Sikap protektifnya terhadap putri ini terungkap jelas. Pernyataan seperti ini juga didasari rasa bersalah untuk memberi ganti rugi pada sang putri.
Para menteri tak ada yang berkeberatan. Terlepas dari kebenaran sebenarnya, setelah pulang mereka akan memperingatkan keluarga: siapapun dilarang membicarakan hal ini diam-diam agar tidak kena malapetaka.
Tapi ganti rugi seperti ini mana bisa memuaskan Tai Shu Huan'er? Kedatangannya bukan untuk ini. Ia balik bertanya: "Ayah, menghukum orang mudah, tapi bisakah Ayah menghukum isi hati rakyat? Jika mulut mereka tak berani bicara, tapi hati tetap menganggap putri ternoda, bagaimana putri bisa tidak merasa terdzalimi?"
Istana kembali sunyi mencekam. Para menteri saling pandang. Dalam hati mereka paham: mengendalikan mulut orang saja sudah sulit, apalagi mengatur isi hati? Bukankah Putri ini sedang merajuk tanpa alasan?
Tapi saat ini tak ada yang berani bersuara. Urusan keluarga Kaisar biarlah diselesaikan sendiri oleh Yang Mulia.
Tai Shu Xiong menatap tajam putrinya. Ia semakin tak bisa memahami anaknya ini, tak tahu apa sebenarnya yang diinginkannya.
Tai Shu Huan'er kembali memecahkan keheningan, "Jika semua orang berpikir seperti ini, bagaimana putri bisa menjadi pengantin di masa depan?"
Taishu Xiong berkata pelan: "Putriku, apa perlu khawatir takkan bisa menikah?"
Tai Shu Huan'er tiba-tiba berbalik menghadap para menteri, menatap tajam seorang pria: "Yang Mulia Zhao, jika saya tertarik pada putramu dan ingin menikahinya, apakah Anda bersedia?"
"Aduh!" Yang Mulia Zhao kaget setengah mati, diserang dadakan dalam situasi ini. Mimpi pun tak menyangka insiden ini akan menyasar dirinya. "Ini... ini..." Bercanda apa ini? Dengan status tinggi yang dimilikinya, jika anaknya menikahi wanita yang sudah jadi bahan tertawaan karena pernah dimainkan Chen Changgong si tua bangka, bukankah Keluarga Zhao akan menjadi lelucon terbesar sepanjang masa?
Biasanya bisa menolak dengan alasan logis, tapi saat ini benar-benar bingung harus bagaimana.
Pandangan semua orang tertuju padanya. Taishu Xiong juga mengawasi dingin. Tidak boleh adalah satu hal, tapi yang penting ingin melihat sikapnya seperti apa.
Ada yang mengkhawatirkannya, ada pula yang diam-diam menikmati kesulitannya.
Yang Mulia Zhao merasakan tatapan tajam sang kaisar, keringat dingin mulai mengucur. Tapi sebagai veteran istana yang berpengalaman, dengan kecerdasan cepatnya dia segera pulih. Kepada Tai Shu Huan'er dia memberi hormat: "Putra-putra hamba yang tak berbakat itu, ada yang sudah menikah, ada yang benar-benar bodoh. Tak pantas untuk Putri."
Tai Shu Huan'er takkan melepaskan begitu saja: "Yang Mulia Zhao, bodoh atau bukan itu dikelompokkan terpisah. Saya hanya bertanya: Jika saya mau menikah, apakah Keluarga Zhao berani menerima?"
Yang Mulia Zhao dalam hati penuh keheranan. Biasanya sepertinya tidak ada perseteruan dengan sang putri, mengapa harus memusuhi Keluarga Zhao? Secara spontan ia menoleh ke kiri-kanan melihat lawan politik di istana, agak curiga apakah ada yang sengaja menyusupkan disrukk. Sebelumnya juga belum pernah dengar kabar sang putri punya kemampuan memimpin di istana.
Tai Shu Huan'er: "Yang Mulia Zhao diam saja. Rupanya dalam hati juga yakin bahwa diriku sudah ternoda, tak pantas untuk kekasih dari Keluarga Zhao."
Yang Mulia Zhao cepat-cepat bertanya: "Putri terlalu curiga. Mendapat perhatian Putri adalah keberuntungan pemuda Zhao. Jika Yang Mulia memberi pernikahan, mana berani menolak!" Ia langsung mengoper bola ke kaisar, membiarkan kaisar yang memutuskan. Jika kaisar hendak menjebaknya, ia pun bukan main-main. Biarlah kaisar sendiri yang pertimbangkan, apakah akan memberi pernikahan ini.
Tai Shu Huan'er mengabaikannya, lalu mengawasi orang lain. "Yang Mulia Gong, jika aku tertarik pada putramu dan ingin menikahinya, apakah Tuan setuju?"
Belajar dari contoh sebelumnya, Yang Mulia Gong yang disebut langsung santai meniru caranya: "Mendapat perhatian Putri adalah keberuntungan pemuda Gong. Jika Yang Mulia memberi pernikahan, mana berani menolak!" Juga mengoper bola ke kaisar.
