Guan Fangyi mengingatkan, "Mereka tidak berniat menyembunyikan seumur hidup, hanya ingin menutupi sampai setelah pernikahan Qing'er. Karena kau ikut campur, jadinya begini!"
Niu Daomei: "Pikiran picik perempuan!"
Guan Fangyi: "Ya, saya picik, justru karena saya perempuan, saya lebih paham wanita. Kau benar-benar tidak merasa bersalah sama sekali?"
Niu Daomei mulai kesal, "Jangan terus menyalahkan saya!"
Guan Fangyi mengaitkan jari telunjuknya di dada kiri Niu Daomei, namun ditepis dengan kasar. Tapi dia tidak marah, "Wang Xiao, jika benar merasa bersalah, lebih baik tebus kesalahanmu dengan menikahi dia." Setelah berkata, langsung berbalik dan pergi.
Sebelum sempat dimaki, Guan Fangyi sudah kabur. Niu Daomei melihat senyum menyindir Yun Ji, sindiran sangat jelas. Wajahnya langsung muram.
Yun Ji berbisik, "Asal kau bisa membersihkan diri."
"Hehe!" Niu Daomei tertawa getir, mengangguk berkali-kali, "Dunia sudah berubah. Sekarang kalian berani menantangku!" Ditunjuknya mereka, "Kalian pikir karena aku menyembunyikan identitas dan takut marah hingga ketahuan, kalian semua bisa memberontak? Pikir aku tidak bisa menghajar kalian?"
Yun Ji tetap tenang, berdiri menjaga jendela, pura-pura tidak dengar. Bibirnya komat-kamit menyenandungkan lagu yang sering dinyanyikannya belakangan, "Gunung diam, di antara samudra..."
"Tidak peduli apakah Niu Daomei mengakui keterkaitan Shang Shuqing dengannya atau tidak, serangkaian peristiwa yang benar-benar terkait dengannya telah dimulai."
Di Kediaman Bupati Jin, Li Wuhua yang berdebu pulang. Hai Ruyue yang mendengar kabar segera keluar dari paviliun untuk menyambut. Begitu bertemu langsung bertanya: "Mengirim pesan saja cukup, kenapa harus memanggilmu secara khusus? Bagaimana tanggapan Kediaman Wan Dong Tian?"
Yang dimaksud 'tanggapan' adalah karena Shang Chaozong mengirim utusan rahasia ke sini, menuntut Jin Zhou bekerja sama dengan operasi militer Nan Zhou, memobilisasi pasukan kedua provinsi untuk bersama-sama menekan Gua Adamantium-Ungu, guna menciptakan posisi tawar bagi Shang Chaozong dalam negosiasi dengan mereka.
Setelah menyampaikan pesan ini ke Kediaman Wan Dong Tian untuk meminta pendapat, tak disangka balasan mereka justru memerintahkan Li Wuhua segera kembali.
"Masuk dulu baru bicara." Sepertinya tidak nyaman berbicara di luar, Li Wuhua mengangkat tangan memberi isyarat.
Pasangan suami istri itu segera menuju paviliun. Setelah memasuki ruang meditasi di dalam, Li Wuhua akhirnya menghela napas: "Mobilisasi pasukan besar, lakukan kerja sama dengan operasi Nan Zhou!"
Hai Ruyue terkejut: "Sekte kita menyetujui?"
Li Wuhua melirik sekeliling, mendekatkan mulut ke telinganya, berbisik dengan suara berat: "Terpaksa setuju! Tahukah kenapa aku dipanggil pulang? Karena ada hal yang tidak berani disebut dalam surat! Pemimpin sebelumnya menerima surat rahasia dari sumber tak dikenal yang mengungkap rahasia Buah Zhu Yang Merah, dengan bukti-bukti yang jelas terinci!"
Hai Ruyue kaget: "Maksudmu pihak Nan Zhou yang mengatur tipu muslihat ini?"
Li Wuhua: "Entah siapa yang mengatur tipu muslihat ini, tapi mereka meminta kami untuk kerja sama dengan pergerakan pasukan Nan Zhou. Selain pihak Nan Zhou, siapa lagi? Aduh, sepertinya kematian Niu Daomei tidak membawa rahasia itu bersama."
……
Gua Adamantium-Ungu, Paviliun Kura-kura Tidur.
Pemimpin Sekte Gong Linche dan beberapa sesepuh yang tinggal berkumpul di paviliun. Dua orang tidak hadir.
Yan Li telah pergi, telah dibawa orang Piao Miao Ge ke Tanah Suci. Sesepuh Yuan An pergi ke Nan Zhou untuk diskusi.
