Atas kontribusi besar Shao Pingbo dalam membantu operasi pasukannya, dia sebenarnya ingin menolong Shao Pingbo.
Jika dia bersedia mengorbankan segalanya untuk membantu, sandiwara orang-orang istana pasti akan diacak-acaknya. Alasannya sederhana: sebagai komandan tertinggi yang menguasai operasi militer, berarti dia punya suara yang sangat berpengaruh.
Namun seperti yang dikatakannya sendiri: dia naik dari prajurit rendahan ke posisi ini selangkah demi selangkah. Hanya dirinya yang tahu pengalaman pahit yang dilalui. Membantu Shao Pingbo dengan mengorbankan segalanya berarti berkonfrontasi dengan seluruh istana - hal yang tak mungkin dia lakukan.
Dia sangat paham, di belakang Shao Pingbo pada akhirnya berdiri Kaisar. Selama Shao Pingbo tidak main-main dan tidak memberi senjata bagi orang-orang di istana untuk menangkap kelemahannya, mereka hanya bisa melakukan sampai tingkat ini - tidak berani bertindak terlalu nekat. Jika tidak, Kaisar pasti akan menghabisi mereka.
Jika Shao Pingbo tidak main-main, orang-orang di istana tidak punya alasan untuk bertindak nekat. Sebaliknya, situasi akan berubah sama sekali berbeda.
Mereka tahu tak bisa menghentikan Kaisar menaikkan posisi Shao Pingbo. Dalam situasi serba salah ini, mereka malah memaksa Shao Pingbo mengacaukan formasi sendiri. Begitu Shao Pingbo tak bisa menelan malu ini dan melakukan sesuatu yang gegabah, tujuan mereka pun tercapai.
Sebagai komandan di medan perang, dia tak ingin ada kerusuhan internal di ibu kota. Baik Shao Pingbo yang bertindak nekat maupun intrik orang-orang istana, semuanya berpotensi mengganggu operasi pasukan besarnya. Dia berharap kedua belah pihak menghentikan permainan ini dan tidak memperdalam konflik lebih lanjut.
Setelah perang usai, biarlah mereka bertarung sesuka hati. Paling-paling dia hanya akan diam di istana tanpa menyinggung siapapun, tidak membantu pihak manapun.
Pertemuan mendadak ini, ditambah perbedaan tingkat yang cukup besar antara mereka, membuat panggilan "Adik" berulang kali ini bukan tanpa alasan - dia berharap bisa membujuk orang ini.
Pandangan Shao Pingbo berkilatan. Sejak tadi dia sudah mencium keanehan, kini kata-kata aneh lawan bicaranya semakin menguatkan kecurigaannya. "Apakah terjadi sesuatu di ibu kota? Jika Panglima Besar punya nasihat, sudilah memberi petunjuk!"
Gao Pin tersenyum tipis. Tanpa banyak bicara, dia melambaikan tangan memberi isyarat agar utusan masuk.
Setelah itu duduk kembali di samping meja, membolak-balik dokumen di atas meja, terlihat sibuk dengan urusan lain.
Tak lama kemudian, seorang anggota Hei Shui Tai yang mengikuti Shao Pingbo masuk ke dalam tenda. Setelah memberi hormat, ia menyerahkan surat rahasia kepada Shao Pingbo.
Pandangan miring Shao Pingbo yang sebelumnya mengawasi Gao Pin beralih ke kertas yang terbentang di tangannya. Begitu melihat konten surat yang diawali dengan laporan Putri Ketujuh Tai Shu Huan'er menerobos istana, matanya langsung tertarik.
Namun semakin ia membaca, tangan yang memegang surat mulai gemetar. Wajahnya berubah pucat, lalu seluruh tubuhnya seolah terguncang.
Shao Sanxing yang berdiri diam di samping menyadari keanehan ini. Dengan cemas ia mencoba memanggil, "Tuan Muda!"
Gao Pin yang duduk di balik meja juga menghentikan aktivitasnya. Matanya menatap reaksi Shao Pingbo yang kini wajahnya memutih bak kertas, kehilangan warna darah dalam sekejap.
Dalam hati ia menghela napas: Para pejabat istana benar-benar kejam. Hal seperti ini sulit diterima siapa pun. Sekalipun Shao Pingbo menyetujui, ini akan menjadi bom waktu. Sedikit saja ketidakhormatan pada Putri, bisa memicu kecurigaan Yang Mulia.
“Bahkan jika Yang Mulia tidak curiga, pasti akan ada yang menggunakan insiden ini untuk menulis esai. Dia bahkan bisa membayangkan bagaimana cara banyak pihak melakukannya. Mengapa tidak menghormati Putri? Karena apa? Atau dikaitkan dengan ketidakhormatan kepada Yang Mulia, atau dihubungkan dengan masalah terkait Chen Changgong. Intinya, selama Shao Pingbo terus naik jabatan, akan terus ada orang yang menusuknya dengan golok dingin. Berapa lama Shao Pingbo bisa menanggung ini?”
“Setelah kejadian ini, dia bahkan agak menyalahkan Yin Chu yang bodoh. Kenapa harus membunuh Chen Changgong? Jika Chen Changgong tidak dibunuh, ini tidak akan terjadi.”
