Tai Shu Huan'er menarik napas dalam-dalam, "Aku harus bertemu Yang Mulia!"
Komandan penjaga tertegun sebentar, kemudian mengingatkan: "Putri ingin bertemu Yang Mulia tunggu hingga sidang istana bubar! Saat ini sedang sidang pagi membahas urusan negara, tidak pantas diganggu!"
Tai Shu Huan'er: "Laporkan!"
Melihat sang putri basah kuyup oleh hujan, komandan penjaga ragu sejenak. Lalu memberi isyarat ke kiri-kanan untuk menghentikannya, sementara dirinya sendiri berlari menaiki tangga.
Tak lama kemudian, seorang kasim di depan pintu aula tergopoh-gopoh turun. Berkomunikasi langsung dengan Tai Shu Huan'er sejenak sebelum kembali berlari naik.
Kasim itu menyusup masuk ke istana dengan menyamping di tepi kusen pintu. Menghindari gangguan pada para menteri yang sedang berrapat, ia berjalan menyusuri sudut dinding hingga tiang di samping singgasana. Bersembunyi di balik tiang besar, ia membungkuk hormat ke arah atas.
Kaisar Jin Taishu Xiong sedang mendengarkan laporan di singgasana. Tao Lue, kepala pengawas istana yang berdiri tegak di samping, melirik ke arah kasim tersebut. Mengetahui pasti ada urusan mendesak, ia perlahan menjauh dari singgasana dan turun tangga dengan diam-diam.
Sampai di dekat tiang, ia berbisik bertanya: "Ada apa?"
Kasim itu membalas berbisik, "Putri Ketujuh datang, sedang kehujanan di luar, memohon audiensi dengan Yang Mulia."
Tao Lue bersuara berat: "Keterlaluan! Istana adalah tempat urusan negara. Katakan pada sang Putri, sidang pagi masih berlangsung. Suruh pulang dulu, segala urusan tunggu setelah sidang bubar!"
“Kasim itu berkata: “Hamba juga sudah membujuk, tapi Putri Ketujuh bilang, dia bersikeras ingin bertemu sekarang. Jika tidak diizinkan bertemu, dia akan mengakhiri nyawa di luar, mengklaim kita yang memaksanya bunuh diri!”
“Sssss…” Tao Lue sedikit terkejut dan mulai ragu. Jika sampai memaksa orang bunuh diri, itu tidak baik. Setelah kejadian itu, Sang Itu benar-benar mungkin melakukan hal seperti itu. Jika benar sampai mati, ini bukan lagi soal mereka memaksa atau tidak. Beredar kabar pasti akan dianggap Kaisar yang memaksa putrinya sendiri bunuh diri.
Dia paham benar, Kaisar menganggap Putri Ketujuh sebagai mutiara hati yang sangat disayangi. Kejadian seperti itu juga tidak ingin dilihat Sang Kaisar, tapi sebagai penguasa tertinggi kerajaan, beberapa hal harus dilakukan!
Setelah insiden itu, Kaisar juga sakit hati, tapi tidak memperlihatkannya. Bahkan Kaisar tidak berani menemui putrinya!
Setelah merenung sejenak, dia menekan tangan menyilakan menunggu, lalu berbalik meninggalkan penyamaran di balik tiang besar. Dengan langkah tak tergesa-gesa, dia menaiki singgasana dan membungkuk sambil berbisik di telinga Taishu Xiong: “Yang Mulia, Putri Ketujuh datang, sedang kehujanan di luar aula, memohon audiensi!”
Taishu Xiong langsung menatap ke luar aula. Meski tak bisa melihat putrinya di bawah tangga tinggi, dia tahu hujan sedang turun di luar. Pipinya berkedut beberapa kali sebelum memiringkan kepala berbisik: “Tidak tahu aturan? Suruh dia pulang! Bilang Aku akan menemuinya setelah sidang istana bubar.”
