“Mati?” Di dalam menara atap yang dikelilingi bunga-bunga mekar, Pemimpin Sekte Xiaoyao Long Xiu yang memegang informasi terlihat terkejut.
Murid Yi Shu yang mengantarkan kabar itu berkata dengan wajah penuh kepuasan: “Matilah! Pencuri terkutuk itu akhirnya dapat karma!”
Begitu teringat sentuhan nakal seseorang, rasa malu dan amarahnya menyala-nyala, gerah tak tertahankan.
Long Xiu tahu ia selalu membenci Niu Daomei, sudah biasa. Yang ia pedulikan bukan itu. Melihat kembali pesan itu, ia mengerutkan kening: “Bagaimana penyebab kematiannya tidak diketahui?”
Yi Shu: “Entah. Bawahan masih menyelidiki. Kabar saat ini juga beredar dari pihak Gua Adamantium-Ungu. Piao Miao Ge sudah mengirim orang ke sana, memerintahkan mereka mengajukan kandidat pengganti untuk masuk Tanah Suci. Dengan ini, kematian Niu Daomei sepertinya bisa dikonfirmasi. Lagi pula tak ada yang berani berbohong menggunakan nama Piao Miao Ge.”
Mondar-mandir! Long Xiu berjalan bolak-balik, tiba-tiba berhenti. “Kematian Niu Daomei yang mendadak pasti membuat kekuatannya panik. Wilayah Nan Zhou juga pasti kaget. Ini momentum tepat bagi Sekte Xiaoyao untuk ikut campur. Berhasil atau tidak, jangan sampai terlewat!”
“Cepat! Sekarang juga kumpulkan para kepala suku di Aula Musyawarah!”
……
Di dalam Kediaman Bupati Provinsi Bei, Shao Dengyun duduk di belakang meja memandangi laporan intelijen lama sekali. Akhirnya ia menghela napas: “Mati!”
Kepala rumah tangga Yang Shuang juga mengeluh: “Benar. Dia kan Jancuk di pihak Wangye. Kematiannya pasti berpengaruh besar pada Tuan tersebut.”
Informasi intelijen ditekan di atas meja, Shao Dengyun berkata dengan diam-diam: "Pengaruh terhadap Wangye tak terhindarkan. Kekhawatiran terbesarku sekarang adalah Sekte Giok Surgawi di Provinsi Bei. Dengan kematian Niu Daomei, Wangye mungkin tak bisa mengendalikan Sekte Giok Surgawi. Dengan begitu banyak kawan di bawah, situasi genting sesepuh ini mungkin akan dibuat seribet."
Yang Shuang bertanya dengan ragu-ragu: "Bukankah Wangye adalah menantu cucu Pemimpin Sekte Peng? Sebelumnya hubungan mereka sudah diperbaiki, bukan? Mungkinkah sama sekali tidak mempertimbangkan utang budi?"
Shao Dengyun menggelengkan kepala: "Pemimpin Sekte Peng mungkin juga terpaksa. Dengan kematian Niu Daomei, apakah orang-orang Gua Adamantium-Ungu akan buru-buru mencampuri Provinsi Bei? Akankah Istana Xiaoyao dan Gunung Pedang Gaib memanfaatkan kesempatan? Tanpa Niu Daomei yang menahan tekanan di Gua Adamantium-Ungu, bisakah Peng Zaiyou bertahan? Satu-satunya harapan sekarang adalah pasukan kuat dan kuda tangguh Wangye yang bisa dijadikan cadangan pasukan. Entah apakah Wangye bisa menstabilkan situasi!"
Mendengar penjelasan ini, Yang Shuang wajahnya semakin tegang. Saat badai perubahan dan cuaca buruk datang, dengan jarak jauh antara Nan Zhou dan Bei Zhou yang sulit memberikan dukungan cepat, para pengikut Shao mungkin akan dipaksa membuat pilihan - pilihan yang akan menyangkut hidup-mati banyak orang.
