Seorang pembantu Hei Shui Tai mendekat dan berpesan, "Orang penting, tubuh Anda perlu lebih banyak beristirahat."
Shao Pingbo mengangguk mengucapkan terima kasih, "Agak pengap, cuma jalan-jalan saja." Ia melambaikan tangan memberi isyarat agar tak perlu diikuti.
Sang pembantu berhenti. Majikan dan budaknya berjalan perlahan. Pasukan patroli terus bolak-balik di sekeliling, bahkan melewati kedua orang itu. Di langit yang masih remang-remang, terlihat kendaraan tunggangan terbang berpatroli, mengawasi pendekatan dari udara.
Berhenti di dekat menara pengawas darurat di lereng bukit, Shao Pingbo yang sudah lama membisu memandangi formasi pasukan besar Jin. Akhirnya ia berucap pelan, "Aku sudah bersusah payah untuk Kerajaan Jin, tapi para pejabat istana malah tak mau menerimaku."
Shao Sanxing mengamati sejenak, melihat ketenangan pikiran Shao Pingbo benar-benar sudah pulih, barulah berani berbicara: "Tuan Muda, urusan pernikahan dengan Putri Ketujuh ini, sama sekali tak boleh disetujui!"
Secara prinsip, dirinya hanyalah seorang pelayan, tak berhak mencampuri urusan pernikahan majikannya. Namun masalah ini sungguh sulit ditahannya. Seandainya ini pernikahan rakyat biasa mungkin masih bisa dimaklumi, tapi pernikahan Putri Ketujuh ini telah menjadi sorotan dunia. Jika Tuan Muda benar-benar menikahi putri ini, kehormatannya akan terkubur selamanya. Mengingat Tuan Muda sendiri adalah pribadi yang terlalu banyak berpikir hingga fisiknya terkuras, ditambah beban seperti ini terus dipikul, bagaimana mungkin sanggup bertahan?
Shao Pingbo: "Bagaimana menolaknya? Kronologi kejadian di istana juga sudah kau lihat. Sekelompok orang sedang menunggu penolakanku! Seluruh pejabat telah menyetujui permintaan Yang Mulia dan sang putri. Selama sang putri bersedia menikah, semua keluarga bersedia menerima. Hanya aku sendiri yang menolak? Begitu aku menolak, gerombolan itu akan menerjang seperti serigala kelaparan. Segala fitnah akan menguburku. Semua yang kususun payah selama ini akan lenyap bagai asap! Sekalipun aku berjasa besar, semua pengakuan akan hilang dalam mulut mereka! Kedepannya, bahkan jika Yang Mulia ingin menopangku lagi, masalah ini akan menjadi senjata ampuh untuk menyerangku terus-menerus!"
Shao Sanxing berkata: "Tuan Muda telah mengabdi sepenuh hati pada Yang Mulia, semestinya memohon pada beliau!"
Shao Pingbo menghela nafas: "Percuma. Pengaruh mereka sudah terlalu kuat, bahkan Yang Mulia pun tak mampu menahan. Situasi di istana itu—kau kira laporan dari Hei Shui Tai? Itu dikirim langsung oleh Yang Mulia, menyuruhku mengurus sendiri. Beliau pun tak bisa berbuat apa-apa."
Shao Sanxing berkata dengan kemarahan: "Tuan Muda, Putri Ketujuh sama sekali tidak boleh dinikahi. Tuan Muda telah berusaha keras untuk Jin, namun Jin memperlakukan Tuan Muda seperti ini. Lebih baik kita pergi saja!"
Shao Pingbo: "Lihatlah sekeliling, masih bisakah kita pergi?"
Mendengar ini, Shao Sanxing segera waspada mengamati sekeliling. Hasilnya ditemukan orang-orang Hei Shui Tai mengikuti dari jarak tak terlalu jauh, di sekeliling ada tatapan yang samar-samar mengawasi. Seketika ia memahami maksud sebenarnya Tuan Muda memaksa keluar berjalan-jalan.