“Tapi dia juga tidak bisa menyalahkan Yin Chu. Yin Chu yang berusaha mempertahankan Gerbang Barat dan menstabilkan semangat pasukan, bahkan berani menyinggung Kaisar - sebagai jenderal sudah melakukan sampai level ini, dia sebagai panglima tidak bisa mengucapkan setengah kata 'tidak' pun.”
“Tuan Muda!” Shao Sanxing tiba-tiba berteriak ketakutan, menyambar langkah mendekat dan menopang Shao Pingbo.
“Setelah selesai membaca surat, Shao Pingbo tiba-tiba mencengkram dadanya sendiri. Napasnya jelas-jelas kacau. Shao Sanxing yang sangat mengenalnya tahu pasti dia mengalami stimulasi besar, muncul lagi pertanda sakit jiwanya.”
“Pandangan Shao Pingbo berpindah dari kertas, bertatapan dengan Gao Pin. Saat ini, dia akhirnya paham maksud kata-kata Gao Pin sebelumnya. Tangan yang memegang surat gemetar, nadanya juga bergetar, 'Panglima Besar! Aku di garis depan memberi perawatan intensif untuk Jin, tapi di istana ada yang diam-diam membahayakan Shao! Gerombolan pengkhianat pencuri!'”
“Shao Sanxing sambil menopangnya, tangan satunya merampas surat untuk dibaca. Setelah membaca cepat, dia kaget besar!”
Gao Pin berdiri, mengangkat tangan menghentikan, bersuara berat: "Apa maksudmu dengan pengkhianat? Adik, beberapa perkataan boleh kau ucapkan di kemah besarku ini, tapi di luar jangan sembarangan bicara. Kau tak punya bukti, mana ada pengkhianat? Omongan ngawur yang tersebar hanya cari masalah. Entah seberapa jelas isi hati kita, Putri turun kasta, pada dasarnya niat mereka baik, bahkan Yang Mulia pun tak bisa mencela mereka. Logika ini harusnya kau pahami!"
Shao Sanxing lancang menyela, berteriak penuh amarah: "Panglima Besar, jangan lanjutkan!"
Gao Pin tak tahu kelemahan Shao Pingbo, tertegun sejenak, sesaat kemudian langsung paham.
"Pu..." Shao Pingbo tiba-tiba mengeluarkan suara tertekan, mulutnya memuntahkan merah pekat, bola mata terbalik, tubuhnya jatuh ke belakang dengan paksa.
"Tuan Muda!" Shao Sanxing teriak panik. Untungnya tangannya menopang, mencegah Shao Pingbo menghantam tanah. Utusan Hei Shui Tai yang ada di samping juga menyambar langkah menopang, mendapati Shao Pingbo sudah pingsan.
"......" Gao Pin kaget, linglung sejenak, setelah sadar berteriak: "Datang orang! Cepat panggil bantuan!"
Dari luar segera kultivator dan prajurit menyerbu masuk.
Gao Pin menunjuk orang tak sadarkan diri itu, menggeram marah: "Selamatkan! Cepat selamatkan! Jika ada apa-apa pada Tuan Shao, kalian semua kutuntut!"
Gerombolan orang memeriksa Shao Pingbo dengan tergesa, lalu segera membantu menyaring napasnya. Kemah besar ini bukan tempat perawatan, mereka pun mengangkut keluar dengan cepat.
Shao Sanxing yang ikut lari keluar sambil mengusap air mata!
Di area yang cukup jauh di luar tenda, Pemimpin Sekte Gerbang Langit-Bumi Linghu Qiu tiba-tiba menyegarkan diri, mengawasi ketat sekelompok orang yang mengangkut seseorang keluar, tampak agak terkejut.
Kedatangan Shao Pingbo yang turun dari langit telah disaksikannya. Terhadap sosok yang pernah merekrutnya dan juga merupakan musuh Niu Daomei ini, perhatiannya cukup besar.
Tak disangka ternyata dibawa keluar dalam keadaan diangkut, tidak tahu apa yang terjadi.
Kini seluruh Sekte Gerbang Langit-Bumi dipaksa ikut dalam pasukan Jin ke medan perang, menanggung kerugian yang tidak sedikit.
Kematian Niu Daomei memberikan dampak besar baik bagi dirinya maupun Sekte Gerbang Langit-Bumi. Saat Niu Daomei masih hidup, dia bahkan pernah diterima audiensi oleh Kaisar Jin Taishu Xiong. Setelah bergabung dengan pasukan, posisinya relatif aman. Namun setelah kematian Niu, nilai eksistensinya seolah hilang sehingga sektenya digiring ke garis depan saat perang.
Akhirnya dengan terpaksa dia membocorkan kabar bahwa Chuan Ying adalah anggota Sekte Gerbang Langit-Bumi, sehingga mereka dipindahkan ke sekitar tenda komando pusat yang lebih aman di jantung pasukan.
Sebenarnya dia tak ingin memanfaatkan status Chuan Ying. Namun melihat keganasan pertempuran di garis depan yang terus menggerus kekuatan Sekte Gerbang Langit-Bumi yang masih baru ini, terpaksa dia memanfaatkan sedikit...
