Meng Shanming tampak tak berdaya: "Prajurit tak kenal komandan, komandan tak kenal prajurit, apa gunanya aku pergi? Wei makmur, prajurit sejak awal tidak tahan kesulitan, sama sekali tidak punya dasar bertempur mati-matian, bukan dengan mengirim seseorang bisa menyelesaikan. Menghancurkan akar sendiri, semangat pasukan sudah merosot sampai level ini, semua hanya ingin mempertahankan diri, menghadapi serangan Jin, Wei sudah tamat. Sekarang pasukan Qin dicegat mati-matian oleh Yin Chu di luar Gerbang Barat, sisanya hanya bisa bergantung pada pihak Qi, yang bisa menyelamatkan situasi hanya Huyan Wuhui!"
“Masalah terbesar saat ini adalah terlalu banyak orang di negara Wei yang menyerah untuk mempertahankan diri. Para tentara dan jenderal yang menyerah ini tidak mau bertempur mati-matian untuk Wei, malah dipaksa dengan pisau di leher untuk bertarung habis-habisan demi Jin. Semakin banyak yang menyerah, semakin banyak pula yang antusias menyuplai perbekalan Jin. Dengan reputasi seperti ini, Jin semakin kuat dalam pertempuran. Mengingat karakter keras rakyat Jin, begitu mereka mendapat perbekalan cukup, sangat mungkin seluruh negara akan dimobilisasi. Tekanan Huyan Wuhui sangat besar!”
“Jika pasukan Qi bisa mengusir pasukan Jin, setelah perang Qi tak akan berani merampas Wei secara berlebihan. Mereka tak akan berani terlalu membagi pasukan, mungkin Wei masih bisa bertahan!”
Shang Chaozong menatap peta, “Jika pasukan Qin gagal merebut Gerbang Barat dan mengerahkan pasukan, Wei mungkin akan runtuh. Serangan Jin sekarang terlalu ganas, seperti harimau menerkam mangsa. Dengan kekalahan seperti ini, moral pasukan Wei semakin jatuh dan sulit bertahan. Jika pasukan Qin tidak segera merebut Gerbang Barat, begitu pasukan Jin menguasai wilayah dan menyambung dengan Gerbang Barat, semua jalur logistik akan terbuka. Pasukan Qin akan semakin mustahil merebut Gerbang Barat.”
“Jika benar sampai ke tahap itu! Wei pasti runtuh, yang tersisa hanya pertarungan habis-habisan antara Qi dan Jin!”
Meng Shanming menunjuk ke Gerbang Barat, "Tian Zhengyang tidak kompeten, panglima pasukan Qin sudah seharusnya diganti. Jika Luo Zhao yang memimpin serangan pertama dengan kemampuan dan panah Tianji Penembus Pertahanan Paviliun Bulan Sabit, mungkin sudah merebut Gerbang Barat. Sekarang penyesalan sudah terlambat!"
Shang Chaozong tersenyum sinis, "Prestasi sebesar itu tak mungkin diberikan ke Luo Zhao. Pasukan masih di bawah Tian Zhengyang dan Ma Chang'an. Jika kedua orang ini menolak, bahkan Yu Cang tak bisa berbuat apa-apa. Memang penyesalan sekarang sudah terlambat, mungkin pihak Qin juga sudah menjerit kesal."
Meng Shanming: "Gerombolan koruptor! Saat gelombang besar telah berlalu, baru mengandalkan Luo Zhao sudah terlambat!"
Tepat di saat itu, Lan Ruoting datang. Setelah memberi hormat kepada keduanya, dia bersuara berat: "Wangye, Jenderal Meng, Mak Comblang mengabarkan orang-orang dari Biéyuàn Maolu akan tiba di ibu kota Nan Zhou dalam setengah hari. Kita harus mempersiapkan penerimaan!"
Ruangan mendadak hening. Shang Chaozong menghela nafas: "Kukira mereka hanya transit di Nan Zhou... Apakah Daomei tidak memberikan instruksi sebelum wafat?"
Berita kematian Niu Daomei telah diketahui mereka. Tak ada yang bisa dilakukan lagi.
Mengenai kekhawatiran besar, sebenarnya mereka tak terlalu cemas seperti orang luar. Sebelum wafat, Niu Daomei telah berpesan: Jika dia tak kembali, Nan Zhou harus langsung bergabung dengan Gua Adamantium-Ungu. Ini satu-satunya cara untuk meminimalkan gejolak.
Sesuai ucapan Niu Daomei, seharusnya penghuni Biéyuàn Maolu mencari tempat lain. Kini mereka malah mendatangi wilayah ini, bahkan meminta persiapan penerimaan. Hal ini hanya akan membuat situasi kita jadi canggung.
Bergabung dengan Adamantium-Ungu mengharuskan pemutusan hubungan dengan Biéyuàn Maolu. Jika masih terlibat ambigu dengan kubu Niu Daomei, mana mungkin Adamantium-Ungu merasa tenang?
