Tentang tangan yang masih menggendong di belakang, terus menggendong juga tidak, melepasnya pun tidak.
Di jendela menara atap, Yun Ji yang menyembulkan separuh wajah sambil menyamping, menahan napas diam-diam menyaksikan adegan di tepi kolam bawah, sorot matanya berkelip-kelip.
Meski Yuan Gang sedang berjaga, justru Yun Ji yang sebenarnya melindungi Niu Daomei. Ini salah satu alasan Niu Daomei tetap menyertai Yun Ji.
Dalam kondisi saat ini, sebagian besar penghuni Biéyuàn Maolu tidak tahu status Niu Daomei, termasuk Wu Zhaoxing, sehingga tidak menjadikannya objek perlindungan. Yun Ji yang mengetahui kebenarannya adalah kandidat pengganti terbaik untuk melindungi Niu Daomei.
Dua orang di tepi kolam berdiri sangat dekat. Pria itu memandang bayangan bulan di air tanpa gerak, wanita di belakangnya mengamati punggungnya. Jarak mereka hanya dua langkah.
"Guru!" Nada suara Shang Shuqing terdengar cemas saat mencoba memanggil. Akhirnya dialah yang pertama memecahkan senyap.
Niu Daomei menarik napas dalam perlahan, lalu berbalik dengan ekspresi terkejut. Ia memberi hormat dengan tangan tergenggam, "Hormat untuk Putri Kabupaten." Kemudian bertanya bingung, "Mengapa Putri datang ke sini di malam hari, bukan berada di aula depan yang sedang pesta?"
Shang Shuqing setengah berjongkok memberi salam, lalu bangkit sambil menatap mata Niu Daomei. Dengan lembut ia berkata, "Qing'er punya satu hal yang belum jelas, ingin meminta petunjuk Guru."
Niu Daomei tersenyum getir, "Putri, hamba adalah orang Du Yun Shan. Tentang situasi Biéyuàn Maolu, hamba benar-benar tidak paham. Putri salah bertanya orang. Jika ingin tahu sesuatu, lebih baik tanya Mak Comblang."
Shang Shuqing: "Guru bahkan belum tahu apa yang ingin Qing'er tanyakan, mengapa sudah bilang 'tidak tahu' duluan?"
Niu Daomei diam sejenak, "Lalu berani hamba tanya, ada perintah apa dari Putri?"
Shang Shuqing: "Biéyuàn Maolu yang ditempati Adamantium-Ungu, hamba perhatikan eksodus kali ini bukan sekadar pergi biasa, melainkan berbondong-bondong keluar seolah telah mundur dari Gua Adamantium-Ungu. Apakah Guru tahu alasan di baliknya?"
Niu Daomei menjawab dengan tiga 'tidak tahu', "Maafkan hamba Putri, hamba ini cuma kurir di samping Tuan Gunung Yun. Tak pernah jauh dari beliau. Hanya menjalankan tugas, tidak banyak bicara, juga tak sembarangan menyelidik. Sungguh tidak tahu yang Putri tanyakan. Tuan Gunung yang sedang bersila bermeditasi sepertinya akan segera bangun. Hamba sudah menunggu cukup lama. Jika tidak ada perintah lain, hamba pamit duluan." Ia berbalik hendak pergi.
Tiba-tiba Shang Shuqing melanggar etiket, dengan tergesa-gesa menjulurkan tangan menghadang jalan Niu Daomei.
Niu Daomei bersuara berat: "Putri harap jaga diri! Status Putri sebagai putri kabupaten takkan bisa mengancamku!"
Shang Shuqing melepaskan tangan, tapi melangkah menghadang di depan, "Masih ada satu hal lagi ingin ditanyakan pada Guru."
Ekspresi Niu Daomei jelas menunjukkan ketidaksenangan, "Katakan!"