……
Di ibukota Song, dalam kompleks istana, Kaisar Song Wu Gongling mengangkat sudut bibirnya dalam senyum sinis setelah menerima kabar kematian Niu Daomei, akhirnya melontarkan "Hehe".
Bisa dibilang lega, sebelumnya dia selalu diliputi ketakutan.
Sepanjang waktu, orang-orang seperti Meng Shanming membuatnya sangat waspada, sedangkan mereka yang dikuasai Niu Daomei membuatnya cukup takut pada Niu Daomei.
Ketakutan itu wajar, semua adalah orang yang bersaing di dunia. Niu Daomei pun tak punya alasan untuk mengganggunya tanpa sebab.
Masalahnya terletak pada permaisuri yang telah dia ceraikan. Atas perhatian Niu Daomei pada Hui Qingping yang rela berkorban apapun untuk menyelamatkannya, dia sangat khawatir Hui Qingping akan menggunakan pengaruh Niu Daomei untuk balas dendam. Kebencian wanita itu padanya bisa dibayangkan.
Kini segalanya berubah. Niu Daomei tewas, kekuatannya pun terancam. Tanpa Niu Daomei, Hui Qingping tak mungkin menggerakkan sisa kekuatannya. Hui Qingping sendirian tak mampu berbuat apa-apa, bahkan tak punya kesempatan mendekatinya.
Saat ini, ancaman besar telah sirna. Dengan gembira dia memanggil selir cantik untuk merayakannya...
Di dalam Kediaman Perdana Menteri, Zi Pingxiu berhadapan dengan Jia Wuqun yang duduk diam.
Setelah keheningan sejenak, Jia Wuqun menggoreskan tulisan di papan kayu: "Kematiannya sungguh disayangkan!"
……
Di bawah bubungan Kediaman Dàsīkōng di ibukota Yan, Gao Jiancheng membusungkan dada memandangi bulan. Lama kemudian dia berdesah, "Apa dia benar-benar tewas?"
Fan Zhuan, sang kepala rumah tangga yang berdiri mematung di samping, berbisik cemas: "Dengan kematian Niu Daomei, Tuan Muda masih berada di tangan mereka."
Gao Jiancheng berucap pelan: "Keamanan Shaoming seharusnya tidak bermasalah. Entah Niu Daomei hidup atau mati, bawahannya tidak akan membunuh Shaoming. Tindakan seperti itu tidak memberi keuntungan. Mereka sekarang diusir oleh Gua Adamantium-Ungu, masa depan mereka tak pasti. Yang kutakutkan adalah mereka yang terpojok ini memanfaatkan Shaoming untuk kepentingan mereka. Jika mereka membongkar rahasia Shaoming, jika istana mengetahui, seluruh penghuni Kediaman Gao akan berada dalam bahaya!"
Fan Zhuan: "Apa yang harus kita lakukan sekarang?"
Gao Jiancheng: "Jangan gegabah bertindak dulu. Kirim pengawas untuk memantau pergerakan mereka, amati situasi baru buat keputusan."
"Baik, hamba tua ini segera mengatur." Fan Zhuan mengangguk, lalu pergi dengan cepat.
"Aduh!" Gao Jiancheng yang sendirian di kelamnya malam menghela napas lagi, bergumam, "Kematian Tuan ini mungkin akan mengguncang situasi politik seluruh Kerajaan Yan."
……
Guangzhou, bekas wilayah Zhao. Setelah Perang Yan-Zhao, sebagai imbalan atas bantuan militer Yan yang diminta Paviliun Bulan Sabit, kini menjadi wilayah kekuasaan Yan yang termasuk dalam area pengaruh Gua Adamantium-Ungu, dikelola Gunung Dazen yang diusir Niu Daomei dari Nan Zhou.
"Mati? Niu Daomei mati?" Huang Lie di depan balai rapat sekte tertawa terbahak-bahak setelah membaca informasi ini.