Shao Pingbo: "Jangan terus melirik ke sekeliling. Strategi besar Jin telah dirumuskan ulang, sedang mengumpulkan kekuatan untuk menghancurkan. Setidaknya saat ini, peranku sudah tidak terlalu penting. Jika aku berani lari, mereka tidak akan ragu membunuhku."
Shao Sanxing geram, "Tuan Muda telah bekerja keras, ternyata dibalas seperti ini. Sungguh keterlaluan! Apakah benar-benar tidak ada cara lain?"
Shao Pingbo: "Aku pernah memikirkan beberapa cara. Cara terbaik adalah Putri Ketujuh mati. Selanjutnya Gao Pin menggunakan perang sebagai alasan untuk membelaku. Atau meminta bantuan pemilik kedai untuk memanfaatkan kekuatan Klan Qi Yun mengintervensi istana."
Mendengar cara-cara ini, Shao Sanxing langsung bertanya: "Bagaimana cara menyingkirkan Putri Ketujuh?"
Shao Pingbo: "Putri Ketujuh menerobos masuk ke istana, pertama menggunakan kekuasaan kaisar untuk memaksa para pejabat melepaskan tekanan, lalu menggunakan pengaruh massa pejabat untuk membalikkan posisi dan memaksa Yang Mulia. Merencanakan strategi di pusat kekuasaan seperti ini, mungkinkah ini perbuatan gadis kecil belasan tahun? Pasti ada dalang berpengalaman di balik layar yang memberikan bimbingan! Aku tidak tahu siapa yang menyuruh, tapi orang yang mampu melakukan ini mungkin sudah menunggu aku bertindak terhadap Putri Ketujuh. Sebelum mengetahui identitas lawan dan persiapan mereka, tindakan ini berisiko masuk perangkap. Strategi ini sementara tidak bisa diambil."
"Untuk menetralisir masalah ini, target terbaik sebenarnya adalah Yang Mulia sendiri. Sebelum perang terjadi, dengan pentingnya posisiku, Yang Mulia mungkin akan mencoba membunuh Putri Ketujuh. Tapi sekarang... Mungkinkah aku mengajukan petisi meminta Yang Mulia membunuh putrinya sendiri?"
Shao Sanxing: "Kalau begitu minta bantuan Panglima Besar Gao."
Shao Pingbo: "Sikap level tinggi sudah sangat jelas. Saat dia memberitahuku tentang strategi besar yang telah dirancang ulang oleh Kerajaan Jin, itu artinya dia memberi tahu bahwa baginya, aku bukan lagi aset vital. Dia tidak akan mau menyinggung para menteri istana untuk membantuku. Tanpa persiapan tekanan khusus, dia takkan melepaskan bantuan. Faksi istana juga tidak akan memberiku waktu untuk persiapan bertahap. Dalang di balik ini memilih titik serangan dengan presisi brilian, langsung menekan tanpa memberi kesempatan bernapas, sama sekali tidak menyisakan waktu!"
"Serangan datang tiba-tiba tanpa pertanda. Aku sama sekali tidak mengantisipasi, terkena serangan dadakan. Saat menyadari, semuanya sudah terlambat, sudah terjerat dalam jaring mereka!"
Shao Sanxing: "Kalau begitu hanya bisa meminta bantuan pemilik kedai tersebut."
Shao Pingbo mengangguk halus, "Saat ini memang hanya bisa seperti ini. Tapi insiden ini suara gemuruhnya macam-macam, perilaku tak wajar mudah ditemukan Piao Miao Ge, khawatir pemilik kedai pun tak berani campur tangan. Tapi pada titik ini harus dicoba, hubungi pemilik kedai, minta dia manfaatkan kekuatannya, bunuh Putri Ketujuh atau kiri-kanan Klan Qi Yun mengintervensi istana, dua opsi ini biar dia pilih sendiri mana yang cara terbaik menurutnya."