Shang Shuqing: “Aku tahu praktisi kultivasi memiliki kemudahan tenaga magis, pandai mengubah penampilan. Mengamati ekspresi guru yang kaku, entah apakah ini penyamaran? Jika ada, perkenalan ini berarti ada takdir. Bisakah Qing'er mendapat kehormatan meminta guru menampakkan wajah asli?”
Poin ini benar. Topeng palsu bagi manusia biasa sulit dipakai dengan realistis, tapi bagi kultivator relatif mudah. Saat dipasang bisa menggunakan sihir untuk melekat sempurna, deteksi ketidaksesuaian halus lebih mudah, penyesuaian tarik-ulur bisa dilakukan cepat.
Melepas topeng? Ini sangat candaan! Bagaimana mungkin Niu Daomei membuka topengnya di situasi ini. Dengan suara berat: “Ini privasi pribadi. Putri kabupaten memaksakan yang tak mungkin. Silakan minggir, atau aku akan tersinggung!”
Shang Shuqing: “Guru, maafkan. Sesungguhnya guru sangat mirip dengan seorang kenalan Qing'er.”
“Tao Ye?” Niu Daomei tertawa sinis: “Jangan-jangan putri masih mengira aku mirip Niu Daomei?”
Shang Shuqing: “Apakah wajah asli guru tak pantas dilihat manusia?”
Niu Daomei: “Sudah kukatakan ini privasi, tak pantas ditampakkan. Putri, takkah kau merasa ide ini konyol? Niu Daomei sudah mati. Masak mayat bisa hidup lagi? Sungguh aku tak tahu siapa di dunia ini punya kemampuan seperti itu.”
“...” Shang Shuqing tertegun, tiba-tiba suaranya gemetar: “Apa katamu? Niu Daomei sudah mati?”
Kali ini Niu Daomei yang terkejut, heran: “Niu Daomei tewas di Tanah Suci, sudah meninggal. Putri tidak tahu?”
Shang Shuqing murka: “Omong kosong! Guru, mengutuk orang seperti ini, takkah merasa tidak pantas? Bahkan Shanzhu Yun kalian pun takkan mengutuk Tao Ye seperti ini!”
“Ini benar-benar membuat Niu Daomei heran, apa tidak salah? Wanita ini benar-benar tidak tahu? Justru karena itu, dia harus membersihkan diri.”
“Sebelumnya mengira Shang Shuqing tahu, dan setelah melihatnya curiga dia belum mati, mengira akan ketahuan, hampir mati ketakutan. Sekarang baru paham bahwa Shang Shuqing sama sekali tidak tahu kabar kematian Niu Daomei. Tentu dia harus manfaatkan kesempatan kabur, ‘Putri Kabupaten, Niu Daomei sudah mati di Tanah Suci. Insiden ini seharusnya sudah diketahui seluruh dunia kultivasi.’”
“Justru karena Niu Daomei mati, Gua Adamantium-Ungu tak bisa mentolerir orang-orang Biéyuàn Maolu, sampai mengusir mereka keluar. Jika tidak, bagaimana mungkin mereka berkumpul di sini? Wangye dan yang lain semua tahu, kenapa Bunda masih pura-pura bingung?”
“Omong kosong...” Shang Shuqing membantah, menolak percaya, tapi wajahnya sudah berubah, napasnya mulai tersengal.
“Dia tidak bodoh. Sekarang menyadari keanehan sebelumnya di kediaman Wang, sepertinya sengaja menyembunyikan kedatangan orang Biéyuàn Maolu. Semakin dipikir semakin terasa janggal, seolah membenarkan sesuatu. Kebenaran membuatnya ketakutan, dan tak mau menerima.”
“Dia lebih memilih agar sebelumnya di kediaman Wang, kakak iparnya Feng Ruonan mengatakan yang sebenarnya.”
Niu Daomei melanjutkan, “Hal seperti ini bisa langsung ditanyakan kebenarannya, mana mungkin aku berbohong? Aku juga karena ada perubahan di Biéyuàn Maolu, Shanzhu mengantisipasi masalah, baru memindahkanku ke sini. Aku heran, masalah sebesar ini kenapa Putri Kabupaten tidak tahu, malah asal menghantuiku?”