Tao Lue: “Yang Mulia, Putri Ketujuh berkata, jika tidak bertemu sekarang... dia akan mengakhiri nyawa!”
Taishu Xiong tiba-tiba meremas kuat pegangan di kedua sisinya, ruas jarinya menegang, matanya menatap tajam ke langit yang muram di luar istana.
Suara-suara yang tadinya terdengar jelas di aula istana kini telah mereda. Meski para pejabat istana tidak mengetahui apa yang terjadi, mereka semua menyadari bahwa Yang Mulia sedang menghadapi sesuatu. Mata mereka mengawasi setiap reaksinya, sementara dalam hati masing-masing berusaha memahami situasi.
Setelah lama terdiam, Taishu Xiong akhirnya berucap pelan: "Persilakan dia masuk!"
Tao Lue segera berbalik, melambaikan tangan ke arah kasim yang bersembunyi di balik tiang besar sebagai isyarat.
Kasim itu segera berlari menyusuri tepi dinding aula. Begitu keluar, dilihatnya putri masih berdiri di tengah hujan. Dengan panik ia turun sambil melambaikan tangan menyuruh penghalang minggir. Tanpa disangka, kakinya terpeleset air hujan hingga terjatuh sambil berteriak "Aduh!", nyaris terguling menuruni tangga tinggi.
Beruntung seorang prajurit di samping segera membungkuk menariknya. Andai terjatuh dari ketinggian itu, pastilah tubuhnya remuk redam.
Begitu berdiri, ia langsung melanjutkan lari tanpa peduli sekitarnya. Para prajurit yang berjaga di sepanjang jalan terus mengulurkan tangan waspada, khawatir ia terjatuh lagi. Status kasim yang bisa masuk-keluar istana dan leluasa berbicara dengan kepala pengawas Tao Lue jelas tidak rendah di istana.
Justru karena statusnya tinggi, ia tahu banyak rahasia istana. Ia paham betul rasa bersalah sang kaisar pada putri ini. Terhadap orang yang diperhatikan kaisar, mana mungkin ia tidak menunjukkan kesungguhan?
"Minggir, Minggir, semua minggir! Yang Mulia mengeluarkan dekrit: Panggil Putri Ketujuh masuk ke aula!" Kasim yang berlari menuruni tangga mengibas-ngibaskan tangannya ke kiri-kanan, mengusir pasukan bertahan di palang, lalu mendatangi Tai Shu Huan'er sambil berturut-turut mengangguk dan membungkuk, "Putri Ketujuh, Yang Mulia memanggil Yang Mulia masuk ke aula."
Pasukan bertahan mundur ke kedua sisi. Tai Shu Huan'er menarik napas dalam sekali lagi, lalu melangkah maju menaiki tangga giok.
"Hati-hati, Putri. Tangga licin karena hujan." Kasim itu berkata penuh perhatian, wajahnya menunjukkan ekspresi iba sambil memegang siku Tai Shu Huan'er dengan satu tangan, tangan lainnya mengangkat lengan baju untuk melindunginya dari hujan yang tertiup angin.
Di dalam ruang aula istana, sunyi senyap bagai jarum jatuh pun terdengar. Melihat Tai Shu Xiong dan Tao Lue menatap ketat ke luar aula, mereka pun menoleh ke belakang memperhatikan pintu masuk, memperkirakan akan ada tamu penting yang datang.
Tak lama kemudian, dua sosok mulai bergeser perlahan naik dalam penglihatan semua orang.
Setelah menapaki tangga giok dan tiba di bawah bubungan atap aula, Tai Shu Huan'er mengibaskan tangannya, melepaskan kasim yang menuntunnya ke samping.
Kasim itu mundur ketakutan. Namun Tao Lue yang berdiri di dalam aula menyaksikan aksinya melindungi dari hujan dan membantu dengan tulus, diam-diam mengangguk puas. Dalam pandangannya, cucu ini layak dipakai karena menunjukkan kesungguhan hati di hadapan Kaisar!
