Gao Shaoming mengusap air mata bahagianya, "Mereka yang mengantarkan anak pulang."
Gao Jiancheng mengerutkan kening, "Bukan kamu yang kabur sendiri?"
Fan Zhuan yang di samping ikut campur, "Tuan memang dikembalikan. Ada yang mengirim kabar ke hamba tua. Hamba yang menjemput Tuan di luar kota. Orang itu menyerahkan Tuan lalu pergi. Ngomong-ngomong, saluran komunikasinya sama dengan yang digunakan untuk menghubungi Niu Daomei."
Ini pasti tidak salah. Gao Jiancheng mengangguk halus diam-diam, seolah lupa akan kehadiran putranya. Tangan mengusap janggut sambil mondar-mandir, bergumam pelan, "Orang-orang Perkebunan Maolu baru saja berdiri tegak di Nan Zhou. Kami baru mengirim pengawas, sedang mencari cara. Tapi kenapa mereka justru melepas Shaoming sekarang? Apa maksudnya ini?"
Sebenarnya, awalnya Gao Shaoming memang menjadi sandera Niu Daomei. Namun di akhirnya, berkat kerja sama antara Gao Jiancheng dan Niu Daomei, status sandera sudah tidak relevan. Faktanya, Niu Daomei hanya menyediakan tempat persembunyian untuk Gao Shaoming. Selama Gao Jiancheng membutuhkan, putranya bisa pulang kapan saja, hanya tidak boleh terlihat publik.
Alasan ingin membawa kembali Gao Shaoming sekarang adalah kekhawatiran bahwa setelah kematian Niu Daomei, orang-orang Perkebunan Maolu yang kehilangan tempat berlindung mungkin akan memanfaatkan situasi ini. Ini menyangkut hidup-mati seluruh keluarga, sehingga harus diantisipasi.
Tak disangka, mereka justru secara aktif mengembalikan putranya. Hal ini menghapus beban pikiran yang selama ini mengganggunya.
Mendengar ini, Gao Shaoming yang masih larut dalam kegembiraan pulang ke rumah teringat sesuatu. Cepat-cepat ia bertanya, "Ayah, pihak sana menyuruhku menyampaikan pesan untuk Ayah."
Gao Jiancheng berbalik langsung bertanya, "Pesan apa?"
Gao Shaoming menjawab, "Mereka berpesan agar Ayah tidak perlu khawatir. Orang-orang Perkebunan Maolu tidak akan menghancurkan jembatan setelah menyeberang sungai. Mereka meminta Ayah menunggu kesempatan emas sambil mengikuti momentum! Untuk urusan apapun akan segera menghubungi Ayah. Jangan lupa janji!"
"Tampaknya mereka benar-benar sudah kokoh berdiri di Nan Zhou! Niu Daomei sudah tiada, seharusnya mereka memanfaatkanmu untuk mengontrol sesepuh ini, memaksa saya untuk membaktikan diri pada Shang Chaozong. Tapi malah mengembalikanmu dengan sukarela... Sungguh penuh kepercayaan diri. Mereka tahu betul apa yang saya takuti, lalu menyelesaikan beban pikiran saya. Keberanian yang luar biasa, pasti masih ada ahli bela diri tingkat tinggi di Perkebunan Maolu!" Gao Jiancheng mengusap janggutnya sambil bergumam pelan, pandangannya berkilatan tak menentu.
"Ayah, ada satu hal lagi. Mereka bilang harus menyerahkan ini langsung ke tangan Ayah, disebut sebagai surat untuk Ayah. Mereka juga berpesan, isinya sama sekali tidak boleh dilihat oleh siapapun selain Ayah." Gao Shaoming mengeluarkan sebuah butir lilin dari lengan bajunya dan menyerahkannya.
Gao Jiancheng mengangguk lalu berbalik. Ia menerima butir lilin itu, menghancurkannya dengan jari, lalu mengeluarkan gulungan kertas dari dalamnya.
Karena dilarang diperlihatkan ke orang lain, Gao Jiancheng memunggungi kedua orang di sampingnya. Ia membuka gulungan kertas itu dan langsung tersentak kaku begitu membaca isinya.