"Bagaimana bisa semangatnya seperti ini?" Panglima Gao Pin menghentakkan kaki sambil menghela nafas, lalu mondar-mandir di dalam tenda dengan dada membusung.
Seorang jenderal yang mendengar kabar buru-buru menerobos masuk, bertanya panik: "Panglima, Tuan Shao ini... Apakah melanggar Paduka?" Disangkanya Panglima Gao telah menjatuhkan hukuman.
Panglima Gao menggelengkan tangannya, tidak ingin melanjutkan topik. Tiba-tiba matanya menangkap selembar kertas di lantai. Ia membungkuk mengambilnya dan memeriksa—benar, ini pesan dari ibukota yang ditujukan pada Shao Pingbo.
Shao Sanxing terlalu sibuk mengurus Shao Pingbo hingga lupa segalanya. Bahkan tak sadar kapan surat itu terlepas dari genggamannya.
"Pesan dari Hei Shui Tai..." gumam Panglima Gao sambil mengusap janggutnya setelah membaca surat. Ia agak terkejut dengan isinya yang hanya menceritakan kejadian di istana, tanpa menyertakan sikap Yang Mulia.
Secara prinsip, Hei Shui Tai berada dalam kendali Yang Mulia. Mustahil lembaga itu membantu Shao Pingbo memantau istana.
Sekejap, ia mengangguk penuh arti, seolah mulai memahami sesuatu.
Melihat komandan di sampingnya masih merenungkan situasi, Panglima Gao menyodorkan surat itu. "Baca sendiri."
Sang komandan segera menerima dan memeriksa. Usai membaca, ia terdiam lama sebelum akhirnya menghela napas: "Kasus Putri Ketujuh... Aduh, Tuan Shao ini benar-benar memukul batu dengan telur! Panglima, apakah ini karma?"
Panglima Gao melotot dingin: "Kau tahu apa?!"
Semua boleh menyalahkan Shao Pingbo yang menuai akibat perbuatannya sendiri, kecuali mereka. Bukankah Shao telah banyak membantu mengurangi kerugian pasukan Jin?
Sang komandan tersipu malu, menggaruk-garuk pipinya.
……
Di Nan Zhou, dalam ruang rahasia, Niu Daomei termenung setelah membaca laporan Wei Duo. Perlahan ia meletakkan surat rahasia itu, wajahnya penuh pertimbangan.
Guan Fangyi mencoba bertanya, "Jika Shao Pingbo tidak mau menerima penghinaan dan kabur, bagaimana?" Surat itu dibawanya, mengingat karakternya, mana mungkin tidak membaca isinya, sehingga dia sudah tahu isi surat tersebut.
Niu Daomei menggelengkan kepala, tersenyum datar: "Kalau bisa kabur seperti itu malah bagus, tanpa perlindungan kekuatan Jin, urusan jadi lebih sederhana. Tapi dia takkan bisa kabur. Alasan saya memerintahkan Jia Wuqun untuk memaksa Shao Pingbo menikahi Tai Shu Huan'er adalah untuk mengalungkan tali di lehernya. Dia bisa menggunakan kekuatan Jin untuk mempertahankan diri, saya juga bisa memanfaatkan kekuatan Jin untuk menguncinya. Orang seperti ini terlalu berbahaya. Begitu dia menemukan pijakan untuk melancarkan serangan, kaburnya mungkin bukan kabar baik. Dulu di Qi Jing kita sudah pernah dirugikan olehnya."
"Orang seperti ini tidak mudah dibunuh. Berkali-kali saya berusaha membereskannya, tapi dia selalu bisa lolos dari situasi genting - ini jelas terlihat. Manfaatkan kekuatan Jin untuk memaksanya muncul, lalu gunakan kekuatan Jin untuk mengawasinya. Pertama-tama, minimalisir kemungkinannya berkolaborasi dengan kekuatan lain, baru kita bisa punya kesempatan menghabisi dia sekaligus. Kalau tidak, Jia Wuqun mungkin takkan bisa membunuhnya!"
Guan Fangyi bingung, "Jin akan mengawasinya?"
Niu Daomei tertawa ringan, "Shao Pingbo itu siapa? Dia ahli racun! Pada titik ini, bagaimana mungkin Taishu Xiong tidak menyadari? Dia takkan membiarkan Shao Pingbo kabur. Lebih baik membunuhnya daripada membiarkannya bergabung dengan pihak lain!"
Guan Fangyi tersadar.
……
Di Istana Jin, ruang studi kekaisaran diterangi lentera. Taishu Xiong yang duduk di balik meja membaca laporan Shao Pingbo muntah darah dan pingsan, tetap senyap.
Setelah hening cukup lama, Taishu Xiong berucap perlahan: "Tao Lue, dia boleh menolak pernikahan, tapi tak boleh pergi!"
Tao Lue membungkuk hormat: "Yang Mulia tak perlu khawatir, Tuan Shao adalah pejabat kompeten. Hamba tua sudah memerintahkan pengawalan ketat."