Shao Sanxing mengangguk, "Baik, segera kuhubungi dia."
Shao Pingbo: "Tetap seperti pesanku sebelumnya, insiden ini terlalu berisik, kuduga kemungkinan pemilik kedai ikut campur tangan tidak besar, mungkin tak mau menyanggupi bantu kita. Pemilik kedai sangat penting bagiku, jika dia benar-benar tak yakin, aku juga tak mau memaksanya. Aku tak ingin melihat dia terjadi sesuatu, kalau dia kena masalah pasti akan melibatkanku, akibatnya fatal. Kita berdua nanti mungkin tak bisa menjaga nyawa sendiri."
Shao Sanxing: "Maksud Tuan Muda?"
Shao Pingbo: "Persiapkan rencana cadangan. Jika dia tak mau membantu, minta dia bantu urusan lain - cari tahu siapa lawanku sebenarnya! Terjadi masalah tak mengerikan, yang paling mengerikan adalah tidak tahu siapa lawan kita. Orang ini terlalu berbahaya, harus ditemukan untuk waspada!"
"Setelah aku stabil, pasti akan kusingkirkan orang ini! Selain itu minta pemilik kedai bantu perhatikan, di istana siapa saja yang utama menargetkanku... Untuk hidup tenang, harus memangkas sekelompok orang untuk menggertak!"
Menoleh ke Shao Sanxing, "Urusan-urusan ini tak bisa diselidiki orang Hei Shui Tai, di tanganku tak ada kekuatan lain, hanya bisa minta bantuan pemilik kedai."
Shao Sanxing mengangguk, "Memahami!"
Memandang langit yang semakin terang, Shao Pingbo menghela nafas, "Awalnya kukira kematian Niu Daomei akan membawa kelegaan... Aku ingin tahu siapa di istana yang berani bertindak kejam seperti ini terhadapku, ternyata ada tokoh seperti itu di pemerintahan yang sama sekali tidak kusadari sebelumnya!" Matanya memancarkan kilatan kejam.
Membicarakan Niu Daomei, Shao Sanxing tampak muram. Dulu Niu Daomei-lah yang membuat Tuan Muda kehilangan mura hingga membuatnya muntah darah. Kini muncul lagi orang yang hendak menghancurkan reputasi Tuan Muda, membuatnya kembali muntah darah.
Terjebak di Tanah Suci, Tuan Muda yang baru keluar dari persembunyian semula menguasai situasi tanpa lawan sebanding. Namun setelah kematian Niu Daomei, muncul lagi pengacau.
"Tuan Muda, sekarang kita ke mana?" tanya Shao Sanxing dengan wajah muram, ingin mempersiapkan segalanya lebih dini.
Shao Pingbo: "Dengan insiden seperti ini, hatiku tak bisa fokus pada hal lain. Masalah ini harus diselesaikan dulu. Untuk sementara kita tidak kemana-mana. Manfaatkan kondisi kesehatanku yang menurun untuk menunda tanggapan ke Yang Mulia. Kita akan mengulur waktu di sini sambil menunggu informasi dari pemilik kedai baru mengambil keputusan! Segera hubungi mereka."
"Baik!" Shao Sanxing mengangguk.
Sebagaimana yang diduga Shao Pingbo, pemilik kedai itu memang keberatan dengan gencarnya sorotan publik. Dia menolak memanfaatkan kekuatan Piao Miao Ge untuk membunuh Putri Ketujuh, apalagi mempengaruhi Klan Qi Yun dalam urusan ini - terlalu berisiko membocorkan celah.
Tapi menyelidiki siapa yang berada di balik layar tidak masalah. Dengan sedikit mengarahkan perhatian Piao Miao Ge, mereka secara alami akan mencari kebenaran. Pemilik kedai bisa sekalian mendapatkan informasi.
Shao Pingbo menggunakan alasan kondisi tubuhnya untuk menunda jawaban pada Taishu Xiong. Taishu Xiong sendiri tidak memaksa atau mendesaknya.