Shang Shuqing tidak lagi menghantui dirinya. Begitu ucapannya selesai, Shang Shuqing yang napasnya tersengal-sengal seketika menoleh dan pergi, bahkan berlari sambil mengangkat roknya.
Hari gelap, di tangga yang tidak rata ia tersandung hingga terjatuh. Tak peduli pakaiannya kotor, ia tetap buru-buru menghilang dalam kelamnya malam.
Niu Daomei menyaksikan kepergiannya. Saat sosok itu tak lagi terlihat, matanya mendadak dingin menatap persembunyian Yuan Gang. Setelah mengawasi beberapa saat, ia menoleh, mengibaskan lengan baju, lalu naik ke menara dan masuk ke kamar.
Bersandar di jendela, Yun Ji terlihat santai mengikir kukunya. Sesekali ia mengangkat pandangan, melirik Niu Daomei yang membisu di sudut ruangan dengan sunyi.
Tak lama kemudian, derap langkah mendekat. Yuan Gang mendorong pintu masuk, menutupnya kembali, lalu berjalan sunyi ke belakang Niu Daomei dan berdiri kaku dengan wajah datar.
Setelah keheningan sesaat, Niu Daomei tiba-tiba berbalik, menatap tajam Yun Ji.
Yun Ji berpura-pura merapikan rambut untuk menutupi kegugupannya. "Telingaku tajam," katanya santai, "kalau ada yang mendekat, pasti kudengar."
Niu Daomei kini mengalihkan tatapan ke Yuan Gang. "Monyet," hardiknya, "kewaspadaanmu mulai kendor sejak lama di sini."
Yuan Gang membisu.
Niu Daomei: "Barusan, kau mengawasi dari samping kan?"
Yuan Gang: "Ya!"
Niu Daomei: "Seorang manusia hidup mendekatiku, itu pun bukan kultivator. Dengan kewaspadaanmu, jangan bilang kau tidak melihat!"
Yuan Gang: "Aku lihat."
Niu Daomei: "Dengan kemampuanmu, tak sanggup menghalaunya?"
Yuan Gang: "Sanggup."
Niu Daomei: "Kenapa kau tidak menghalangi dan memberi sinyal bahaya?"
Yuan Gang: "Karena dia sedang mencurigaimu. Dia terlalu paham hubungan dalam patung kita. Secara formal aku tidak punya hubungan denganmu. Jika aku sendiri yang menghadangnya untuk bertemu denganmu, atas dasar apa aku harus melakukannya? Jika aku bertindak seperti itu, justru akan semakin menimbulkan kecurigaannya. Karena itu aku tidak menghalangi. Jawabanku selesai!"
Niu Daomei menyipitkan matanya, "Kau cuma berpura-pura licik! Mau berbuat apa?"
Yuan Gang kembali senyap.
Niu Daomei mengangkat tangan, jarinya menunjuk-nunjuk dada lawan berulang kali, "Tahukah kau di mana letak kesalahan terbesarmu? Mudah kepanasan pikiran, suka mengurus urusan yang bukan bagianmu. Manusia dua kehidupan, kau yang paling banyak tingkah! Berapa kali aku harus membereskan kekacauanmu? Tahukah kau betapa mengerikannya situasi kali ini? Jika sampai terbongkar, tahukah kau berapa banyak nyawa yang akan terbunuh? Kuberi tahu, jika kejadian seperti ini terulang, untuk melepaskan diri dari hantu obsesi ini, aku akan membunuhnya untuk menutupi kejahatan! Kau pasti tahu, aku bisa melakukannya. Kau pun takkan bisa menghentikanku!" Braak! Sebuah pukulan mendarat di dada lawan.
Yuan Gang tersandung mundur dua langkah, lalu berdiri tegak kembali: "Ya! Akan kuperhatikan baik-baik di kesempatan berikutnya."