Tanpa bicara, ia melirik ke sekeliling. Meski siang bolong, ia tetap merobek-robek kertas itu, menggulungnya lagi, lalu dengan cepat memasukkan ke mulut. Jakunnya bergerak naik-turun sambil mengambil cangkir teh dan meneguknya, menelan surat rahasia itu langsung ke perut.
Gao Shaoming dan Fan Zhuan saling pandang bingung, tak mengerti dokumen rahasia apa yang bisa membuat orang seprinsip ini bertindak begitu gegabah.
"Ayah, tentang surat rahasia itu..." Gao Shaoming baru saja membuka mulut, langsung dihentikan oleh ayahnya yang mengangkat tangan, "Terlalu banyak tahu hanya akan membahayakan kalian. Anggap saja kalian tidak melihat apapun tadi. Jangan tanya, jangan ceritakan. Segera lupakan semua ini setelah keluar dari pintu."
"Ya!" Keduanya menjawab patuh.
Melihat suasana yang mencekam, Gao Jiancheng mengubah senyumannya, "Shaoming, selama ini di sana, bagaimana kabarmu?"
Gao Shaoming tersenyum canggung, "Tempat yang sangat sepi, laki-laki bertani dan perempuan menenun, hidup damai tanpa konflik, bagaikan surga duniawi. Di sana aku hidup santai dan bertambah gemuk."
Gao Jiancheng tertawa terbahak, mengangguk beberapa saat, tiba-tiba menghela nafas, "Shaoming, kau harus tahu. Sekarang kau tak boleh muncul di publik lagi. Mungkin harus mengirimmu ke tempat lain."
Gao Shaoming tersenyum getir, "Anak mengerti. Anak sudah menjadi mayat hidup. Tak boleh ada yang tahu putra sulung Keluarga Gao masih bernafas."
……
Masalah yang tak terpecahkan oleh pengadilan Wei, akhirnya diputuskan oleh Jenderal Shang Qi, Huyan Wuhui.
Ribuan keluarga pejabat Wei yang menjadi sandera pasukan Jin, terkubur dalam lautan api dan reruntuhan batu. Pria-wanita tua-muda terjebak di lembah berapi, batu-batu dari kedua sisi jurang berguling, hujan anak panah membabi buta. Pemandangan menyayat hati yang tak terbayangkan.
Terjebak bersama mereka adalah 100.000 pasukan elit pendahulu Jin.
Baru saat itu pasukan Jin menyadari: sebelumnya pasukan Qi mundur karena sandera hanyalah umpan. Mereka sengaja memancing musuh masuk ke lembah panjang yang sudah dipasangi bahan mudah terbakar, baru tiba-tiba melancarkan serangan.
Semua hanyalah ilusi. Level tinggi sudah mengetahui strategi Huyan Wuhui. Dengan tegas menggunakan 100.000 pasukan elit sebagai umpan, sengaja terjebak dalam jebakan.
Ketika pasukan utama Huyan Wuhui dengan cepat melakukan serangan balasan besar-besaran untuk membantu mengepung Changgu, berniat menghancurkan 100.000 pasukan elit Jin, Gao Pin segera berpura-pura memindahkan pasukan utamanya untuk menyelamatkan. Namun sebenarnya, saat pasukan tengah Huyan Wuhui dalam keadaan kosong, dia diam-diam mengirim satu unit pasukan untuk langsung menyerbu markas tengah Huyan Wuhui, berusaha melakukan eksekusi kepala dalam satu serangan. Untuk ini, dia tidak segan menggunakan banyak kultivator ahli dari divisinya sendiri.
Pasukan serangan mendadak berhasil menyerang sesuai rencana. Setelah mengalahkan pasukan yang ditugaskan tinggal di markas tengah Huyan Wuhui, mereka menyadari keanehan - tidak ada jejak Huyan Wuhui atau komandan lainnya. Banyak tenda yang kosong.
Sementara itu, markas tengah Gao Pin sendiri justru mengalami bencana besar. Pasukan kavaleri elit Huyan Wuhui juga melakukan serangan mendadak dengan tujuan yang sama: eksekusi kepala!
