaringan intelijen lain di Qi, langsung di bawah kendali pusat Hei Shui Tai.
Pos yang tak pernah digunakan ini akhirnya diaktifkan untuk Shao Pingbo.
Shao Pingbo terpaksa bertahan di terowongan bawah tanah yang lembab dan gelap, bersembunyi bagai tikus tanah.
Di bawah cahaya lentera, Shao Pingbo bergumam melihat laporan intelijen: "Memang dia! Benar-benar tak henti ingin menghancurkanku!"
Laporan itu berisi kabar pencarian dirinya di Wei.
"Siapa?" Shao Sanxing bertanya bingung.
Shao Pingbo mengembuskan napas perlahan, ekspresinya berat. "Niu Daomei! Dugaan saya benar. Sudah tahu Tanah Suci tak bisa menghentikannya. Ternyata dia benar-benar telah membangun saluran komunikasi antara wilayah dalam dan luar Tanah Suci."
"Niu Daomei?" Shao Sanxing menunjukkan ekspresi kosong tak mengerti, tidak paham maksud tuannya.
Namun tentang sosok Niu Daomei ini dia tahu. Tahu bahwa nama itu telah menjadi beban di hati Tuan Muda. Dulu, Niu Daomei berulang kali membuat Tuan Muda muntah darah. Setelah bertahun-tahun beristirahat, efek trauma itu baru mulai memudar. Tapi mengapa sekarang nama itu muncul lagi?
Diam-diam dia merasa cemas. Setelah bertahun-tahun diam, apakah Tuan Muda yang baru keluar dari persembunyian ini harus berhadapan langsung lagi dengan Niu Daomei?
Sejujurnya, bukan hanya Shao Pingbo. Bahkan dirinya yang selalu menemani Shao Pingbo pun dibuat trauma oleh Niu Daomei. Sekali mendengar nama "Niu Daomei", bulu kuduknya langsung merinding. Dia mengalami sendiri bagaimana Shao Pingbo terus menerus dikalahkan oleh Niu Daomei - terpaksa membunuh kakak dan ibu kandungnya sendiri, dicemarkan nama baiknya, bahkan hampir tewas dalam pengejaran Niu Daomei.
Di saat-saat paling kritis, Shao Sanxing tahu betapa terdesaknya Shao Pingbo menghadapi tekanan Niu Daomei.
Selama ini dia sangat mengagumi kemampuan Tuan Muda. Tapi bahkan sosok sehebat ini pun terus menerus dipukul habis-habisan oleh Niu Daomei!
Sama seperti Shao Pingbo, dia benar-benar memahami betapa mengerikannya Niu Daomei!
Sekali lagi berhadapan dengan lawan seperti ini, Shao Sanxing merasa sangat tidak yakin. Mendengar nama itu saja sudah membuatnya ciut nyali, dia mencoba bertanya, "Bukankah dia terjebak di Tanah Suci?"
Shao Pingbo dalam suasana hati yang berat, tidak berminat untuk berdebat panjang lebar. Matanya kembali menatap laporan intelijen di tangannya.
Bagi orang lain, ini hanya sekadar kabar tentang operasi penangkapan dirinya di Wei. Tapi baginya, informasi yang tersirat di balik kabar tersebut penuh makna.
Seperti yang pernah diungkapkannya kepada sosok misterius dari Piao Miao Ge sebelumnya, setelah mempertanyakan berbagai kemungkinan kebocoran informasi yang mengekspos dirinya, kecurigaannya tertuju pada Niu Daomei. Namun karena masih banyak faktor lain yang mungkin terlibat, dia pun tak bisa memastikannya.
Kedatangan pesan ini justru mengungkap suatu masalah: pihak yang ingin menyerangnya ternyata tidak bisa memastikan apakah dia berada di ibu kota Wei atau Qi. Artinya, kebocoran bukan berasal dari Jin, dan kemungkinan pihak lain yang memata-matai keberadaannya juga bisa disingkirkan.
Dengan kata lain, ini membuktikan dugaan yang pernah disampaikannya kepada sosok misterius itu!
Setelah merenung sejenak, Shao Pingbo mengangkat kepala dan berkata, "Kirim pesan ke orang yang mereka tugaskan untuk berkoordinasi dengan kita. Katakan bahwa saya sudah yakin itu Niu Daomei. Minta mereka segera mengirimkan laporan detail tentang aktivitas Niu Daomei di Tanah Suci!"
Benarkah kita harus berurusan lagi dengan Niu Daomei? Shao Sanxing gemetar ketakutan. Dia mencoba mengingatkan, "Apa maksud Tuan Muda tadi, apakah Niu Daomei diam-diam berkomunikasi dengan pihak luar melanggar aturan Tanah Suci? Jika benar demikian, mengapa Tuan Muda tidak langsung melaporkannya ke otoritas Tanah Suci? Biar dia menghadapi konsekuensi fatal!"
Shao Pingbo melemparkan dua kata dengan dingin, "Kekanak-kanakan!"
"Ya!" Shao Sanxing terlihat canggung, "Aku akan segera mengirim kabar." Setelah berkata demikian, ia berbalik.
"Tunggu." Shao Pingbo menghentikannya, bertanya, "Bagaimana kondisi Hao Zhen?"
Shao Sanxing: "Setelah meninggalkan Murid Tabib Hantu, tidak ada aktivitas mencurigakan di Kediaman Wang Ying. Dari kondisinya sepertinya sudah aman."
Shao Pingbo mengangguk halus, "Ternyata Murid Tabib Hantu memang sesuai reputasinya."
