Ketika gurunya sendiri naik ke posisi bangsawan, sebagai murid kepercayaan Pemimpin Sekte yang sudah bisa menyentuh rahasia sejati Gua Adamantium-Ungu - dan inilah yang diinginkan Piao Miao Ge - ia mulai ketakutan. Setiap gerak-gerik sang guru saat ini mewakili seluruh Gua Adamantium-Ungu. Laporan rahasianya sangat mungkin membawa malapetaka maut bagi sekte tersebut.
Yang lebih penting, dia perlahan memahami ketulusan hati guru yang sebelumnya mengasahnya. Sebenarnya guru cukup baik padanya, bahkan bermaksud menyerahkan posisi Pemimpin Sekte. Dia benar-benar menyesal. Saat seluruh murid sekte mulai mempertaruhkan nyawa untuknya, dan alokasi sumber daya mulai condong ke arahnya, rasa malu dan penyesalannya semakin menjadi.
Pada titik ini, dia sadar betul konsekuensi bagi Gua Adamantium-Ungu jika dirinya menjadi Pemimpin Sekte. Piao Miao Ge takkan peduli nyawa murid-murid Gua Adamantium-Ungu, bahkan mungkin memanfaatkan mereka untuk tujuan gelap - ini pasti akan terjadi cepat atau lambat!
Keraguan-keraguan muda yang dulu dianggapnya penting, sekarang terasa begitu bodoh dan menggelikan!
Maka dia membuat keputusan fatal: Dalam keadaan mabuk, dia menodai murid perempuan sesama sekte, sehingga kehilangan hak atas posisi Pemimpin Sekte.
Insiden ini membuat Piao Miao Ge murka. Namun kesalahan sudah terjadi, ditambah nilai eksistensinya masih tinggi, mereka tak bisa berbuat banyak padanya.
Gagal menjadi Pemimpin Sekte, statusnya turun menjadi Kepala Suku Gua Adamantium-Ungu. Justru nilai gunanya meningkat. Piao Miao Ge memperbesar skala eksploitasi. Melalui berbagai peristiwa, dia mulai curiga apakah ini keputusan resmi Piao Miao Ge atau agenda pribadi oknum tertentu di dalamnya, yang memanfaatkan pengaruhnya di Gua Adamantium-Ungu untuk misi-mesi terselubung.
Terus menerus dieksploitasi, dia menyadari ini akan berujung malapetaka yang mungkin menyeret seluruh Gua Adamantium-Ungu.
Maka dia kembali membuat keputusan besar. Menghadapi tekanan dari Piao Miao Ge, dalam sebuah operasi sektarian yang berbahaya, dengan sukarela mengajukan diri, tanpa melibatkan orang lain, hanya menggunakan kekuatan faksinya sendiri. Hasilnya kerugian luar biasa besar, hampir membuat kekuatan Adamantium-Ungu-nya punah seluruhnya.
Dirinya sendiri nyaris kehilangan nyawa, pulang dengan luka berat, membutuhkan waktu istirahat yang cukup lama untuk pulih.
Setelah ini, pengaruhnya di dalam sektarian hampir sirna, kehilangan suara dalam sekte, yang juga berarti hilangnya nilai eksistensi yang diinginkan Piao Miao Ge.
Kekalahan hampir total itu semakin membuatnya putus asa. Dia sangat paham, untuk melepaskan diri dari cengkeraman Piao Miao Ge, berapa banyak nyawa murid yang dikorbankannya. Sebenarnya ingin mati dalam peristiwa itu untuk Selesaikan Sekali untuk Selamanya, tapi justru diselamatkan oleh muridnya yang mempertaruhkan nyawa.
Dalam persaingan kekuatan internal berikutnya, dengan tangan yang kalah itu, dia terus terjatuh dalam posisi lemah dalam persaingan, tak lagi bisa mengembangkan kekuatannya. Akhirnya Piao Miao Ge tak bisa lagi memaksanya.
Karena dia sangat mengerti, saat mulai mengelola kekuatan sendiri lagi, dengan keberadaan dirinya sebagai guru, murid-murid di bawahnya akan mudah dikendalikan kembali oleh Piao Miao Ge. Dia tak ingin anak didiknya terulang kembali kesalahan yang sama.
Demikianlah, hingga dia memasuki Paviliun Kura-kura Tidur, setelah burung Jin Chi yang menjadi penghubung dengan Piao Miao Ge mati, Piao Miao Ge ternyata tak lagi mengirimkan Jin Chi untuk komunikasi. Sudah bertahun-tahun dia tak menghubungi Piao Miao Ge, tidak seperti dugaan Gong Linche. Apakah dia menggunakan Ju An di sekitarnya untuk menyampaikan pesan?
Sebuah kehidupan terceritakan dalam narasi singkat. Dekaden seratus tahun, ketegangan mencekam seratus tahun, pertarungan seratus tahun, semuanya tersimpan rapi di dalam Paviliun Kura-kura Tidur ini, bersembunyi sunyi. Niu Daomei menghela napas penuh penyesalan mendengarnya.