Meskipun Gao Pin memindahkan pasukan utamanya sebagai tipuan untuk "menyelamatkan" 100.000 pasukan elit itu, upaya pengalihan ini justru membuatnya rentan. Dengan pasukan utama yang tidak ada di sisinya dan jumlah kultivator pelindung yang berkurang drastis karena dikerahkan untuk misi eksekusi kepala, Gao Pin tiba-tiba berada dalam bahaya.
Jika bukan karena pengawal pribadi penyihirnya yang berjuang mati-matian melindunginya, Gao Pin hampir kehilangan nyawa. Akhirnya dia terpaksa melepas zirah dan kabur tercerai-berai, lolos dari maut secara kebetulan.
Serangan mendadak ke markas tengah Huyan Wuhui tidak berhasil memancing pasukan utama musuh untuk kembali mempertahankan. Sebaliknya, justru memaksa pasukan pengalihan Gao Pin sendiri untuk mundur menyelamatkan. Hasilnya, di tengah jalan mereka dihadang oleh Huyan Wuhui yang muncul langsung. Taktik Huyan Wuhui ini persis seperti yang digunakan Meng Shanming - dia sengaja membobol tanggul dan mengalirkan air bah yang menghancurkan pasukan utama Jin.
Untungnya Huyan Wuhui hanya membawa pasukan kecil untuk mengumpan musuh, hanya memimpin sendiri unit kecil untuk menghadang. Jika tidak, pasukan utama Jin mungkin akan punah seluruhnya.
Setelah bergabung dengan Pasukan Xiaoqi, Huyan Wuhui melakukan pengejaran sengit terhadap sisa pasukan Jin yang melarikan diri, memenggal kepala tak terhitung jumlahnya.
Gao Pin memerintahkan pembakaran 5-6 kota Wei secara beruntun, membuat Huyan Wuhui kesulitan mendapat logistik dan istirahat. Pasukan yang tercerai-berai akhirnya bisa bernapas dan berkumpul kembali, tak peduli nasib rakyat Wei.
100.000 pasukan elit Changgu benar-benar terkepung tanpa bantuan. Diblokade dan diserbu habis-habisan oleh pasukan Qi, hampir punah total. Hanya sebagian kecil yang lolos, sisa pasukan beserta sandera Wei tewas di bawah perintah Huyan Wuhui.
Total dalam pertempuran ini, pasukan Jin kehilangan lebih dari 300.000 prajurit!
Moral pasukan jatuh, struktur pasukan kacau. Butuh waktu untuk reorganisasi. Pasukan Jin kesulitan melancarkan serangan baru, terpaksa mundur di bawah tekanan Qi.
Menyadari rencana Huyan Wuhui sengaja dibocorkan kepadanya, Gao Pin menyesal luar biasa. Ia menghentakkan kaki, memukul dada, menangis histeris ke langit, pura-pura menghunus pedang untuk bunuh diri sebelum dihentikan anak buah dan pengawalnya.
Kemudian Gao Pin mengajukan permohonan hukuman ke istana Jin.
Kaisar Jin Taishu Xiong membalas Hukuman Surgawi, mengatakan kemenangan dan kekalahan adalah hal biasa di medan perang. Dia juga menginformasikan bahwa Jin telah mendapatkan perbekalan gandum dalam jumlah besar dari Wei, dan telah membentuk pasukan baru dari dalam negeri yang akan segera dikirim ke medan perang untuk membantu Gao Pin!
Kekhawatiran sebenarnya Meng Shanming akhirnya terwujud. Negara Jin yang telah memperoleh perbekalan cukup akhirnya mengaktifkan status seluruh rakyatnya bisa menjadi tentara. Dalam waktu singkat, 3 juta pemuda produktif telah dikumpulkan dan berbaris ke medan perang sambil terus berlatih.
Kabar baik ini sampai ke Qi Jing. Seluruh penghuni ibu kota bergembira, semua orang membicarakan dan memuji Jenderal Huyan.