Dua sesepuh tertinggi lainnya yang tinggal juga datang. Chun Xinliang dan Tu Kuai dengan ekspresi serius duduk bersila di kiri-kanan Zhong Guzi, menghadapi gerombolan orang yang duduk di bagian bawah.
Zhong Guzi masih tetap memejamkan mata tanpa bicara. Gong Linche sebagai perantara mengumumkan maksud memanggil semua orang.
Apa maksudnya? Zhong Guzi merasa masa hidupnya sudah mendekati akhir, tubuh jasmaninya sudah terlalu tua dan rapuh, tidak bisa lagi mempertahankan fungsi fisiologis normal. Dia harus masuk ke retret besar terakhir untuk perbaikan maksimal. Jika berhasil, mungkin bisa hidup dua tahun lagi. Jika tidak, ini mungkin pertemuan terakhirnya dengan semua.
Setelah menyampaikan tujuan, Gong Linche akhirnya mengumumkan: "Selama retret terakhir Sesepuh Zhong, siapa pun dilarang mendekati Paviliun Kura-kura Tidur tanpa izin, siapa pun dilarang mengganggu retret Sesepuh Zhong. Pelanggar akan dihukum berat sesuai peraturan sekte!"
Semua yang senyap dengan raut wajah serius, termasuk dua sesepuh tertinggi lainnya, serentak menjawab: "Ya!"
Gong Linche kemudian menoleh ke Zhong Guzi: "Guru Zhong, apakah masih ada perintah lain?"
Zhong Guzi perlahan membuka kedua matanya, berkata dengan nada dekaden: "Umur ada |kesempatan emas, tak bisa |penolakan, |seratus tahun berlalu |sekejap mata, kenangan masa lalu |jelas terbayang, |utang piutang dan |kekacauan, siapa benar siapa salah, semua |karma buruk ini akan kembali ke |abstrak, tak ada lagi yang perlu |memerintahkan. Dua |adik seperguruan, mungkin aku tak akan |tidak akan bertahan sampai akhir tahun ini, mari kita |perpisahan sekarang, jaga baik-baik dirimu!"
Chun Xinliang dan Tu Kuai dengan |ekspresi wajah |meratap pilu, sama-sama |membungkuk |menunduk menghadap, "|senior seperguruan, jaga baik-baik dirimu!"
Keduanya benar-benar |berubah haru, tak perlu menunggu bertahun-tahun lagi, mereka pun akan |sampai pada tahap ini, terasa |sedih seperti kelinci mati dan rubah berduka.
Ju An yang |berjaga di |di luar pintu, |air mata mengalir tanpa suara.
Zhong Guzi: "|Pemimpin Sekte silakan |tinggal, |yang lain boleh |Pergi!"
“Ya!” Para kepala suku bangkit, memberi hormat dengan penuh khidmat sambil mundur selangkah demi selangkah.
Chun Xinliang dan Tu Kuai tak rela tinggalkan, Zhong Guzi berbisik dengan suara berat: "Pergilah!"
Setelah semua orang pergi satu per satu, Zhong Guzi mengangguk perlahan pada Gong Linche.
Gong Linche melirik ke luar pintu, mendekati Zhong Guzi lalu membungkuk dan berbisik di telinganya: "Pangeran tenang, semua sudah diatur sesuai rencana."
Zhong Guzi juga berbisik pelan, "Aku akan mengorbankan nyawa dulu untuk uji coba, lihat apakah bisa berhasil dan berapa lama diperlukan. Nanti pengalaman ini bisa jadi bahan pertimbangan Pemimpin Sekte!"
"Berterima kasih atas kerja keras Pangeran!" Gong Linche mengangguk perlahan, ini yang dia butuhkan. Meskipun memiliki Buah Tanpa Batas, seluruh Gua Adamantium-Ungu tidak memiliki pengalaman menggunakan buah tersebut. Entah berapa waktu yang diperlukan untuk menerobos level dengan benda ini, ini sangat penting baginya.
Gua Adamantium-Ungu tidak boleh sehari pun tanpa pemimpin. Sebagai Pemimpin Sekte Adamantium-Ungu, Gong Linche tidak boleh menghilang terlalu lama. Terlebih di masa genting ini, penguasaan perkiraan waktu yang akurat menjadi sangat krusial. Dengan jadwal konkret, barulah ia dapat merencanakan waktunya sendiri.
Zhong Guzi: "Pergilah."
Gong Linche mundur beberapa langkah, memberi hormat dengan tangan tergenggam, lalu berbalik dan pergi dengan langkah tegas.