Niu Daomei akhirnya paham mengapa di antara sesepuh Gua Adamantium-Ungu hanya orang ini yang tak punya kekuatan sendiri di dalam Suo. Rupanya begini alasannya.
Gong Linche pun terdiam. Rupanya bukan karena orang ini tak mampu meraih posisi Pemimpin Sekte, tapi karena dia sengaja membuang niat. Jika tidak, gurunya takkan bisa naik ke posisi Pemimpin Sekte, bahkan nasibnya sendiri akan berubah.
Dengan kata lain, jika Zhong Guzi tak sengaja melepas posisi Pemimpin Sekte, jabatan Pemimpin Sekte sekarang mungkin takkan jatuh ke tangan Gong Linche.
Dia percaya pada penuturan Zhong Guzi, karena saat itu kekuatan fraksi Zhong Guzi hampir punah seluruhnya demi pengorbanan bagi sekte.
Di saat semua orang ingin menjaga kekuatan sendiri, Zhong Guzi lah yang berani berkorban apa pun, memimpin murid-muridnya menghadapi kesulitan. Statusnya sebagai tetua dihormati di Gua Adamantium-Ungu diperoleh lewat pengorbanan besar itu.
Siapa berani mengolok-olok Zhong Guzi hanya karena dia tak punya kekuatan sendiri?
“Zhong Guzi saat itu telah melakukan pengorbanan besar bagi Gua Adamantium-Ungu, menorehkan prestasi gemilang. Zhong Guzi sebenarnya punya kesempatan untuk membangun kembali kekuatannya dengan memanfaatkan momentum tersebut.”
“Karena itu, bukan karena Zhong Guzi tidak mampu bangkit kembali, melainkan karena ketidakmampuan dirinya dalam memanfaatkan kesempatan untuk melepaskan ancaman Piao Miao Ge terhadap Gua Adamantium-Ungu.”
Zhong Guzi yang selesai mengenang masa lalunya berhenti bicara. Niu Daomei menghela napas: “Satu langkah salah jadi penyesalan abadi, menoleh ke belakang diri sudah berusia seratus tahun!”
Zhong Guzi: “Proses kejadian kira-kira begini. Jika Pemimpin Sekte hendak menjalankan peraturan sekte, aku takkan melawan, rela menerima. Tapi membunuhku secara resmi tak pantas—ini bisa memicu kecurigaan Piao Miao Ge. Izinkan aku bunuh diri agar sekte tak kena masalah. Biarlah arak pahit hasil karyaku kubawa sendiri. Ju An dan kawan-kawan tak ada hubungan dengan Piao Miao Ge—dalam hal ini mereka tak bersalah.”
“Di ambang kematian ini, tak perlu lagi aku berbohong atau melindungi Piao Miao Ge. Sebagai orang hampir mati, Piao Miao Ge pun TAK KAN KAU BERI apa-apa.”
“Nyawaku yang tersisa ini dibeli dengan darah murid-murid bawahanku. Aku bertahan hidup demi bisa terus melindungi cucu didik, sebagai jawaban bagi arwah yang gugur, sekadar penghiburan diri. Setelah mati, kuharap Pemimpin Sekte tak menyulitkan Ju An dkk. Mereka tak ikut berebut kekuasaan, tak punya salah—beri mereka celah hidup.”
Gong Linche terdiam. Untuk melindungi Gua Adamantium-Ungu, dia rela membayar harga mahal. Tapi sebagai pemimpin sekte, bagaimana menilai pengkhianat jenis ini?
Setelah lama ragu-ragu, Gong Linche memiringkan kepalanya ke arah Niu Daomei, "Tidak tahu apa keberatan Kepala Suku Niu?"
Niu Daomei berkata sambil tertawa, "Jangan, mana ada lagi Kepala Suku Niu. Sekarang aku tidak boleh terlihat publik. Bagi Gua Adamantium-Ungu, Kepala Suku Niu sudah masa lalu. Sebenarnya kita sama-sama paham, aku masuk Gua Adamantium-Ungu demi keuntungan kedua belah pihak. Bergabung dengan gua itu palsu, tapi soal memberi hormat dan berguru ini tidak bisa disangkal. Kalau tanya pendapatku, di pihak mana aku berdiri masih perlu ditanya?"
Gong Linche mendengus, menyadari si brengsek ini benar-benar bukan orang baik. Status dirinya sebagai orang baik atau jahat sepenuhnya bergantung pada mulut si brengsek ini.
Zhong Guzi yang mendengar ini terkejut, menatap Niu Daomei, "Lalu apa maksudmu sengaja datang ke sini untuk membongkar identitasku?"
Sebelum Niu Daomei sempat bicara, Gong Linche menyela, "Dia bilang karena hubungan guru-murid, ingin memberi Anda satu kesempatan. Aku juga ingin tahu maksudnya apa."
Zhong Guzi bingung, "Memberi aku kesempatan?"
Niu Daomei: "Aku hanya ingin tahu di pihak mana guru berdiri. Setelah jelas, murid bisa memilih." Tangannya menyambar sebuah batu dari lengan bajunya, mengirimkannya dengan sihir.