Di sampingnya, kepala suku Zhong Yangxu yang dulunya berkedudukan di Kediaman Bupati Provinsi Bei dan mengalami pengaruh besar dari perseteruan Niu Daomei dengan Shao Pingbo terhadap Gunung Dazen maupun dirinya pribadi, menghela napas: "Gunung Dazen kami terusir dari Provinsi Bei ke Nan Zhou olehnya, lalu dilempar ke Guang Zhou, namun tetap tak bisa berbuat apa-apa. Harus diakui, Niu Daomei ini memang punya kemampuan. Tapi kematiannya kabar baik bagi Gunung Dazen."
Huang Lie mengangguk halus: "Benar! Selama dia hidup, Nan Zhou dan Jin Zhou terus menjepit Guang Zhou kami. Ditambah statusnya sebagai kepala suku Gua Adamantium-Ungu, membuat Gunung Dazen tak berani melawan kehendaknya. Kini dia mati, kepemilikan Nan Zhou oleh Tiga Sekte Besar Yan masih belum pasti. Pasti akan ada perebutan sengit. Tanpa Niu Daomei yang menekan berbagai pihak, aliansi Nan Zhou-Jin Zhou di bawah perebutan kekuasaan elit Gua Adamantium-Ungu mungkin akan runtuh."
"Dalam kondisi sekarang, selama sikap Gunung Dazen sengaja dikaburkan, Tiga Sekte Besar Yan pasti akan berusaha merebut hati kami. Segala tekanan itu akan lenyap. Hari-hari Gunung Dazen akan lebih tenang, tak perlu lagi seperti istri muda yang terus menengok ekspresi orang lain."
"Beritahu mata-mata di Jin Zhou dan Nan Zhou untuk meningkatkan pengawasan. Laporkan segera jika ada gerakan mencurigakan. Kedua provinsi itu basis kekuatan faksi Niu Daomei. Dengan kematiannya, kita bisa manfaatkan kesempatan ini untuk ikut campur dan mengambil keuntungan dari tekanan terhadap Tiga Sekte Besar."
“Rumah kalian jaga baik-baik. Aku harus pergi ke Gua Adamantium-Ungu, lihat apakah para Kepala suku di sana punya ide yang bisa kita manfaatkan.”
……
Di dalam Kediaman Bupati Jin, Hai Ruyue yang sedang makan tertegun, sumpit membeku di tangan, kaget: "Mati? Orang sekemampuannya, kok bisa mati begitu saja?"
Li Wuhua menghela napas: "Punya kemampuan lalu bagaimana? Di Tanah Suci, siapa dia? Membunuhnya semudah memijit semut kecil."
Hai Ruyue mengerutkan kening: "Jin Zhou kami, Nan Zhou-nya Shang Chaozong, Guang Zhou-nya Gunung Dazen, Bei Zhou-nya Sekte Giok Surgawi - semuanya adalah wilayah kekuatan Niu Daomei. Sekarang dia mati, Gua Adamantium-Ungu mungkin langsung campur tangan. Para Kepala suku pasti ingin membagi-bagi. Bisa jadi Istana Xiaoyao dan Gunung Pedang Gaib juga ikut mencaplok. Situasi mulai rumit."
Li Wuhua: "Tepat. Aku baru dapat kabar. Khawatir akan hal ini, Pemimpin Sekte sudah buru-buru ke Nan Zhou menemui orang-orang sana, ingin tahu sikap mereka."
"Meninggal..." Hai Ruyue menghela napas panjang.
Li Wuhua juga menggelengkan kepala tak berdaya.
Dari sudut stabilitas, mereka ingin mempertahankan status quo, tak mau menghadapi perubahan yang sulit ditanggung.
Secara emosional, Niu Daomei pernah menyelamatkan Hai Ruyue dan putra mereka. Hubungan baik ini membuat mereka ingin berpihak padanya.