Sesampainya di luar gerbang utama, ia melambaikan tangan memberi isyarat. Para murid segera berbaris masuk, mengangkut tong-tong air bersih ke dalam. Beberapa lainnya membawa kotak berisi pil spiritual.
Dalam retret besar kali ini, Zhong Guzi akan menjalani puasa total tanpa asupan dari luar. Hanya mengandalkan suplai ini sebagai sumber energi.
Setelah semua murid selesai mengirim barang-barang keluar, Gong Linche memberi perintah tegas: "Segel!"
Kriiik~ Pintu tebal Paviliun Kura-kura Tidur tertutup rapat, dikunci dan diberi segel lak.
Usai upacara, Gong Linche memimpin barisan anggota sekte yang berbaris rapi untuk memberi tiga kali penghormatan dengan tangan tergenggam.
Segala prosedur selesai. Penjagaan di sekitar area diperketat untuk mencegah gangguan pada Zhong Guzi.
Baru saja Gong Linche dan rombongan tiba di kaki gunung, pesan darurat tiba di tangan Yin Yide. Setelah membaca, Yin Yide melapor: "Pemimpin, kabar dari Nan Zhou tentang perundingan dengan Shang Chaozong. Ia mengajukan tuntutan yang berlebihan!"
Ekspresi Gong Linche tetap datar: "Sebutkan!"
Yin Yide: "Laporan Sesepih Yuan menyatakan Shang Chaozong meminta agar personel Biéyuàn Maolu tetap di Nan Zhou, serta pengembalian kendaraan tunggangan terbang milik biara tersebut!"
Fu Junrang membentak marah: "Bercanda apa ini? Ini sudah disepakati dengan Niu Daomei semasa hidupnya, sekarang Biéyuàn Maolu menarik kembali maksudnya apa? Kendaraan tunggangan terbang itu juga mereka yang berikan dengan perjanjian tertulis, sekarang malah mau minta kembali, sungguh tak masuk akal! Kalau dari awal tahu begini, tidak seharusnya kita membiarkan mereka keluar hidup-hidup dari Gua Adamantium-Ungu!"
Gong Linche bertanya: "Masih ada lagi?"
Yin Yide mengangguk halus: "Ada. Elder Yuan menemukan anggota Istana Xiaoyao dan Gunung Pedang Gaib sudah tiba di ibu kota prefektur Nan Zhou, sepertinya ingin memanfaatkan kesempatan merongrong posisi kita di Gua Adamantium-Ungu. Selain itu, Shang Chaozong sudah lebih dulu mengeluarkan perintah militer, pasukan Nan Zhou menunjukkan dinamika penempatan pasukan yang tidak biasa, sementara pasukan Jin Zhou juga sedang melakukan mobilisasi."
"Dari analisis situasi koordinasi kedua pihak, ada dua kemungkinan. Pertama, Shang Chaozong menunjukkan kesiapan mengambil risiko apapun pengorbanannya. Jika Gua Adamantium-Ungu berani bertindak gegabah terhadapnya, saat terjadi pergolakan di Nan Zhou, pasukan Nan Zhou mungkin akan segera mundur ke Jin Zhou, sementara pasukan Jin Zhou sedang mempersiapkan penyambutan. Kedua, pasukan dua provinsi ini sepertituya berpotensi bersekutu menyerang Guangzhou. Pemimpin Sekte Dazen Huang Lie sangat gugup, sudah buru-buru menuju ibu kota prefektur Nan Zhou untuk bertemu Elder Yuan."
Mo Lingxue tersenyum sinis: "Shang Chaozong yang kurang ajar! Benar-benar mengira kita tidak berani membunuhnya? Kepala Sekte, menurut pendapatku, harus segera mengirim pasukan untuk langsung menghabisi semua penghuni Biéyuàn Maolu. Kalau orang-orang di Biéyuàn Maolu sudah tiada, lihatlah dia mau bernegosiasi dengan siapa lagi!"
Gong Linche melirik sinis: "Bagaimana jika Shang Chaozong benar-benar tidak segan mengorbankan apapun? Membunuhnya? Mungkin Istana Xiaoyao dan Gunung Pedang Gaib justru mengharapkan kita melakukan ini. Setelah membunuhnya, lalu? Secara Jin Zhou adalah milik kita, tapi sebenarnya dulunya dikendalikan oleh Kepala Suku Niu, para tokoh penting tidak berada di bawah kendali kita. Saat Shang Chaozong terbunuh dan memicu kudeta di Nan Zhou, lalu pasukan Jin Zhou bergabung untuk menyerang Guang Zhou, pasti Istana Xiaoyao dan Gunung Pedang Gaib akan mendukung sepenuhnya. Kau tahu akibatnya?"