Batu itu melayang perlahan ke arah Zhong Guzi.
Melihat benda ini, pupil Gong Linche menyempit. Kepalanya berputar kaget ke arah Niu Daomei, akhirnya paham arti "satu kesempatan"!
Memandang batu yang melayang di depan dadanya, Zhong Guzi tak melihat keistimewaan apapun. Bertanya bingung, "Batu? Jangan-jangan mau menyuruh sesepuh seperti aku menghantam diri sendiri sampai mati dengan batu?"
“Ucapanmu ini, tak kusangka kau bisa bercanda.” Niu Daomei terkekeh, telapak tangan yang semula menyangga tiba-tiba berubah mencengkeram.
Kulit patung batu sempoyongan itu braak remuk dari kejauhan, sebuah benda bercahaya merah berdenyut seperti detak jantung memancarkan aroma harum samar.
“Ini apa?” Zhong Guzi bertanya heran, dia pun tak mengenali barang ini.
Gong Linche ekspresi wajahnya kejang-kejang, justru dia yang tahu nilai barang ini. Karena tahu nilainya eksistensi, hampir saja impulsif ingin merampas.
Namun itu hanya pikiran sesaat. Bukan soal bisa dirampas atau tidak, kuncinya tidak ada cara untuk merampas. Sekali dia bertindak, jika ketahuan orang luar, satu buah yang sudah didapatnya pun sulit ditelan. Hanya karena membiarkan orang tahu Niu Daomei masih hidup, konsekuensinya sudah fatal.
Yang benar-benar membuat emosinya tidak stabil: Bagaimana mungkin barang berharga seperti ini dianggap si brengsek ini tak bernilai seperti kubis, dibagi-bagikan satu demi satu? Ada batasnya sikap royal!
Tapi dia baru mengerti: Memang kemungkinan besar seperti kata si brengsek ini, semua buah di pohon sudah dihabisi.
Niu Daomei berbisik: “Dibawa keluar dari Tanah Suci, Buah Tanpa Batas, persembahan untuk Guru.”
“Apa?!” Zhong Guzi kaget. Setelah puluhan tahun tenang, akhirnya ketenangannya runtuh. Yang biasanya duduk seperti patung batu hanya menggerakkan mulut dan bola mata, akhirnya bergerak: Menyambar benda itu untuk diperiksa. Melihat kelopak buah, mengonfirmasi ini benar-benar sebuah buah.
“Setelah bolak-balik merenungkan, menengadah dan bertanya: ‘Dari mana kau mengambilnya?’”
Gong Linche menyambut, “Dia menyebut Tanah Suci, tentu dari sana. Dicurinya dari Tanah Suci.”
“Curi... mencuri...” Zhong Guzi gagap, “Barang sepenting ini... bagaimana mungkin dicuri dengan mudah?”
Gong Linche: “Sekte Adamantium-Ungu merekrutnya malah cari masalah sendiri. Sembilan Santo yang memasukkan dia ke Tanah Suci ibarat menginjak batu tajam dengan kaki telanjang. Apa yang mustahil? Pangeran punya murid berbakat, sayang tak jadi pencuri. Adik Niu, tiba-tiba aku ingat rumor dulu: kau yang mencuri Buah Zhu Yang Merah dari pegunungan salju. Jangan-jangan benar?”
Niu Daomei memiringkan kepala, “Pemimpin Gong, ini pujian atau makian? Bukankah kau sudah kebagian untung? Sekte Adamantium-Ungu mengeruk keuntungan dariku, mana ada rugi?”
Gong Linche membuat ekspresi muak.
Zhong Guzi berwajah serius: “Tanah Suci kehilangan barang penting, mana mungkin Sembilan Santo tinggal diam?”
Niu Daomei tertawa ringan: “Guru terlalu khawatir. Lagipula, urusan Sembilan Santo tak ada hubungannya dengan Guru yang hampir mati ini. Untuk apa takut? Hidup lebih lama kan lebih baik? Benda ini cocok untuk Guru. Kalau pemimpin pakai harus sembunyi-sembunyi retret, Guru tak perlu. Toh sudah lama bersembunyi di Paviliun Kura-kura Tidur, siapa yang curiga?”
"…" Lalu kembali menghadap Gong Linche: "Pemimpin Sekte, menurut peraturan sekte, guru pengkhianat seperti ini memang tak layak tinggal di Gua Adamantium-Ungu. Masa hidupnya hampir habis, anggap saja dia sudah wafat. Tapi biarkan dia mencapai tahap Yuan Ying dulu di Paviliun Kura-kura Tidur. Untuk sumber daya kultivasinya, kau sebagai pemimpin yang memegang kekayaan sebesar ini pasti bisa mengaturnya diam-diam. Asal jangan menarik perhatian. Nanti aku akan membawa guru pergi."
Gong Linche mengerutkan alis: "Ahli Yuan Ying dari sekte kami kau mau bawa pergi? Mimpi kau yang indah!"
Niu Daomei heran: "Kalau tidak kubawa, bagaimana? Umurnya tinggal sebentar. Masih pantaskah tinggal di sini? Kau tidak takut konsekuensinya?"