"Kau..." Niu Daomei menuding hidungnya, geram dibuatnya oleh jawaban berani-beraninya namun tak bisa berbuat apa-apa, akhirnya membentak: "Pergi sana!"
Yuan Gang dengan lincah berbalik tubuh, lalu pergi begitu saja.
"Ah, bukankah tidak ada masalah serius? Biasanya kau orang yang tenang, mengapa hari ini marah-marah seperti ini." Yun Ji yang menyaksikan dari samping dengan santai berkata seolah tak sakit pinggang.
Niu Daomei langsung menoleh ke belakang, "Ahem!" Yun Ji batuk kering dua kali, berpura-pura santai memandang keluar jendela seolah menikmati indahnya malam...
Di dalam ruang jamuan, para tamu saling bersulang dengan riang gembira.
Setelah minum beberapa gelas, semangat Permaisuri Feng Ruonan yang gagah berani kembali muncul. Andai ia tak memakai riasan pengantin, tak kalah dari laki-laki sejati. Kini ia menarik-narik lengan Guan Fangyi sambil memaksanya minum.
Fu Junlan baru kali ini menyaksikan sisi lain Permaisuri yang tak biasa.
Dalam tarik-ulur itu, Guan Fangyi dibuat tak tahu harus tertawa atau menangis. Ia terus mencari-cari alasan: "Permaisuri, hari sudah larut. Penyihir Pengawal masih menunggu di luar. Sudah waktunya pulang, Wangye pasti khawatir!"
"Masih ada beberapa gelas lagi! Biarkan mereka menunggu!" hardik Feng Ruonan sambil menggenggam erat lengan Guan Fangyi, memaksa wanita itu menghabiskan gelasnya.
Tiba-tiba ruangan hening. Melati Guan Fangyi menatap kosong ke suatu arah, Feng Ruonan pun menoleh - di sana berdiri Shang Shuqing di depan pintu dengan dada naik turun cepat.
Bajunya kotor dan compang-camping, wajahnya pucat seolah baru mengalami sesuatu yang buruk.
"Qing'er, ada apa?" tanya Feng Ruonan heran.
Tanpa menjawab, Shang Shuqing melangkah tegas di bawah sorotan semua orang. Ia mendekati podium utama, mengitari meja kayu, lalu menghadang Guan Fangyi: "Apakah Tao Ye baik-baik saja di Tanah Suci?"
Pertanyaan dadakan itu membuat Guan Fangyi tersentak. Ia terkekeh kikuk: "Baik... baik!"
Di samping, Feng Ruonan juga terkejut oleh pertanyaan itu, tangan yang menggenggam cawan anggur membeku.
Shang Shuqing mendekat dengan langkah mengancam, "Mengapa Gua Adamantium-Ungu mengusir Biéyuàn Maolu?"
"Ini..." Guan Fangyi terdesak mundur, mulai menyadari sesuatu, dengan panik menjawab: "Itu hanya relokasi. Putri Kabupaten, apakah ada yang mengomong kosong?"
Shang Shuqing berseru kasar: "Kutanyakan padamu, apakah Tao Ye selamat di Tanah Suci?"
Braak! Punggung Guan Fangyi menabrak dinding, tak bisa mundur lagi, ia memaksakan senyum: "Bukankah sudah kukatakan dia selamat?"
Shang Shuqing: "Lalu mengapa kau takut?"
"Aku takut?" Guan Fangyi membentangkan kedua tangan, menoleh ke kiri-kanan, tertawa menggoda: "Putri Kabupaten bercanda, apa yang kutakutkan?"
"Qing'er, jangan kurang ajar!" Feng Ruonan maju menarik Shang Shuqing.
Shang Shuqing mengibaskan lengan bajunya melepaskan genggaman, lalu menghadapi sang ipar: "Bunda, apakah kau menyembunyikan sesuatu dariku?"
"Aku... Apa yang kusembunyikan?" Feng Ruonan merasa tidak tenang, terpaksa mundur langkah demi langkah.