Tai Shu Huan'er bertanya ke orang lain lagi, "Jenderal Cheng, apakah putra Cheng Fu bersedia menikahiku?"
Jenderal Cheng pun meniru cara yang sama, menjawab dengan formula serupa.
Tai Shu Huan'er terus menyebut nama beberapa pejabat tinggi yang memiliki putra lajang sesuai kriteria. Semua jawaban yang diterima identik sama.
Setelah melihat cara orang sebelumnya mengatasi, para penjawab berikutnya pun merasa tenang. Mereka menyadari Tai Shu Huan'er hanya menanyakan sikap semua orang, bukan benar-benar ingin menikah.
Tai Shu Huan'er juga tidak menanyai semua yang pantas satu per satu. Setelah cukup, ia berbalik menghadap Tai Shu Xiong yang duduk tinggi di atas: "Ayah, niat sebenarnya para pejabat, putri tidak tahu. Tapi putri tetap berpendapat: menghukum orang mudah, menghukum hati manusia sulit. Yang putri inginkan bukanlah kata-kata palsu, melainkan pengakuan tulus dari seluruh dunia atas kesucian putri."
Tai Shu Xiong yang telah tenang kembali, sebagai kaisar yang terbiasa menyaksikan intrik istana, akhirnya memahami bahwa rangkaian tindakan putrinya ini bukanlah tanpa tujuan. Sepertinya sudah direncanakan matang. Ia ingin tahu maksud sang putri: "Apa yang kau inginkan?"
Tai Shu Huan'er: "Putri berasal dari keluarga kerajaan, bergelar Putri Jin. Putri paham tak pantas menikah dengan rakyat jelata. Jika para pejabat istana tak ada yang mau menikahi putri saat ini, lalu terburu-buru menikahkan putri dengan sembarang orang, bukankah dunia akan salah paham? Namun jika ada keluarga pejabat tinggi yang bersedia menikahi putri, itu akan membuktikan kesucian putri. Ayah, untuk membuktikan kesucian putri, putri ingin menikah. Mohon Ayah menganugerahkan pernikahan!"
Para menteri saling pandang bingung. Rupanya setelah berputar-putar, sang Putri tetap ingin menikah dengan keluarga tertentu. Seketika mereka semua cemas, khawatir keluarganya yang akan dipilih.
Terutama Yang Mulia Zhao yang sejak awal sudah disebut, perasaannya semakin menggantung. Dalam hati ia bergumam: Mengapa dirinya yang pertama ditanya?
“Tai Shu Xiong melirik reaksi para menteri, 'Huan'er, keinginanmu untuk menikah adalah hal yang baik, tapi ini urusan keluarga harem kerajaan, tidak pantas dibahas di istana pemerintahan. Pulanglah dulu, nanti Aku akan berdiskusi baik-baik dengan ibumu. Aku berjanji akan mencarikanmu seorang kekasih yang ideal!'"
Tai Shu Huan'er enggan mundur, berseru keras: "Putri kerajaan yang menikah turun kasta dengan keluarga pejabat, mana mungkin hanya urusan keluarga? Anakmu pergi ke garis depan untuk menyemangati pasukan, mempertaruhkan nyawa demi negara, tapi sekarang malah mendapat cap buruk. Prajurit yang berjasa saja diberi hadiah, tapi anakmu justru tak bisa menahan muka."
"Ayah, bukan anakmu tidak mau patuh. Tapi di hati anakmu sudah ada calon kekasih. Hanya takut para pejabat istana menentang, juga khawatir Ayah mengingkari janji. Karena itu, di hadapan para pejabat dan Ayah, anakmu bertanya: Sebelum berangkat ke Gerbang Barat, Ayah pernah berjanji memenuhi satu syarat. Masih ingatkah?"
Sudah punya calon kekasih? Para menteri saling memandang, saling tatap. Hati mereka berdebar-debar, bertanya-tanya: Siapa? Putri sampai berbuat seperti ini, kalau benar-benar disebutkan sekarang, pasti tak bisa kabur.
Terutama mereka yang punya anak muda berbakat belum menikah, sangat khawatir kalau-kalau dipilih putri.
Tai Shu Xiong: "Aku ingat! Mengizinkanmu mengajukan satu syarat! Tapi syarat itu harus wajar dan masuk akal!"
Tai Shu Huan'er: "Putri yang berkorban untuk kerajaan sampai terpuruk seperti ini, diremehkan semua orang, tak ada yang berani menikahi, khawatir akan menyia-nyiakan masa depan. Kini hanya ingin memohon Ayah menganugerahkan perjodohan dengan keluarga pejabat. Apakah permintaan ini pun dianggap berlebihan? Tidakkah ini sesuatu yang 'wajar'?"
Di luar aula, di samping gerbang bulan di tepi alun-alun, Selir Lan yang berteduh di bawah payung hujan mencengkeram kerah bajunya erat, diliputi kegelisahan.