"Sekejap mata, Nan Zhou hilang, Jin Zhou hilang, Guang Zhou juga akan lepas. Kau harus tahu betapa pentingnya pasukan Shang bagi kita - ini kunci penguasaan suara di Kerajaan Yan. Kehilangan tiga provinsi sekaligus pengaruh di Yan, menurutmu ini menguntungkan?"
Mo Lingxue terdiam tak bisa berkata-kata.
Gong Linche hanya berkata singkat: "Beritahu Leluhur Yuan, diskusi lagi!"
Diskusi bolak-balik tak menghasilkan trik baru. Di Gua Adamantium-Ungu, Gong Linche yang berperan sebagai "mata-mata dalam" menguasai situasi dengan kerja sama tim, hasilnya bisa ditebak.
……
Di bawah Gerbang Barat, pasukan Jin tiba. Koridor persediaan logistik untuk Gerbang Barat akhirnya di-Braak oleh pasukan besar Jin!
"Jenderal Chang!"
"Jenderal Yin sudah bekerja keras!"
Yin Chu dan jenderal dari Jin tertawa terbahak-bahak, lalu berpelukan gembira.
Setelah kedua orang itu melepaskan pegangan, Jenderal Chang menarik lengan Yin Chu sambil menunjuk ke persediaan logistik yang berbaris rapi di belakang, "Jenderal Yin lihat! 200.000 panah kuat dan 3 juta anak panah tajam yang dibuat khusus oleh Jin, ditambah 200.000 pasukan pilihan Jin telah kuantarkan untukmu! Nanti akan kukirim lagi 10.000 gerobak bahan pangan!"
"Bagus, bagus, bagus!" Yin Chu menangis bahagia. Hanya dia yang paling mengerti betapa menderitanya mempertahankan posisi ini sendirian menghadapi serangan frontal pasukan Qin.
Jenderal Chang menepuk-nepuk punggungnya, "Jangan senang dulu. Lihat! Kubawa lebih dari 5.000 kultivator Jin untuk membantumu!"
Yin Chu terkejut, "Tapi mobilisasi kultivator Jin sedang ketat. Jika kau kirimkan sebanyak ini ke sini, bukankah medan perang utama akan kekurangan?"
Jenderal Chang melambaikan tangan, "Jangan khawatir. Banyak pasukan Wei yang memihak Jin, begitu juga sekt-sekte kultivasi. Gerbang Barat adalah benteng vital. Untuk membantumu bertahan, Panglima Besar rela menahan sekt-sekte yang baru bergabung, dan mengirim murid sekt tepercaya dari Jin. Jangan sia-siakan kepercayaan beliau!"
Yin Chu: "Tolong sampaikan pada Panglima Besar, dengan bantuan ini, Yin Chu bisa pertahankan Gerbang Barat selama satu tahun lagi!"
"Baik!"
……
Situasi pertempuran semakin memburuk bagi Wei. Namun dinas intelijen Wei dan Qi bukan main. Kematian mantan komandan Gerbang Barat Chen Changgong akhirnya terbongkar, menimbulkan kehebohan besar.
"Membaca semua informasi yang ada, Niu Daomei mondar-mandir di dalam menara sambil bergumam, "Di mana si brengsek itu sebenarnya?""
Guan Fangyi yang duduk di atas meja penuh gulungan dokumen sambil mengunyah pir, bertanya sambil lalu, "Siapa?"
Niu Daomei tidak menjawab siapa, malah menatapnya dengan senyum samar, "Belakangan ini, Shao Pingbo terus-menerus bertindak. Sungguh mengagumkan. Aku ingin melengkapinya dengan hadiah besar. Bagaimana pendapatmu?"
"Hadiah besar?" Guan Fangyi menyeringai tak percaya, "Kau bisa memberi hadiah untuknya?"
"Aku akan menikahkannya!" Niu Daomei menunjuk dokumen di meja, mengejek, "Tai Shu Huan'er! Dia telah berjasa besar bagi Jin. Menikahkan Putri Ketujuh Jin, mutiara hati Kaisar Jin, tentu hadiah termegah!"
"Tai Shu Huan'er? Yang dulu bersama Chen Changgong itu..." Sadar akan maksudnya, Guan Fangyi menyemburkan potongan pir dari mulut, terbelalak, "Benar atau bohong? Shao Pingbo mau menikahi Tai Shu Huan'er?"