Di tepi alun-alun dekat gerbang bulan, Selir Lan yang mengawasi dari jauh menggenggam erat kain baju di dadanya saat melihat putrinya memasuki aula...
Saat Tai Shu Huan'er melewati ambang pintu dan memasuki ruang aula, setiap langkahnya meninggalkan jejak air basah. Para menteri baru menyadari identitas wanita yang basah kuyup ini.
Putri Ketujuh datang? Para pejabat saling pandang, tak ada yang bersuara. Pandangan mereka berpindah antara Tai Shu Xiong dan Tai Shu Huan'er yang terus meninggalkan jejak air, banyak yang menghela nafas dalam hati.
Kehadiran Tai Shu Huan'er bahkan membuat sejumlah pejabat istana merasa malu. Pada level tertentu, pengorbanannya memungkinkan para pria ini tetap berdiri angkuh di istana, atau lebih tepatnya bertahan dengan lebih baik.
Tai Shu Xiong yang tinggi hati tetap berwajah datar, namun ia sendiri tak memahami perasaannya. Visinya kali ini tampak begitu jernih - melihat tetesan air mengalir dari pipi putrinya ke dagu, menyadari tubuhnya yang semakin kurus.
Sosok putrinya yang sendirian, basah kuyup seperti ayam kehujanan, berjalan dalam kesuraman ini membuat tangannya kembali mencengkeram erat sandaran kursi. Sakit hati, sakit yang membuatnya sesak napas!
Samar-samar ia ingat masa kecil putrinya yang bertahan dalam pelukannya sambil menarik-narik janggutnya, bercerita tentang mimpi buruk bertemu suster jahat yang memakinya.
Dulu ia tertawa terbahak-bahak sambil memeluknya, "Jangan takut! Selama Aku ada, takkan ada yang berani menyakiti Huan'er-Ku!"
Kini ia menyadari: Ia telah mengingkari janji itu. Dan...
Berhenti di dekat, Tai Shu Huan'er setengah berjongkok memberi hormat, "Putri menghadap Ayah!"
Taishu Xiong jakunnya bergerak, menelan air liur, melembabkan suara keringnya, baru dengan wibawa berkata: "Tidak perlu formalitas!"
Tak disangka setelah ucapannya, Tai Shu Huan'er justru bersujud, memberikan penghormatan lebih besar, berseru lantang: "Putri difitnah, mohon Ayah membela keadilan!"
Ini pertama kalinya dia menerobos istana. Sejak kecil dia diperingatkan: tempat ini terlarang bagi mereka. Tapi hari ini dia datang.
Saat ibu memaksanya datang sebelumnya, dia takut. Saat menaiki tangga tadi, jantungnya juga berdebar. Tapi setelah melihat pria tinggi hati ini, tiba-tiba kebencian menggelegak dalam hati. Tak ada rasa takut. Sama sekali. Sekejap ini kesadarannya paling jernih! Suaranya menggema tegas.
Difitnah? Minta keadilan? Para menteri saling pandang. Apa ini akan membahas masalah Gerbang Barat?
Masalah itu sengaja dihindari di istana. Tak ada yang berani sentuh. Kini suasana semakin mencekam, tak ada yang berani bersuara.
Taishu Xiong yang duduk di singgasana pun ketakutan. Pertama kali merasa ciut di hadapan putrinya sendiri. Terdesak tak tahu harus merespons bagaimana.
Dia menyesal. Menyesal memberi izin masuk karena iba. Tapi dengan kondisi putrinya seperti ini, ancaman bunuh diri jelas bukan candaan!
Tao Lue di sampingnya juga membeku. Bahkan tak berani bernapas, diam-diam mengamati perubahan raut wajah sang Kaisar.
Sekelompok pria yang biasa berkuasa besar, seluruhnya diredam oleh ucapan perempuan lemah ini, tak seorang pun berani bersuara, ada yang menyembunyikan tangan dalam lengan baju sambil terus-menerus menggaruk jarinya!