Apa yang sebenarnya akan terjadi di istana, Jia Wuqun pun tak bisa memastikan. Namun di Kuil sempat memberikan metode penyelamatan situasi.
Meski caranya bagus, Selir Lan sangat khawatir putrinya akan gugup dan takut saat menghadiri sidang istana, sulit menjelaskan dengan jelas, sehingga gagal mencapai efek yang diharapkan. Saat ini dia pasti tak menyangka, putrinya justru sangat tenang, mengikuti instruksi penyelamatan situasi dengan respons yang terlihat sangat profesional.
Di dalam aula, Taishu Xiong yang duduk megah di atas diam sejenak. Visi liciknya menyapu para menteri satu per satu, bergumam dalam hati: Ini juga bukan solusi buruk. Jika putri mengalami hal seperti ini, dalam perjodohan biasa pasti semua menteri ini akan menolak. Kini setelah putri membuat keributan di depan umum, gerombolan ini justru tak bisa menolak.
Sebagai ayah, beliau juga penasaran: Siapakah kekasih idaman dalam hati putrinya? Ingin melihat dulu kondisi yang diajukan putri sebelum memutuskan.
Para menteri yang menangkap pandangan Yang Mulia, semuanya merasakan bulu kuduk merinding oleh sorot mata itu.
Sesaat kemudian, Taishu Xiong berucap pelan, "Para hadirin, Putri yang Mulia dalam hati sebenarnya menginginkan kekasih dari keluarga mana, Aku pun tidak tahu. Aku hanya ingin bertanya pada kalian, apakah kalian bersedia membantu Aku memecahkan masalah ini?"
Membantu masalah ini? Sungguh tidak ada yang ingin! Dalam hati mereka semua menolak, namun mulut mereka serentak menjawab, "Bersedia membantu Yang Mulia memecahkan masalah!"
Taishu Xiong: "Jika Putri memilih seorang pemuda dari keluarga tertentu, apakah kalian bersedia menikahinya?"
Para menteri seolah telah berkomplot, kembali serentak menjawab, "Dirahmati oleh Putri, bersedia menikah!"
Berkata Ya tapi Hati Tidak sampai level ini, satu per satu, bahkan mereka sendiri merasa permintaan ini keterlaluan.
"Baik!" Taishu Xiong mengangguk puas, pandangannya kembali tertuju pada putrinya, "Huan'er, calon suami idamanmu dari keluarga mana, lebih baik kau sebutkan dulu." Ucapannya masih meninggalkan celah, tidak mengikat secara mutlak, agar tetap memegang kendali penuh atas keputusan akhir.
Tai Shu Huan'er tanpa ragu melontarkan sebuah nama, "Bupati Provinsi Bei, Shao Pingbo!"
Sebelumnya Jin kesulitan menempatkan jabatan Shao Pingbo. Taishu Xiong menemukan taktik brilian: memposisikan jabatannya di negara lain untuk menghindari kritik istana, sekaligus memberikan perlakuan setara sesuai levelnya.
Shao Pingbo? Ruang sidang mendadak hening, para pejabat tercengang.
Ternyata Shao Pingbo? Taishu Xiong pun terperangah.
Hasil ini benar-benar di luar perkiraan semua orang.
Tai Shu Huan'er berpidato dengan penuh semangat: "Putri pergi ke Gerbang Barat untuk menyemangati pasukan, ini semua adalah strategi Shao Pingbo. Karena itulah nama baik putri menjadi ternoda. Apakah putri masih perawan, Tuan Shao pasti tahu jelas. Putri tak bisa membela diri, Tuan Shao pun mungkin tak bisa membantu membersihkan nama putri. Jika Tuan Shao bersedia menikahi putri, rumor itu akan runtuh dengan sendirinya!"
Setelah tertekan sesaat, wajah Taishu Xiong menjadi gelap. Terhadap Shao Pingbo, dia sangat mengagumi.
Terutama dalam perang merebut negara kali ini, kemampuan Shao Pingbo telah terbukti. Gerbang Barat yang seperti tulang keras yang sulit dikunyah, bahkan seluruh Hei Shui Tai tak sanggup mengatasinya, tapi Shao Pingbo langsung berhasil menyelesaikannya, membuat kekagumannya semakin besar.
Proses menguasai Gerbang Barat mungkin agak tidak terhormat, juga membuatnya harus mengorbankan seorang putri. Tapi dalam perebutan kekuasaan negara, pemenang jadi raja, pecundang jadi penjahat. Di medan perang, tipu muslihat diperbolehkan, mana peduli kehormatan atau tidak.
Dengan bantuan talenta seperti ini, mana mungkin tak bisa menaklukkan dunia? Bagaimana mungkin memperlakukan talenta semacam ini dengan tidak pantas?
Dia tahu persis apakah putrinya masih perawan atau tidak. Jika sampai membuat Shao Pingbo merasa terhina dan membenci, ini akan merugikan. Memaksakan putrinya kepada siapapun boleh, kecuali kepada Shao Pingbo - ini bukan cara memperlakukan pahlawan dengan baik!