Namun banyak pejabat Wei yang ikut dalam pasukan justru tidak bisa bergembira atas kemenangan ini. Sebaliknya, beberapa bahkan menyelimuti diri dengan pakaian berkabung saat menghadiri rapat militer, bahkan ada yang seluruh keluarganya tewas dibunuh Huyan Wuhui - bagaimana mungkin mereka bisa bersukacita?
Beberapa orang yang marah mencoba menemui Huyan Wuhui untuk meminta penjelasan, namun bahkan tidak berhasil melihat wajahnya. Mereka langsung ditembaki oleh pemanah di dalam kemah hingga menjadi seperti landak.
Tidak mau menemui, tidak mau berdebat. Bagi yang berani menantang, hanya ada satu kata: BUNUH!
Huyan Wuhui malas meladeni.
Setelah kejadian itu, meski ada yang masih menyimpan amarah, tak ada yang berani lagi bersuara menentang Huyan Wuhui.
Tentu saja, pihak Wei juga mengirim surat protes ke Qi, melaporkan kekejaman Huyan Wuhui kepada Kaisar Qi.
"Meskipun pesan telah sampai, Hao Yuntu membaca tapi tidak membalas. Semua surat lainnya direspons, kecuali laporan yang menuduh Huyan Wuhui. Hao Yuntu seolah tak melihatnya, malah mengeluarkan dekrit penghargaan untuk Huyan Wuhui dan prajurit lainnya, membuat moral pasukan Qi melambung tinggi. Mengenai reaksi Wei setelah mengetahui hal ini, sikap Qi jelas: terserah!"
"Wei yang sudah sampai di titik ini jelas telah kehilangan hak tawar-menawar dengan Qi."
……
"Panglima Agung Jin yang terhormat hampir kehilangan nyawa, aduh!"
"Mendengar kekalahan Gao Pin yang hampir dipenggal Huyan Wuhui, Shao Pingbo berdiri di atas reruntuhan tembok kota, menatap langit sambil menghela napas panjang melihat bekas kota yang dibakar Gao Pin."
"Setelah merenung dengan perasaan campur aduk, ia harus menghadapi realita. Mondar-mandir di atas reruntuhan tembok kota dengan kening berkerut sambil terus bergumam, 'Aku tak percaya kau Huyan Wuhiu tak tertembus...'"
"Tuan Muda!" Shao Sanxing mendekat dengan ekspresi serius.
"Ada apa?" sahut Shao Pingbo kesal.
"Ada kabar terbaru tentang murid Tabib Hantu itu." Shao Sanxing menyodorkan selembar kertas terlipat.
"Dengan kekalahan pasukan Jin di medan perang utama, Shao Pingbo tak punya waktu untuk urusan murid Tabib Hantu. Ia bahkan tak mau melihat, "Laporkan saja!"
"Shao Sanxing tetap memegang kertas dengan kedua tangan, "Lebih baik Tuan Muda membacanya.""
Shao Pingbo berbalik tiba-tiba, mendeteksi perubahan raut wajahnya. Ia mendekat, menyambar lipatan kertas itu. Bukan format inteljen biasa, setelah dibuka ternyata sebuah potret yang terasa familiar. "Inikah murid Tabib Hantu? Kenapa rasanya seperti pernah bertemu..."
Shao Sanxing bertanya: "Tidakkah Tuan Muda melihat kemiripan dengan seseorang?"
Shao Pingbo ragu: "Memang ada kesan pernah melihat."
Shao Sanxing: "Potret pasti kurang akurat dibanding aslinya. Hamba tua ini awalnya juga bingung, merasa familiar. Setelah mengaitkan dengan Nona Liuye, baru tersadar. Tidakkah Tuan Muda melihat kemiripan dengan kenalan sang nona di Provinsi Bei?"
"Provinsi Bei? Kenangan Liù'er..." Mata Shao Pingbo yang menatap potret tiba-tiba melebar. "Dia? Tan Yaoxian? Bukankah sudah mati? Bagaimana mungkin?"
Shao Sanxing: "Laporan bawahan waktu itu sudah hamba konfirmasi. Beberapa saksi mata menyatakan panah menembus jantungnya. Mayatnya jatuh ke sungai malam itu, sulit dilacak."