Jika sampai Adamantium-Ungu berniat memberantas mereka, bagaimana Nan Zhou harus bersikap? Tinggal diam atau berpihak ke Biéyuàn Maolu melawan Adamantium-Ungu?
Jika tidak membantu, selain faktor lain, pengaruh kharisma Niu Daomei yang terakumulasi di Nan Zhou terlalu besar. Bila Shang Chaozong tinggal diam, bagaimana rakyat Nan Zhou akan menilainya? Maka kedatangan Biéyuàn Maolu benar-benar menjeratnya dalam dilema.
Meng Shanming bergumam pelan: "Tetap harus disambut. Tulang-belulang Daoye belum dingin. Bersikap terlalu kejam juga tidak pantas. Lebih baik amati dulu situasinya. Mungkin mereka hanya melintas. Bisa jadi kita terlalu paranoia."
Lan Ruoting kembali mengingatkan: "Pesan menyuruh kita mempersiapkan penerimaan."
Meng Shanming: "Lalu bagaimana? Halangi di gerbang kota? Tahan mereka masuk? Jika benar dilakukan, pernahkah kau bayangkan gejolak besar yang akan terjadi di Nan Zhou? Yang Mulia menjalankan Jalan Terbaik, mana mungkin menanggung cap buruk seperti itu?"
Shang Chaozong melambaikan tangan tegas: "Lupakan dulu semua itu! Perintahkan persiapan. Yang Mulia sendiri akan menjemput sejauh 30 li di luar kota!"
“Wangye!” Lan Ruoting menekan lengannya, “Apakah Yang Mulia pernah memikirkan bagaimana memberikan penjelasan pada Putri Kabupaten? Dengan kedatangan mereka ini, aku khawatir Putri Kabupaten tak bisa disembunyikan lagi?”
Mendengar ini, Shang Chaozong dan Meng Shanming sama-sama mengerutkan alis.
Begitu kabar kematian Niu Daomei tiba, Shang Chaozong segera diam-diam memerintahkan seluruh istana. Semua orang tahu kecuali Shang Shuqing yang hingga kini masih belum mengetahui kematian Niu Daomei.
Alasannya, Shang Shuqing saat ini sedang dalam proses perjodohan. Setelah perjuangan panjang mencapai titik ini, jika dia mengetahui kabar kematian Niu Daomei, akibatnya tak terduga.
Mereka juga sadar bahwa beberapa hal tak bisa disembunyikan selamanya. Mereka hanya ingin menunggu sampai Shang Shuqing menikah dengan lancar. Kapal sudah berlayar, maka masalah pun akan berlalu dengan sendirinya.
Urusan asmara memang paling merepotkan, tak bisa diselesaikan dengan logika biasa.
Shang Chaozong berkata dengan berat: “Jangan biarkan Qing'er tahu kedatangan penghuni Biéyuàn Maolu dulu. Hindari dia ikut menyambut. Biarkan Yang Mulia menemui Mak Comblang terlebih dahulu untuk memberikan pengarahan.”
Hanya ini solusinya. Setelah keluar dari Yingwutang, Shang Chaozong segera menemui Permaisuri Feng Ruonan untuk memberi tahu.
Feng Ruonan paham maksudnya. Dengan gesit ia menemui Shang Shuqing untuk mengajak bermain, mengalihkan perhatian sang putri agar tak mendengar desas-desus dari luar.
Setelah persiapan singkat di Kediaman Bupati, Shang Chaozong berangkat dengan dikawal pasukan besar. Mereka menunggu di luar kota sejauh 30 li...
Satu rombongan datang dari jauh dengan terburu-buru, melihat bendera-bendera berkibar, panji raja bertuliskan "Shang" terlihat mencolok.
Menyambut sampai sejauh luar kota, Yuan Gang mengintai sementara Guan Fangyi tersenyum datar, seolah tanpa sengaja menoleh melihat reaksi Niu Daomei yang menyamar di kerumunan.
Pasukan penyambut dan rombongan pendatang akhirnya bertemu.
Moral pasukan penyambut tinggi bergelora, aura rombongan pendatang justru tertekan. Kedua pihak yang bertemu merasakan perasaan campur aduk - kematian Niu Daomei memberi pengaruh besar pada semua.
Orang itu telah tiada, suasana pertemuan pun hambar. Percakapan santai terasa canggung, tak ada yang berani menyentuh soal Niu Daomei. Shang Chaozong mengulurkan tangan mengundang masuk kota.
Kedua pasukan berkumpul. Guan Fangyi dan Yuan Gang mengapit kiri-kanan Shang Chaozong, ketiganya naik kuda berdampingan memimpin barisan pulang ke ibu kota prefektur Nan Zhou.
Di penginapan tamu, Meng Shanming dan Lan Ruoting juga terlihat telah menunggu sejak dini.
Setelah lagi-lagi bertukar basa-basi, Shang Chaozong mengajak Guan Fangyi ke samping dengan ragu-ragu.