Ada yang tersenyum getir dalam hati, Yang Mulia, kenapa Putri diizinkan masuk? Ini membuat semua canggung, seharusnya Paduka tak mengizinkannya!
Tai Shu Huan'er tiba-tiba berseru lagi: "Putri ini difitnah, mohon Ayah memulihkan keadilan!"
Tai Shu Xiong sepertinya baru tersadar, benar-benar terdesak, akhirnya berbicara: "Berdirilah dulu untuk berbicara."
Tai Shu Huan'er membalas: "Jika Ayah tak mau mendengar pengaduanku, putri takkan bangun!"
Kemarahan mulai menggelora dalam hati Tai Shu Xiong, ia menahan diri: "Katakan!"
Tai Shu Huan'er: "Putri mendengar rumor bahwa diri ini telah dinodai Chen Changgong di Gerbang Barat. Ini fitnah! Putri masih perawan, tak pernah berbuat mesum dengan Chen Changgong. Kedatanganku hanya untuk membangkitkan semangat pasukan, mohon Ayah mempertimbangkan!"
Saat mengucapkan ini, bayangan memalukan terlintas di benaknya. Kuku jari tenggelam dalam daging telapak tangan, kebencian pada pria di singgasana itu semakin menjadi.
Tai Shu Xiong tertegun sejenak.
Rupanya ini pembelaan diri? Para menteri saling pandang dengan terkejut, namun juga merasa lega.
“Semula dikira akan menuduh Yang Mulia mengorbankan putri begini-begitu, kalau benar begitu, sungguh canggung!”
“Tapi saat pandangan semua orang berbenturan, dalam hati masing-masing bergumam, kasus seperti ini yang punya sedikit jalur informasi pasti tahu kebenarannya, mana bisa dibersihkan?”
“Putri yang sebelumnya berbicara, Taishu Xiong juga mengira seperti itu, saat ini lega, aura kaisarnya pulih, berseru lantang: ‘Putriku masih perawan, pergi ke garis depan menyemangati pasukan, Yang Mulia tahu jelas-jelas!’”
“Perawan atau tidak, pemilik hati yang tahu, tapi bagaimana dia bisa bilang? Bisa jawab tidak perawan?”
“Tai Shu Huan'er bangkit, berdiri tegak, berbalik menghadapi para menteri, bersuara keras: ‘Saya Putri masih perawan, apakah para menteri percaya?’”
“‘Putri pasti perawan!’”
“‘Rumor sama sekali tidak bisa dipercaya!’”
“‘Putri pergi menyemangati pasukan di garis depan, benar-benar suci!’”
“Gerombolan menteri akhirnya bersuara, memandangnya sambil membela, meski dalam hati tak satu pun percaya, semua Berkata Ya tapi Hati Tidak.”
“Tai Shu Huan'er melirik sekeliling, teringat kata Jia Wuqun kepada mereka ibu-anak itu: Dalam hal Berkata Ya tapi Hati Tidak, di dunia hanya tempat ini yang paling hebat!”
“Seperti yang diduga, hari ini dia baru mengerti, ternyata tak satu pun berani mengatakan kebenaran!”
“Taishu Xiong yang tinggi hati mengintai siluet punggung putrinya yang basah hujan, putri hari ini seolah tak dikenalnya, sama sekali berbeda dari dulu, bahkan berani mengusir para menteri di istana, membuat semua pejabat tunduk!”
Tai Shu Huan'er tiba-tiba berbalik dengan tegas, menghadap ke arahnya yang duduk di tempat kehormatan, matanya berbinar-binar berkata: "Ayah, jika ada yang berani memfitnah keperawanan putri lagi, harus bagaimana?"
Tai Shu Xiong bersuara berat: "Satu pun ditemukan, aku akan membunuhnya! Bagi yang sembarangan memfitnah, aku akan menghukum sembilan klannya!"