Tapi Niu Daomei sudah tiada. Badai perubahan yang mungkin terjadi harus juga dihadapi, mau tak mau.
……
Desa pegunungan terpencil, di sebuah sekolah tradisional, seorang guru berkulit putih sedang menggeleng-gelengkan kepala di ruang kelas, membimbing sekelompok anak kecil membaca bersuara.
Guru Baimian ini bukan lain adalah mantan kaisar Zhao, Hai Wuji, yang kini telah mencukur janggut dan berganti penampilan, seolah menjadi orang yang berbeda.
Sebenarnya ada guru aslinya yang mirip dengan Hai Wuji, sengaja dipersiapkan sebagai avatar cadangan oleh sang kaisar, namun sang guru sendiri tidak mengetahuinya.
Avatar ini mungkin takkan pernah terpakai, namun akhirnya Hai Wuji datang, sementara guru yang asli pun menghilang.
Seluruh kondisi desa beserta situasi sang guru telah dikuasai diam-diam, Hai Wuji yang telah menghafal semuanya langsung bisa mengambil alih posisi - ini adalah rahasia mutlak yang dipersiapkan oleh kekuatan suatu kerajaan.
Kelas usai, anak-anak pun berlarian keluar dengan riang.
Seorang penjaja datang ke luar sekolah, bertemu dengan guru yang baru keluar.
Penjaja ini adalah penduduk desa setempat, biasa berdagang keliling dengan pikulan, jarang pulang ke kampung.
Namun identitas aslinya adalah Zhuge Chi, kepala pengawas istana Hai Wuji, orang yang dikejar-kejar atas perintah Sembilan Santo.
Identitas Zhuge Chi asli, statusnya sebagai penjaja juga nyata - dia memang penduduk asli desa ini yang dikenal semua orang, hanya jarang pulang karena sibuk berdagang.
Saat Zhuge Chi berpenampilan tua dan lemah, dialah kepala pengawas istana Zhao.
Ketika wajahnya terlihat lebih muda, itulah saat dia kembali ke desa sebagai penjaja usai berdagang.
Kini sepertinya kakinya tidak selincah dulu, tidak sanggup lagi berkelana di luar. Sang penjaja telah pulang, mulai menetap dan bertani di desa.
Semuanya tertaut sempurna seperti rantai. Pernah ada kultivator yang mengunjungi desa ini, juga pasukan pemerintah atau mata-mata yang menyelidiki diam-diam, namun tak seorang pun menemukan keanehan.
Baik sang guru maupun penjaja, memang sejak awal adalah penduduk asli desa ini. Baik warga desa maupun orang luar, bahkan petugas pemerintah sekitar, semua mengenal mereka tanpa masalah.
Semua ini adalah hasil rancangan Zhuge Chi di masa mudanya. Melewati beberapa dinasti, sambil menjaga rahasianya dengan ketat, dia juga memikul misi suci melindungi para kaisar. Pengaturan serupa tidak hanya dilakukan di era Hai Wuji, termasuk kaisar-kaisar dinasti sebelumnya pun pernah diatur dengan cara rahasia di tempat lain oleh tangannya sendiri.
Tindakan ini terpaksa dilakukan. Bukanlah persiapan untuk menghadapi keruntuhan dinasti, siapa sangka Zhao yang terhormat bisa ambruk sedemikian rupa.
Baik para kaisar dari berbagai dinasti maupun Zhuge Chi sendiri paham akibatnya jika rahasianya terbongkar. Bukan hanya nyawa Zhuge Chi yang terancam, sang kaisar yang memberi perintah diam-diam pun takkan luput dari maut. Karena itulah dibuatlah persiapan rahasia ini.
Jika suatu saat terbongkar, masih ada tempat persembunyian. Sebab di dunia yang luas ini, mustahil lolos dari penyisiran kekuatan besar Sembilan Santo.