Guan Fangyi tertawa, "Ada yang ingin Tuan sampaikan, silakan terus terang saja."
Shang Chaozong tersenyum getir, "Qing'er belum tahu kedatangan kalian. Sengaja kusembunyikan darinya."
Guan Fangyi mengira akan mendengar kata-kata tak punya hati tentang pembubaran kelompok, tak menyangka ini. "Mengapa?" tanyanya heran.
Shang Chaozong agak sungkan untuk mengungkit, tapi akhirnya mengatakannya, "Mak Comblang, sekarang Tao Ye sudah tiada, beberapa hal tak perlu lagi disembunyikan. Selama ini, Qing'er mungkin punya perasaan terhadap Tao Ye. Apakah Anda mengerti maksud Yang Mulia?"
Guan Fangyi nyaris tertawa getir, "Apa susahnya mengerti ini? Saya juga pernah jadi gadis. Pikiran gadis muda saya pahami, pikiran Putri Kabupaten juga sedikit saya ketahui. Tak perlu sungkan membicarakannya."
Shang Chaozong menarik napas lega, "Kalau begitu saya akan berbicara terus terang. Tao Ye itu orang seperti apa? Kami juga tahu Qing'er berwajah buruk rupa tak pantas untuk Tao Ye, karena itu di hadapan Tao Ye kami tak berani banyak bicara, juga sungkan untuk menjangkau tinggi-tinggi. Kabar Anda tentu tak terhambat, Mak Comblang. Anda pasti tahu Qing'er sedang dalam proses pernikahan. Kami menyembunyikan kabar kematian Tao Ye agar Qing'er tak mengalami masalah lagi. Anda tahu, sulit bagi Qing'er untuk menikah, apalagi dengan orang yang pantas. Yang Mulia berharap semuanya berjalan lancar. Jika kalian datang, dia pasti akan datang menemui. Kami tak bisa menghalanginya, karena justru akan membuatnya curiga. Jika Qing'er datang, harap Mak Comblang menjaganya."
Guan Fangyi mengangguk halus, "Maksud Wangye sudah saya pahami. Tenang saja, saya akan menginstruksikan kepada bawahan. Di sini tak akan ada yang memberitahu Putri Kabupaten tentang kabar kematian Tao Ye."
"Bagus, terima kasih banyak." Shang Chaozong memberi hormat dan berterima kasih, lalu pamit bersama Meng Shanming dan Lan Ruoting. Mereka berencana menyiapkan jamuan makan malam dan membahas hal-hal sensitif nanti.
"Tidak usah buru-buru!" Guan Fangyi menahan ketiganya, "Kehadiran Tuan-tuan tepat waktu. Tao Ye meninggalkan peninggalan yang harus disaksikan bersama oleh kalian bertiga. Inilah tujuan kedatangan kami."
Ketiganya saling pandang bingung. Masih ada peninggalan yang perlu disaksikan bertiga?
Guan Fangyi memberi isyarat. Yuan Gang segera memimpin anak buah masuk untuk menyiapkan ruang pertemuan yang aman.
Setelah memastikan semuanya beres, Yuan Gang datang memberi tahu. Barulah Guan Fangyi mengundang ketiganya.
Tiba di lokasi, pengawal Gua Adamantium-Ungu dilarang ikut. Mereka protes, tapi Shang Chaozong meredakan, "Tidak apa-apa!"
Setelah ragu, pihak Gua Adamantium-Ungu mengalah. Belum saatnya membatasi kebebasan Shang Chaozong sepenuhnya.
Di sekitar rumah pertemuan, penjaga berjaga. Yun Ji duduk di paviliun, waspada mengawasi sekeliling.
Saat mereka masuk, sudah ada seseorang di dalam yang terlihat seperti petugas kebersihan.
Setelah Guan Fangyi dan Yuan Gang di kiri-kanan mempersilakan masuk, mereka segera menutup pintu.
Shang Chaozong, Meng Shanming, dan Lan Ruoting menoleh ke belakang dengan mata melotak penuh kecurigaan.
"……" Guan Fangyi tersenyum, menjulurkan dagu ke arah orang di dalam kamar. Ketiga orang itu menoleh lagi, melihat orang yang sedang membersihkan di dalam kamar sudah melemparkan lap, merobek penyamaran di wajahnya, menampakkan wajah asli dengan senyum datar yang mengawasi ketiganya.
Orang ini tentu saja Niu Daomei.
"……" Ketiga orang itu membelalakkan bola mata, terpaku seperti melihat hantu, wajah dipenuhi ketidakpercayaan.
Niu Daomei tersenyum, berbalik, melangkah perlahan ke kursi utama lalu duduk. "Tiga sekawan, lama tidak berjumpa!"
"Dao... Dao Ye... Ini…" Shang Chaozong gagap, menoleh ke Guan Fangyi seolah memastikan keasliannya.
Guan Fangyi mengangguk sambil tersenyum, menunjuk dirinya dan Yuan Gang, maksudnya: Dengan kami di sini, mustahil ada kepalsuan.