Namun orang-orang di istana terus mendesak Taishu Xiong, mencurigai Shao Pingbo berpura-pura sakit. Taishu Xiong sulit menjelaskan bahwa kabar yang dikirimnya justru membuat Shao Pingbo muntah darah.
Akhirnya seseorang dikirim khusus ke garis depan mewakili istana untuk "menjenguk" kondisi Shao Pingbo. Mereka menyampaikan "keindahan maksud" istana dan memaksa Shao Pingbo menyatakan pendapat.
Shao Pingbo ingin berpura-pura sakit parah tapi gagal. Mereka membawa penyihir yang memeriksa tubuhnya, mengkonfirmasi cedera tapi tidak parah setelah pemulihan.
Menghadapi tekanan, Shao Pingbo tersenyum paksa. Dia bersikeras bahwa Tai Shu Huan'er suci, dan merasa terhormat jika Putri mau turun kasta. "Jika Yang Mulia dan Putri berkenan, Hamba bersedia menikahi!"
Menteri yang menjenguk pergi dengan senyum angker, wajah penuh kemenangan.
Di dalam tenda, Shao Pingbo kembali batuk keras. Setelah kultivator membantunya menstabilkan qi, dia terdiam membisu, pikirannya melayang entah ke mana.
Dia teringat pada momen pertemuan dengan Tai Shu Huan'er di dalam gubuk pertanian. Saat itu, Huan'er mengatakan bahwa kaisar telah menyanggupi satu syarat baginya - bahwa di masa depan tidak akan mengampuninya!
Kala itu, dia tidak menganggap serius ancaman Huan'er. Siapa sangka, ramalan Huan'er benar-benar menjadi kenyataan!
Sebelum pamit, menteri yang mengunjungi pasien tak lupa berpamitan kepada Panglima Besar Gao Pin. Dengan senyum lebar, Gao Pin sendiri mengantarkan tamunya keluar dari kemah besar.
Setelah tamu pergi, pandangan Gao Pin tertuju pada tenda di kejauhan. Bergumam peluh, "Setuju... Ini yang terbaik!"
Kembali ke istana, menteri pengunjung itu juga membawa sikap Shao Pingbo. Seluruh istana bersukacita, mengucapkan selamat pada Yang Mulia.
Taishu Xiong berdalih Shao Pingbo masih sakit, urusan pernikahan bisa ditunda sampai sembuh. Namun sang menteri bersikeras bahwa Shao Pingbo sudah pulih, hanya sedang beristirahat. Jika tak percaya, panggil saja Shao Pingbo ke ibukota untuk diperiksa.
Taishu Xiong kembali berdalih bahwa situasi perang genting, tidak tepat mengadakan pesta pernikahan.
Para menteri membalas: Justru karena perang genting, membersihkan nama putri dari gosip akan meningkatkan semangat pasukan - dua manfaat sekaligus! Logika mereka berlapis-lapis.
Terangnya, dukungan Taishu Xiong pada Shao Pingbo yang terlalu besar telah membuat banyak pihak bersatu. Bahkan pendukung setia kaisar pun merasakan ancaman Shao Pingbo terhadap posisi mereka - takkan membiarkan Shao Pingbo merebut tahta!
"Sekelompok orang sama sekali tidak peduli apakah Shao Pingbo masih sakit, keesokan harinya langsung memilih hari baik yang menguntungkan untuk mengajukan permohonan!"
Menghadapi sikap seluruh istana yang seragam, Taishu Xiong hanya bisa menyetujui. Tapi setelah kembali ke ruang studi kekaisaran, langsung menghantam barang-barang.
Rasanya tidak enak dipaksa oleh gerombolan orang, agak tidak bisa menerima perlakuan ini. Kebiasaan seperti ini tidak boleh dibiarkan. Dia berencana menunggu situasi medan tempur stabil dulu, baru mencari kesempatan untuk balas dendam pada sekelompok orang!