Dalam hati ia benar-benar lega. Jika Shao Liuer menjadi janda, ia tak tahu harus menghadapi adik perempuannya. Pelaku pembunuhan dengan racun yang terkait dengannya pasti akan terbongkar. Selama Hao Zhen selamat, kebencian Shao Liuer di kemudian hari tak ia pedulikan.
Yang penting Shao Liuer baik-baik saja. Biarlah membenci. Menjaga jarak yang sesuai antara kakak beradik saat ini juga bentuk perlindungan baginya.
Shao Sanxing mengingatkan, "Surat dari Hei Shui Tai sepertinya tak puas dengan tindakan Tuan Muda."
Hei Shui Tai marah karena rencana besar mereka gagal menangkap Murid Tabib Hantu. Murid itu malah menyelamatkan korban racun, membuat strategi meracuni tak berdampak maksimal. Hasil ini sangat mengecewakan.
Hei Shui Tai ingin anggota keluarga kerajaan Qi tewas massal untuk memicu kerusuhan internal yang lebih besar di Qi.
Terutama setelah mendengar bahwa Shao Liuer adalah orang pertama yang bersujud memohon Murid Tabib Hantu untuk turun tangan menyelamatkan, Hei Shui Tai semakin curiga terhadap tindakan Shao Pingbo, menduga Shao Pingbo telah memasukkan kepentingan pribadi dalam operasi sebesar ini.
Tapi memang benar ada kepentingan pribadi yang dimasukkan, memanfaatkan kekuatan Hei Shui Tai di Qi Jing untuk merancang jebakan agar Hao Zhen bisa lolos dari bahaya, hanya saja terjadi hal tak terduga. Hal semacam ini mustahil disembunyikan dari pihak Jin.
Shao Pingbo berkata perlahan dalam kesenyapan: "Bukankah saya sudah memberikan penjelasan?"
Shao Sanxing: "Saya khawatir penjelasan seperti ini mungkin tidak akan mereka percayai. Kali ini karena rencana Tuan Muda, personel penyusupan Hei Shui Tai di Qi benar-benar terlalu banyak yang tewas."
Shao Pingbo: "Selama misi berhasil, percaya atau tidak tidak penting. Sampaikan pesan ke Hei Shui Tai: Di Qin harus bisa menunda lagi! Beri tekanan lebih pada Tian dan Ma. Sudah saatnya menyebarkan rumor ambisi Luo Zhao yang ingin menggantikan posisi mereka!"
"Siap!" Shao Sanxing menerima perintah dan segera pergi.
……
Ketika anggota terakhir keluarga kerajaan diangkut keluar paviliun, kompleks kediaman akhirnya hening. Wu Xin yang kelelahan akhirnya terjatuh di kursi malas.
Selama tiga hari tiga malam tanpa memejamkan mata, ia terus-menerus menyelamatkan anggota keluarga kerajaan yang keracunan satu demi satu.
Sebenarnya racun yang menjangkiti korban lain tidak akan bertahan selama ini. Dialah yang pertama-tama menggunakan obat untuk sementara menekan toksisitas pada para bangsawan, ditambah kerja sama sekelompok kultivator, baru kemudian ada waktu untuk menyelamatkan mereka satu per satu.
"Awalnya, dia hanya berniat menyelamatkan Hao Zhen seorang, tak peduli nyawa orang lain."
"Namun karena sepatah kata Yan Baoru, Wu Xin mengerahkan seluruh kemampuannya untuk merawat keluarga kerajaan yang keracunan ini."
"Setelah menetralisir racun Hao Zhen, Yan Baoru melihat para bangsawati yang berlutut merengek-rengek di luar, lalu berkata: Kali ini Hao Zhen lolos dari bahaya. Jika yang lain tak bisa selamat, para wanita ini pasti akan membenci Shao Liuer sampai mati. Shao Liuer akan menjadi sasaran umum!"
"Perkataan Yan Baoru bukan tanpa alasan. Wanita pasti lebih memahami pikiran sesama wanita daripada pria."
"Karena kalimat inilah, Wu Xin menunjukkan belas kasihan dan menyelamatkan nyawa seluruh keluarga kerajaan yang keracunan."
"Tapi ini membuat Wu Xin yang di depan mata kelelahan. Terbaring di kursi, dia terkuras habis."
"Jasa Guru kali ini tak terhingga. Seluruh keluarga kerajaan Qi pasti akan berterima kasih. Guru boleh beristirahat dengan tenang." Guo Man tersenyum sambil menyelimutinya dengan selimut wol.
"Jasa tak terhingga? Aku tidak mendengarkan nasihat guru, ini mungkin awal masalah." Wu Xin menghela napas lelah.
Guo Man heran, "Masalah? Mengapa Bapak berkata demikian?"
Wu Xin menggelengkan kepala perlahan. Tak ingin bicara, juga tak bisa bicara.
"Dulu saat akan keluar dari persembunyian, gurunya Dokter Hantu tidak setuju. Katanya dunia ini kejam, semakin tinggi ilmu pengobatan, semakin besar bahaya bagi diri sendiri."
"Bahkan sang guru sendiri, kebiasaan aneh yang dibenci banyak orang atau kemisteriusannya yang seperti naga ilahi, semua itu terpaksa dilakukan. Dia mengerti alasan tersembunyi gurunya."
"Seperti kata guru, menghadapi tuntutan eksternal, tidak terlibat dalam kekuatan mana pun, tidak membahayakan pihak mana pun, dan menjaga jarak dengan semua pihak, adalah metode terbaik untuk mempertahankan diri!"
Meski pengaruh Dokter Hantu besar, bagi sebagian orang itu sama sekali tidak berarti!
Tapi hari ini dia tidak mematuhi nasihat guru, menyelamatkan begitu banyak anggota keluarga kerajaan Qi sekaligus!
